ng. Tôi sẽ không làm thế.”

“Chết tiệt, Erin! Nếu cô thực sự quan tâm đến cậu ta…”

“Mẹ kiếp. Không”, cô rít lên và dập điện thoại. Nó lại reo vang vài giây sau. Cô giật ổ cắm cáp điện thoại ra khỏi tường, thở hổn hển. Mọi thứ quay cuồng, rồi tối sầm.

Connor đã khiến cô cảm thấy bình an và mạnh mẽ. Khiến cô như có thể cầu phúc cho cả thế giới cùng niềm hạnh phúc của mình, chỉ cần chạm tay và mọi thứ sẽ biến thành vàng. Lần đầu tiên cô không còn sợ hãi cơn lốc xoáy. Của sự hỗn loạn.

Rồi Nick nói với cô rằng niềm vui của cô thực ra đã bị thối rữa từ cốt lõi.

“Erin? Con yêu? Con ổn chứ?”

Cô ngước lên nhìn mẹ cô, bà đang chăm chú vào cô với đôi mắt lo lắng, và xoay xở nhoẻn nụ cười đẹp nhất có thể. “Vâng, mẹ. ”

“Ai gọi đến thế?”

Cô giấu bàn tay vẫn đang cầm ổ cắm xuống dưới chân. “Con vừa nói chuyện với, à, Lydia.”

“Lydia?”, Barbara cau mày. “Từ bảo tàng phải không? Con mụ khốn kiếp đó đã sa thải con phải không?”

Cô gật đầu. “Mueller đã đề nghị tặng một món quà rất lớn cho bảo tàng, nhưng một trong những điều kiện là họ phải mời con về”, cô giải thích. Cô cố tỏ ra thích thú nhưng mẹ cô không ngốc.

Barbara khịt mũi. “Chà, mẹ nghĩ con nên nhổ vào mặt chúng”, bà nói. “Trơ tráo! Khi cần, chúng búng ngón tay và hy vọng con lập tức chạy đến sao? Mẹ nghĩ là không!”

“Mẹ nói phải”, Erin đáp. “Nhưng dù sao con nghĩ mình vẫn sẽ tham gia buổi gặp mặt hôm nay và xem xét toàn bộ vấn đề. Con vẫn có thể nhổ vào mặt họ sau khi cân nhắc các điều kiện họ đưa ra.”

“Đây mới là cô gái thông minh, cẩn trọng, chu đáo của mẹ chứ”, mẹ cô lên tiếng. “Luôn luôn cân nhắc kỹ lưỡng, cố gắng làm điều đúng đắn.”

“Không phải luôn luôn đâu”, cô thốt. “Không phải lúc nào cũng thế. ”

“Mẹ cho là con đang ám chỉ Connor”, Barbara nói. “Mẹ phải nói là cậu ta đang dần trở nên đáng tin cậy với mẹ. Cậu ta có thể cực kỳ thô lỗ và xuất thân không tốt lắm, nhưng mẹ rất thích anh em cậu ta. Cho dù cả ba anh em nhà McCloud đều khiến mẹ kinh ngạc, chà… kiểu như lập dị. Nhưng họ đã cứu Cindy. Việc đó đã nâng điểm của họ trong mắt mẹ lên rất nhiều. Và cho thấy rõ ràng Connor đang phát điên vì con, cưng à. ”

Cô co rúm bởi cách dùng từ của mẹ cô. “Con biết.”

“Và bất kỳ anh chàng nào đủ can đảm lẻn vào nhà, quyến rũ con gái mẹ ngay dưới mũi mẹ sau khi chứng kiến chuyện mẹ đã làm với xe của Billy Vega… chà. Mẹ chỉ có thể nói, cậu ta hẳn phải được làm từ thứ vô cùng cứng rắn.”

Mặt Erin đỏ bừng. “Anh ấy không quyến rũ con đêm qua”, cô nói. “Là con dụ dỗ anh ấy.”

Miệng mẹ cô mím chặt thành một đường mỏng dính. “Chuyện này quá sức tưởng tượng của mẹ, con yêu.”

“Con xin lỗi, mẹ”, cô lẩm bẩm.

Nét mặt Barbara dịu lại. “Có vài điều con nên biết trước khi tới buổi gặp mặt trưa nay, cưng. Mẹ sẽ bắt đầu tìm kiếm một công việc. Còn Cindy sẽ tìm cách lấy lại cân bằng. Con không phải quan tâm đến bọn mẹ. Chúng ta sẽ mạnh mẽ vì bản thân và vì con nữa. Con có hiểu điều mẹ đang cố nói không?”

Môi Erin bắt đầu run run. “Con nghĩ là có.”

“Con sẽ làm tốt mà không cần tới bọn rác rưởi ở bảo tàng. Nên nếu con muốn nhổ vào mặt chúng, hãy làm ngay lập tức. Không cần phải đắn đo.”

“Cảm ơn mẹ. Con sẽ ghi nhớ.”

“Hãy làm theo trái tim con mách bảo, con yêu. Đừng thỏa hiệp với bản thân.”

“Con đang cố.” Môi cô run rẩy dữ đội. “Con thề, con đang cố, nhưng tốt nhất con nên đi bây giờ. Con sẽ có một ngày vô cùng bận rộn. Con phải chạy về nhà cho Edna ăn, rồi sửa soạn cho bữa trưa với những người đứng đầu bảo tàng. Rồi còn phải lên kế hoạch gặp mặt Mueller nữa.”

Barbara cau mày. “Con đã hứa với Connor là sẽ ở đây cùng bọn mẹ, nơi con được an toàn. Và mẹ đã đồng ý một trăm phần trăm rằng đó là ý tưởng tuyệt vời. Ít nhất đến khi mọi chuyện lắng xuống.”

Cô hôn lên má mẹ. “Con sẽ gọi cho anh ấy và giải thích. Anh ấy thật đáng yêu vì đã lo lắng, nhưng con không thể thu mình trong hang mãi mãi. Con hứa sẽ đi taxi đến bất cứ nơi nào, mẹ à. Con sẽ ổn.”

Mẹ cô trông vẫn lo lắng và Erin tặng bà một nụ hôn dỗ dành. “Bây giờ chúng ta đã ổn rồi. Chúng ta đã đưa Cindy về nhà và một cơ hội lớn đang rơi vào tay con. Mọi thứ đang dần tươi sáng.”

Cô phải cố gắng hết sức để giữ khuôn mặt vui vẻ đến khi taxi đến.

Giao thông quả là ác mộng. Connor lao ra khỏi xe khi cuối cùng anh cũng đến nơi, nhảy bổ đến ngôi nhà, đập cửa ầm ầm.

Barbara kéo cửa. “Connor, trời sập à?”

“Erin có ở đây không?”

Bà nhíu mày. “Con bé không gọi cho cậu à?”

“Điện thoại bận hàng nửa tiếng”, anh gầm gừ.

“Nó nói sẽ gọi cho cậu và…”, giọng Barbara nhỏ dần. “Ôi trời.”

“Cái gì?”, giọng anh vỡ ra giận dữ. “Cô ấy đi rồi à? Một mình? Bà đùa chắc. Cô ấy đi chỗ quái nào chứ?”

Barbara nổi giận. “Sao cậu dám dùng từ đó…”

“Chỉ cần nói với tôi, Barbara. Nói cho tôi ngay đi.”

Giọng nói tuyệt vọng của anh khiến nét mặt bà biến sắc. “Con bé nhận được một cuộc gọi”, bà yếu ớt nói. “Từ bảo tàng nơi nó từng làm việc, về cuộc gặp mặt trong bữa trưa, rồi sau đó…”

“Rồi sao?”, anh hỏi ngay.

“Rồi nó sẽ gặp mặt Mueller. Nó bảo sẽ gọi cho cậu. Sau đó bắt taxi về căn hộ để thay đồ. Nó đi từ kh