bà vô cùng lo lắng. Khi con beo lửa lẩn trốn thì sự nguy hiểm còn đe dọa đàn bà và trẻ con. Mọi người họp lại.

– Chúng ta phải rời đầm lầy thôi. Đầm lầy này quá nguy hiểm-

Lại một lần nữa vấn đề được đưa ra. Con gái mẹ đất ngồi im suy nghĩ. Bà biết mọi người chờ quyết định của mình. Một lời bà nói cả bộ tộc sẽ nghe theo. Nhưng để đưa ra một quyết định không sai lầm vô cùng khó. Cuối cùng bà nói:

– Chúng ta sẽ rời khỏi đầm lầy, nhưng bây giờ chưa phải lúc. Mọi người còn nhớ từ khi vượt sông chúng ta đã sống ra sao. Bao nhiêu kẻ thù tấn công rình rập. Chúng ta đã mất quá nhiều người. Mặc dù đầm lầy lấy của chúng ta không ít người nhưng đầm lầy đang che chở chúng ta. Nếu chúng ta đi vào thảo nguyên chúng ta sẽ phải đối mặt với sự rình rập của sư tử, báo, gấu. Trên thảo nguyên lại còn bao bộ tộc thù địch khác. Liệu họ có để yên khi gặp chúng ta không.

Không còn ai phản đối. Sự nôn nóng bộc phát của họ được xoa dịu. Con trai mẹ đất tiếp lời:

– Chúng ta sẽ rời đầm lầy. Nhưng chúng ta chỉ rời đầm lầy khi những người đàn ông tìm thấy chúng ta.

Đêm, con beo lửa lại đến và bắt mất một đứa trẻ. Không thể để con beo lửa tác quái được. Con trai bọ cạp và con trai mhím rừng giận dữ cầm lao đi vào đầm lầy. Chúng lần theo vết chân để lại trên mặt đất một quãng dài thì mất dấu. Điều này chững tỏ con beo di chuyển rất bí ẩn. Xem ra hướng đi của nó dẫn tới rìa đầm.

Con trai bọ cạp và con trai nhím rừng thận trọng tiến về phía bờ đầm. Họ đi lặng lẽ đến mức những con cốc đang đậu ở những cành cây gần đấy không hề nhận ra sự có mặt của con người. Để xóa mùi người có thể khiến con beo lửa bỏ trốn, họ dùng bùn bôi khắp cơ thể chỉ trừ hai con mắt. Được trát bùn nom họ kỳ dị chẳng giống loài sinh vật nào. Nhưng đôi mắt sáng của họ kỹ lưỡng quan sát từng ngóc ngách.

Đi qua nhiều gốc cây nữa, con trai bọ cạp và con trai nhím rừng lại phát hiện những dấu chân của con beo lửa hằn trên đất nhão. Cả hai vô cùng hồi hộp. Có vẻ họ đã thấy con beo lửa lẩn khuất đâu đây.

Một con cú vọ đập cánh bay lên làm hai người giật mình. Nhưng ngay sau đó hai chiến binh trẻ đã bình tĩnh trở lại. Họ im lặng tìm kẻ thù. Qua khỏi một gốc cây, con trai bọ cạp chỉ lên một cành cây to ngả ra bờ đầm, ra hiệu cho con trai nhím rừng. Ở trên đó con beo lửa đang thõng chân nằm ngủ. Dưới nền tối của đầm nước, bộ lông màu vàng da bò của nó nổi bật lên. Cái đuôi dài hai màu sáng bạc và tối thò xuống chạm mặt nước.

Lao cầm chắc trong tay, con trai bọ cạp và con trai nhím rừng từng bước tiếp cận con beo lửa. Khoảng cách được rút gần. Con beo lửa đang ngủ rất say. Tuy vậy giấc ngủ của loài thú dữ chẳng bao giờ sâu. Hai vệt sáng chạy dài từ đuôi mắt ra sau gáy của nó thi thoảng nhíu lại, để lộ ánh mắt xanh lét.

Con trai bọ cạp nhìn thấy ngọn lao trong tay con trai nhím rừng và tay mình đang run. Hai chiến binh trẻ đưa mắt nhìn nhau để trấn tĩnh.

Chợt con beo lửa chồm dậy và xù đám lông gáy. Hai mắt nó trừng trừng nhìn hai sinh vật lạ đang tiến lại gần. Trong giấc ngủ của nó hình ảnh hai sinh vật này đã được thu vào trong hốc mắt. Với bản tính cảnh giác của loài thú ăn thịt, nó không bỏ qua bất cứ một cử động nào của hai chiến binh bộ tộc Lửa. Rồi “vút”. Một tiếng gầm vang lên và con beo lửa vọt từ cành cây xuống tấn công hai người. Cú nhảy của nó mạnh và xa đến nỗi nó suýt chộp gọn con trai nhím rừng. Sự run sợ bay đi đâu hết. Giờ chỉ còn sự căm thù dồn vào ngon lao. Trên một khoảng đất dài rộng hai người và một con mãnh thú quần nhau quyết liệt. Con trai bọ cạp đã trúng một cú ngoạm trên cánh tay phải. Máu thấm đỏ lớp bùn ngụy trang. Con trai nhím rừng ngực bị dính một hàng vuốt beo. Ở vết thương máu đang chảy ri rỉ. Giữa sự lựa chọn hoặc sống hoặc chết, hai cậu bé bộ tộc lửa chiến đấu như hai chiến binh thực thụ. Trên người con beo cũng đã trúng nhiều mũi lao đâm. Vết thương làm khả năng di chuyển của nó chậm hẳn.

Đột nhiên con beo lửa thay đổi chiến thuật. Nó chạy vòng quanh hai chiến binh trẻ nhiều vòng. Hành động đó làm cho hai chiến binh không thể xác định đúng vị trí con thú. Rồi lúc hai người đang hoang mang, nó dừng lại thực hiện một cú vồ chí mạng. Khi khoảng cách giữa con thú dữ và người chỉ còn một khoảng ngắn, con trai bọ cạp và con trai nhím rừng cùng hét lên. Tiếng hét của họ rung chuyển cây rừng. Hai ngọn lao trong tay họ cùng lúc phóng ra cắm ngập vào ức con beo lửa. Nó hộc lên mấy cái rồi rơi ầm xuống đất. Trước khi chết nó còn kịp xô ngã hai người và cất lên một tiếng rống kinh hoàng.

Chương 7:k66

Nhiều con trong đàn đã chết bởi con trai sư tử, bầy linh cẩu vẫn nhũng nhẵng bám theo những người bộ tộc Lửa. Sự kiên trì đeo bám của chúng quả là ghê gớm. Có lẽ chúng mường tượng những sinh vật mà chúng đang bám sát kia sớm muộn gì cũng gục ngã và chui vào dạ dày của chúng. Để chờ đến lúc được chén bữa ăn thịnh soạn đó chúng ăn bất cứ thứ gì gặp: rắn, chuột, thỏ đồng hay gặm những bộ xương còn dính da và gân do lũ sư tử bỏ lại.

Giờ đây lại thêm cả lũ kền kền cũng nhũng nhẵng bám theo bầy linh cẩu. Có thêm lũ kền kền mỗi bước di chuyển của các