việc nhiều hơn, tử tế và hiệu quả. Mơ uớc không chết đi. Tôi chỉ lùi nó xa hơn mà thôi. Ý nghĩ bay vụt qua đầu, như một tia chớp sáng suốt. Xúc động và phấn khích, tôi chộp bàn tay AD Quang, siết mạnh trong lòng tay tôi ấm nóng. Anh hiểu thấu tôi. Anh đã chia sẻ cho tôi lời khuyên quý giá. Những ngón tay AD Quang duỗi ra nhè nhẹ, lạnh toát…

Kỳ 7 . NGUYÊN – GƯƠNG MẶT NHỮNG CÔ GÁI

Tôi ngồi trong xe hồi lâu, mắt đăm đăm nhìn ra phía trước. Chiếc xe xám bạc của Peter Yeo đánh một đường vòng cung trước mũi xe tôi, chạy theo chiều ngược lại. Đèn đuôi xe nhấp nháy trong gương chiếu hậu, nhỏ dần, rồi mất hút. Tôi quờ tay nhặt gói thuốc phía trước mặt, châm một điếu, rít một hơi dài, lấy lại nhịp thở chậm rãi. Tôi bấm phím ghi âm trên điện thoại. Những câu đối thoại được lọc âm vẳng ra, sắc bén như các mảnh kim loại sắc nhọn, bay lơ lửng trong không gian nhỏ hẹp của xe. Từ lâu, tôi có thói quen ghi âm lại các trao đổi riêng với Peter. Thật khủng khiếp khi lắng nghe một lần nữa những cuộc đối đầu mà phần thua luôn thuộc về mình. Nhưng tôi không thể lảng tránh điều này. Phía sau bề mặt thông tin Peter truyền đạt, luôn hàm chứa một vài ẩn ý nhất định. Nếu sơ suất bỏ qua chúng, bất kể lúc nào tôi cũng có thể vấp phải sai lầm đắt giá. Tôi điều chỉnh âm thanh vang lên to hơn. Đây rồi. Đây là đoạn mà tôi cảm thấy có gì đó bất ổn.

-Chúng ta sẽ thoả thuận với hãng dược phẩm J&P theo mức giá 70 ngàn USD! – Cách phát âm và nhấn mạnh ở con số của Peter quả không chê vào đâu được.

-Tôi không đồng ý. Hãy để tôi thoả thuận với giám đốc J&P tại Việt Nam, tôi đạt sẽ thoả thuận được tối thiểu mức giá gấp năm lần con số anh đưa ra. Chắc chắn là như thế! – Tôi nói thẳng thừng.

-Tôi không nghi ngờ điều ấy! – Giọng Peter trơn mượt như một thỏi bơ – Nhưng tôi biết tôi đang nói gì. Và cậu thừa thông minh để nắm bắt lý do những điều tôi đưa ra.

-Tôi không thể để Red Sun làm tất cả những khoản việc quá lớn, chỉ để nhận lấy một khoản tiền mang ý nghĩa tượng trưng.

-Nếu cậu im lặng, ai biết được điều ấy? – Tiếng cười vang lên, đùng *****c.

-Nếu tôi không chấp nhận hợp đồng này. Hoặc chấp nhận, nhưng làm không thành công? – Tôi đã nhìn thẳng vào mắt Peter khi đặt ra câu hỏi ấy.

-Uh huh! Cậu thật khôi hài, luôn biết đùa trên những vấn đề không nên đùa…

Tôi nghe lại đoạn ghi âm này thêm một lần nữa. Im lặng suy nghĩ. Thật kỳ lạ, một kẻ như Peter Yeo có mối quan tâm nào khác ngoài tiền. Gã từng bỏ ra ba tiếng đồng hồ, ngồi trong phòng tôi, rà soát tất cả những bản hợp đồng và bản thiết kế của các designer, chỉ để tìm ra các lý do thuyết phục nhất, sau đó đề nghị tôi sa thải hoặc hạ lương vài người làm việc kém hiệu quả. Dù gắng sức cưỡng chống, cuối cùng tôi cũng phải tuân thủ sự chi phối của gã. Chỉ có những designer hay final art work giỏi nhất được ở lại, được trả khoản lương đúng mức. Những nhân vật kém khả năng, hoặc đã từng giỏi nhưng các thiết kế về sau không còn hiệu quả, thì sẽ ra đi. Tôi từng nghĩ, nếu mình không là creative director, nếu mình không phải là người được công ty mẹ cài đặt, hẳn tôi cũng đã ra đi vào một ngày không định trước, rời bỏ những gì tôi đã gầy dựng cho Red Sun, dưới các bước sắp xếp tinh vi của Peter Yeo… Tôi tập trung nghĩ sâu hơn về bản hợp đồng sắp ký kết với đại diện hãng dược phẩm J&P. Chợt, tôi hiểu, tôi chẳng có quyền quyết định gì cả. Tất cả mọi thứ đã được sắp xếp sẵn. Số tiền thực sự mà J&P phải trả cho dự án thiết kế và quảng bá loạt mặt hàng sắp tung ra tại Việt Nam đã được thương lượng và sẽ thanh toán thẳng cho công ty mẹ tại Melbourn. Còn những gì tôi và các cộng sự kiếm được ở đây chỉ là một phần rất nhỏ. Tiền công trả cho ý tưởng, chi phí cho thiết kế và chế tác sản phẩm của nhân công Việt chỉ gói trọn trong khoản tiền 70 ngàn đô còm cõi. Chất xám rẻ bèo. Thật cay đắng khi nhận ra điều này. Nhưng lúc này đây, tôi làm gì được nhỉ? Những câu răn đe của Peter Yeo văng vẳng trong đầu tôi. Đúng, tôi không thể đùa với tính mạng cha tôi, với công việc làm ăn và tiền bạc của mọi người trong gia đình tôi. Bởi Peter và những người phía trên gã chẳng biết đùa bao giờ.

…Dụi kỹ đầu mẩu điếu thuốc, tôi tắt máy nút ghi âm trong điện thoại. Bóng tối đã thực sự buông xuống trên con đường. Những chiếc xe máy vùn vụt lao sượt qua tôi. Cuộc sống bận rộn, hối hả, không ngừng tiếp nối. Có lẽ tôi không nên mãi ngồi im và chìm vào chuỗi suy nghĩ u ám. Dù sao cũng cần làm một điều gì đó, trước khi tìm ra phương án khả dĩ thoát khỏi tình thế bức bối mà tôi đã tự buộc mình vào. Tôi vặn khoá và mở đèn. Chiếc xe lăn vào bóng tối tím sẫm trải rộng phía trước.

Không muốn về nhà, tôi chạy loanh quanh đâu đó kiếm nơi ăn tối. Ăn tối một mình không dễ chịu gì, nhưng còn hơn ngồi trong phòng ăn rộng lớn ở nhà, vừa ăn vừa coi báo hay dán mắt lên màn hình TV. Trước đây, thời gian mới về nước và bắt đầu gầy dựng Red Sun, tôi sống với một vài cô gái. Họ trẻ trung, đầu óc phóng khoáng và cũng như tôi, họ chẳng xem mối quan hệ ấy là quan trọng. Tình yêu không dính líu trong các mối quan hệ ấy. Tuy nhiên, khoảng vài ba tháng tr