hẹ:

– Em không biết! Nhưng em mong cho ảnh thi đậu! Đứa chị “đốp” lại ngay:

– Thằng chả dính gì tới mày mà mày mong! Bộ mày “mết” thằng chả rồi hả ?

– Chị đừng có nói bậy! – Đứa em phản ứng – Ảnh ở ngoài quê lặn lội vô đây, nếu thi rớt khăn gói trở về, thấy tội tội làm sao!

– Học dở thì thi rớt, có gì đâu mà tội! – Đứa chị vẫn nói giọng ngang phè.

Đứa em chưa kịp đáp thì có tiếng kêu:

– Trâm ơi Trâm!

Đứa em nói:

– Mẹ kêu chị kì!

Đứa chị – bây giờ tức là Trâm – chạy về nhà. Còn đứa em thì đi ra sau nhà chơi với Lan Anh.

Đợi hai “người đẹp” đi khuất, tôi nhỏm mình ngồi dậy, mồ hôi mồ kê nhễ nhại. Hú vía, may mà bác Tám kêu về kịp thời chứ con nhỏ Trâm kia còn ngồi lại, không biết nó “trù” tôi tới những chuyện gì.

Ngồi nghĩ tới nghĩ lui một hồi, tôi quơ cái gối, leo lên gác. Nán lại ở đây, rủi lát nữa nhỏ Trâm qua cà khịa lôi thôi, tôi nóng tiết “choảng” lại, mất mặt cả đám.

Cầu thang lên gác nằm kế cái cửa thông ra nhà sau. Vừa leo lên bậc thang, tôi vừa liếc qua cánh cửa. Ngồi cạnh Lan Anh là một con nhỏ tóc dài dễ thương hết biết. Hai đứa đang lui cui lặt rau.

Thình lình con nhỏ quay lại và bắt gặp tôi đang nhìn trộm nó. Trong khi tôi đỏ mặt tía tai, chưa biết trốn đi đâu thì nó gật đầu chào tôi và nhoẻn miệng cười. Chưa bao giờ tôi thấy một nụ cười xinh như vậy. Tim tôi đập thon-thót trong lồng ngực, hai tay bấu chặt cầu thang, bởi trong những trường hợp đột xuất như thế này người ta té gãy cổ như chơi. Khi tôi kịp định thần trở lại, tính cười đáp lễ nó thì nó đã day mặt đi chỗ khác tự đời nà. Chẳng lẽ tụt xuống chạy lại khều nó, tôi đành mím môi leo thẳng lên gác, trong bụng giận cái thói “mềm yếu” của mình kinh khủng.

Tôi giở sách ra tính đọc nhưng không tài nào đọc được. Cái nụ cười xinh xắn, thân thiện và hồn nhiên kia cứa nhảy nhót trong đầu tôi.

Lát sau, đợi con nhỏ dễ thương đó về rồi, tôi lò mò ra nhà sau, “phỏng vấn” Lan Anh:

– Nè em, cô bé khi nãy là em chị Trâm phải không?

Lan Anh thè lưỡi:

– Hay qúa ta! Sao anh biết chị Trâm tài qúa vậỷ

Nghe nó khen “tài”, tôi khoái chí phỗng mũi ba hoa:

– Sao không biết! Trâm là con đầu của bác Tám chứ gì?

Lan Anh cười khi dể:

– Biết vậy mà cũng biết! Chị Trâm là thứ bạ Trên chị Trâm còn có chị Kim nữa!

Tôi trợn mắt:

– Nhà gì mà toàn con gái không vậy!

– Còn thằng Tạo nữa chi! Thằng Tạo là em út.

Tôi nuốt nước bọt:

– Thế chị kế thằng Tạo tên gì?

Tôi tính đi đường vòng ai dè Lan Anh còn tinh quái hơn tôị Nó nhăn mũi:

– Anh muốn hỏi tên chị Quỳnh thì hỏi đại cho rồi, còn bày đặt hỏi chị kế thằng Tạo!

Bị Lan Anh nói trúng ngay tim đen, tôi đành cười khì. Té ra con nhỏ đó tên Quỳnh. Người dễ thương mà tên cũng dễ thương ác!

Qua Lan Anh, tôi biết gia đình bác Tám có ba người con gái và một đứa con trai. Quỳnh, mười lăm tuổi, học lớp chín, hết hè này lên lớp mười. Chị Kim lớn hơn tôi ba tuổi, nghỉ học mấy năm any, hiện đang bán ở tiệm thuốc tây, chung chỗ với dì tôi. Thằng Tạo, tám tuổi, học lớp ba. Còn nhỏ Trâm, cùng tuổi tôi, học lớp mười một. Trâm học trễ vì bị nghỉ học mấy năm trong thời gian bác Tám trai đi tù. Sau này, hỏi dượng Ba, tôi mới biết bác Tám trai hoạt động cách mạng bị bắt, ở tù mấy năm rồi được thả ra, bây giờ làm nghề mộc kiếm sống qua ngày.

Nói chung, gia đình bác Tám sống tương đối khó khăn. Bác Tám gái đi buôn hột vịt, mỗi tuần về miền Tây một lần. Hột vịt nửa bỏ sỉ, nửa bán lẻ. Phần bán lẻ do Trâm và Quỳnh phụ trách. Hàng ngày, hai chị em đi học một buổi, một buổi đẩy xe ra chợ ngồi bán hột vịt.

Nhớ lại chuyện khi nãy, tôi hỏi Lan Anh:

– Bộ chị Trâm ghét anh lắm hả ?

– Ai nói anh vậy ?

– Khi nãy anh ngủ anh nghe hai chị em nói chuyện.

– Ngủ mà nghe ?

– Anh ngủ mơ mơ màng màng.

Tôi không dám nói là tôi thức, nằm dỏng tai nghe trộm. Lan Anh hỏi :

– Chị Trâm nói sao ?

Tôi “méc”:

– Chỉ tù anh thi rớt đại học.

– Trù saỏ – Nó lại hỏi.

– Chỉ nói chắc gì anh thi đậu!

– Nói vậy mà trù!

Thấy không ăn thu, tôi “méc” thêm:

– Chỉ còn kêu anh là “thằng chả”.

Lan Anh cười :

– Tính chỉ vậy đó! Ở nhà kêu chỉ là con trai! Ngó vậy chứ chỉ tốt lắm!

Tôi hừ mũi ?

– “Thằng chả” mà tốt!

Lan Anh lườm tôi :

– Em méc chị Trâm cho coi!

Tôi nghinh mặt:

– Cho méc!

Tự nhiên nó reo lên:

– A, em biết rồi!

Tôi ngơ ngác:

– Biết cái gì?

– Biết anh chẳng khờ chút nào! Anh chỉ giả bộ khờ thôi!

Tôi cười hì hì. Thật ra tôi đâu có giả bộ khờ. Tôi khờ thật đấy chứ. Nhưng từ khi gặp Quỳnh, hình như đầu óc tôi sáng sủa ra được một chút.

Chương 6

Tối hôm sau, tôi định qua nhà bác Tám chơi. Tôi vào ở nhà dì Ba đã gần một tuần mà chưa qua thăm hàng xóm, kể cũng tệ. Nhất là quan hệ giữa gia đình bác Tám với dì dượng tôi rất thân thiết. Hai bên chạy qua chạy lại như trong một nhà.

Nhà bác Tám kế vách nhà dì tôi. Nhưng cửa nhà thì thụt vào sâu hơn, muốn vào nhà phải qua một khoảnh sân hẹp có cửa lưới. Căn gác tôi ở nằm kế ngay trên khoảnh sân đó. Trước khi căn gác thuộc về tôi, tấm vách tiếp giáp với khoảnh sân đã bị thủng một lỗ to tướng, đủ để thò lọt hai đầu.