người nào có thể thay thế được.”

Y đưa tay khẽ vuốt ve bờ má tôi, cười vang vui vẻ, nói: “Tất nhiên là vậy rồi.”

Nào ngờ đêm hôm ấy, Quỳnh Quý nhân lại tới bái kiến tôi sớm hơn một canh giờ, tôi đang định cự tuyệt thì Tiểu Doãn Tử khẽ khuyên: “Quỳnh Quý nhân chẳng để ai vào mắt, chỉ tôn kính một mình nương nương, tâm tư như thế vốn đã hiếm có rồi, huống chi cô ta lại là người được Hoàng thượng yêu thích, nương nương hà tất phải né tránh như vậy? Có lẽ cô ta có việc quan trọng gì đó cũng chưa biết chừng.”

Tôi suy nghĩ một chút rồi lắc đầu, nói: “Hoàng hậu tuy đã mất hết quyền thế nhưng dù sao cũng vẫn là Hoàng hậu, bây giờ bản cung mà gặp Quỳnh Quý nhân ắt sẽ bị người ta nói ra nói vào, cứ nên không gặp thì hơn.”

Tiểu Doãn Tử hơi cau mày lại. “Nương nương cũng biết đấy, Hoàng thượng rất xem trọng cô ta, lỡ như ngày sau Hoàng thượng vì việc này mà tức giận thì thực là không hay chút nào…”

Tôi suy nghĩ một chút rồi chậm rãi đứng dậy. “Gặp!”

Ngày thứ ba sau khi các cung tần mới vào cung, theo lệ tất thảy các phi tần cả cũ lẫn mới trong cung đều phải tới Chiêu Dương điện tụ họp. Lần này, số cung tần mới không nhiều, đứng chung một chỗ cũng chỉ có một hàng mà thôi, tất thảy đồng loạt quỳ xuống hành đại lễ với Hoàng hậu theo quy củ. Tiễn Thu đứng kế bên đã được dặn dò, bèn bước lên phía trước, nói: “Hoàng hậu nương nương có chỉ, miễn lễ bình thân.” Sau khi đứng lên, mấy cung tần mới lại lần lượt đi bái kiến các phi tần có địa vị cao rồi mới ngồi vào chỗ của mình. Bọn họ mới vào cung còn bỡ ngỡ nên khó tránh khỏi có chút rụt rè, không ai nói năng gì cả, Chiêu Dương điện nhất thời chìm trong tĩnh lặng.

Hoàng hậu ngồi ngay ngắn trên ghế Cửu phượng triều dương ở chính giữa, mặt mày hòa nhã ra lệnh thưởng cho các cung tần mới ở phía dưới những món quà đã được chuẩn bị sẵn, kế đó nở nụ cười tươi. “Các vị muội muội đều là người thông minh, sau này nhớ phải dốc hết sức mình hầu hạ Hoàng thượng, nối dài dòng dõi cho hoàng tộc. Ngoài ra, các vị muội muội cũng cần đồng sức đồng lòng, chung sống hòa thuận bên nhau.”

Lời còn chưa dứt thì Vinh Tần đã gõ hộ giáp xuống bàn nghe “cộp” một tiếng, Hoàng hậu không kìm được đưa mắt liếc qua, ý nhắc nàng ta phải chú ý hành vi của mình. Vinh Tần vội đứng dậy cười, nói: “Dạ bẩm Hoàng hậu nương nương, không phải thần thiếp cố ý thất lễ đâu, nhưng lần này vốn có sáu vị muội muội được chọn vào cung, tại sao bây giờ lại chỉ có năm? Vừa rồi thần thiếp để ý lắng nghe, hình như Quỳnh Quý nhân không có ở đây.”

Nỗi nghi hoặc của Vinh Tần vừa hay cũng là nỗi nghi hoặc của mọi người ở đây, nhất thời những tiếng rì rầm trò chuyện vang lên không ngớt. Hồ Uẩn Dung khẽ “hừ” một tiếng, đôi hàng lông mày hình núi xa hơi nhướng lên, lạnh lùng nói: “Từ lâu đã nghe nói Quỳnh Quý nhân kiêu căng, ngạo mạn, chẳng lẽ hôm nay cô ta định không tới để ra oai phủ đầu với chúng ta?”

Hoàng hậu khẽ mỉm cười. “Cái gì mà ra oai phủ đầu chứ, Uẩn Dung, muội nặng lời quá rồi đấy. Thục phi đã báo với bản cung rồi, Quỳnh Quý nhân đêm qua từng kể rằng bản thân bị nhiễm phong hàn, do đó hôm nay có thể sẽ đến muộn một chút.”

Tôi khom người, nói: “Chính thế, sáng sớm hôm nay, gã tiểu thái giám hầu hạ Quỳnh Quý nhân lại tới bẩm báo việc này lần nữa.”

Vinh Tần khẽ cười hờ hững. “Chắc tại thần thiếp không phải tú nữ cho nên không biết là còn có quy củ như vậy, thì ra bị nhiễm phong hàn thì có thể không tới thỉnh an. Không biết bệnh phong hàn ấy phải nặng tới mức nào đây? Mà chưa biết chừng Quỳnh Quý nhân không tới là do mặt mũi của các phi tần chúng ta không đủ nặng ấy chứ.”

Lời của Vinh Tần tuy rằng cay nghiệt nhưng Quỳnh Quý nhân mới vào cung đã không được lòng người, do đó không ai nói giúp, Hân Phi vốn mau mồm mau miệng còn tiếp lời: “Cô ta thích tới thì tới, thích không tới thì không tới, bản cung biết là mình chẳng đáng kể gì, nhưng lẽ nào đến Hoàng hậu và Thục phi mà cô ta cũng không để vào trong mắt? Dù cô ta được Hoàng thượng sủng ái thì cũng không tới mức không có quy củ như vậy chứ nhỉ?”

Hồ Uẩn Dung lấy từ vạt áo trước ngực ra chiếc gương nhỏ có cán làm bằng ngà voi chạm rỗng, vừa soi gương vừa cười tủm tỉm, nói: “Thôi bỏ đi, ai mà chẳng biết cô ta là một mỹ nhân hiếm có, tâm cao khí ngạo, lại được Hoàng hậu đích thân lựa chọn nữa, thân phận tất nhiên là không tầm thường chút nào. Nhưng ai ngờ được ngay đến Hoàng hậu mà cô ta cũng chẳng thèm nể mặt, vào lúc thế này lại thoái thác không tới.”

Vinh Tần cười vang khanh khách. “Ai nói vậy chứ? Ta thấy Quỳnh Quý nhân rất biết làm người đấy, có điều còn phải xem là nể mặt ai nữa cơ. Ta từng nhìn thấy Quỳnh Quý nhân ở bên ngoài Vị Ương cung trong hai đêm liền, ai dám nói người ta tâm cao khí ngạo nào, chẳng qua là người ta không để chúng ta vào mắt đấy thôi.”

Vinh Tần nói xong liền ném về phía tôi một nụ cười khiêu khích. Các phi tần trong cung đều có mặt ở đây, tôi đương nhiên không thể cho phép nàng ta cố tình gây chia rẽ, lập tức hơi nhếch khóe môi, đứng lên đáp lại: “Quỳnh Quý nhân đúng là từng tới Nhu Nghi điện trong hai đêm liền, một lần thì thần thiếp đã