Dũng Cò vừa đi vừa co chân đá tung các thứ trên đường. Lòng nó đang giận lắm. “Dịch vụ bảo kê” đang ngon trớn, trưa hôm qua tụi Văn Châu đã thình lình phá hỏng tất cả. Lại còn dọa báo công an nữa chứ ! Thật là một lũ chẳng ra gì !

Dũng Cò lại dồn sự phẫn nộ vào cú sút. Một cái vỏ bưởi bắn tung lên trời và chui tọt vào cửa sổ của một ngôi nhà bên đường.

Một cô bé thò đầu ra:

– Ai chơi gì kỳ cục thế? Tự dưng lại ném vỏ bưởi vào nhà người ta !

Dũng Cò ngước mắt lên, giọng rít qua kẽ răng:

– Tao ném đấy ! Mày làm gì tao nào !

Biết không thể nói phải trái với tên du thủ du thực này được, cô bé bĩu môi “xì” một tiếng và thò tay khép cửa lại.

Mặc dù đối phương đã chịu thua, Dũng Cò vẫn chưa nguôi tức. Nó thò tay bẻ một nhành lựu chìa ra ngoài hàng rào, răng nghiến trèo trẹo:

– Ðợi đấy ! Rồi tao sẽ bẻ cổ tụi mày cho mà xem !

Tất nhiên không phải Dũng Cò nói đến cô bé kia. Khi thốt lên những lời hằn học đó, trong đầu nó đang hiện ra khuôn mặt của Văn Châu và bọn Quý ròm.

Cứ mỗi lần nghĩ đến bọn này, Dũng Cò lại cảm thấy cay đắng. Công việc “làm ăn” đang trót lọt thế là bỗng chốc tiêu ma về tay bọn tiểu quỷ này. Âm mưu đã bị phanh phui, “Ðảng Chim Ưng” của nó từ nay kể như hết đường cựa quậy.

Ðây là lần thứ hai hoạt động “trấn lột” của Dũng Cò bị bại lộ. Lần trước nội vụ đổ bể ngay trong ngôi trường nó đang theo học.

Hồi đó, Dũng Cò đang cần tiền. Nó vừa bán chiếc Max 100, tiêu xài cờ bạc với tụi thằng Khìn mấy tuần đã hết nhẵn. Nợ lại đìa ra.

Gia đình Dũng Cò thì phất lên xẹp xuống nhanh như chớp. Ba mẹ nó vốn là dân lao động, tiền bạc chẳng dư dả gì nhưng nhờ cần cù làm ăn, cuộc sống cũng không đến nỗi túng quẫn. Dũng cò tuy đi học trễ vài năm nhưng cũng lò dò leo lên tới lớp chín.

Dòng đời đang phẳng lặng thì đùng một cái, thành phố qui hoạch lại, người ta mở thêm đường mới. Một trong những con đường kỳ diệu đó chả hiểu cao hứng thế nào lại chạy đâm ngang trước nhà Dũng Cò. Thế là căn nhà lọ lem xoàng xĩnh của nó đột ngột trở thành một trong những căn “nhà mặt tiền” kiêu kỳ của khu phố mới, đêm ngày tấp nập những người lui tới hỏi mua.

Ðể tranh nhau, người ta hét giá cao vọt. Ðến khi một người đàn ông râu quặp đề nghị mua căn nhà với giá một trăm hai mươi cây vàng thì ba mẹ nó sém tí nữa xỉu lăn quay ra đất và tất nhiến không còn đủ sức để lắc đầu.

Ba nó mua một căn nhà nhỏ trong hẻm với giá chỉ bằng một phần ba căn nhà vừa bán rồi sắm một chiếc xe Dream mới cáu, hăm hở phóng tới các nhà hàng đặc sản nổi tiếng và ngồi tì tì ở đó bù khú với bằng hữu ngày này qua tháng nọ gọi là “cho bõ những ngày cực khổ”.

Mẹ nó không chịu thua. Ngày nào bà cũng nhét cả cọc tiền vào ví đầm, lân la qua hàng xóm ngồi chơi bài tứ sắc đến khuya lơ khuya lắc.

Dũng Cò noi gương ba mẹ, nằng nặc đòi tậu cho bằng được chiếc Max 100 để vi vút khoe mẽ với thiên hạ, đã vậy mỗi ngày trước khi ra khỏi nhà nó còn vòi thêm vài chục ngàn để “ăn sáng” cùng các “huynh đệ”.

Nhưng những ngày huy hoàng đó kéo dài không lâu. Như ông bà đã nói “ăn không lo, của kho cũng hết”, chắng mấy chốc ba mẹ Dũng Cò lại lâm vào cảnh trắng tay. Rượu và cờ bạc đồng loạt rủ nhau vào nhà càng khiến gia đình nó thêm túng bấn.

Chiếc Dream của ba nó nhanh chóng “đội nón” ra đi. Chiếc Max 100 của nó sau vài tuần nấn ná cũng đành “nói lời tạm biệt” để lên đường đuổi theo chiếc xe của ba nó. Thế là, hệt như sau một giấc mơ đẹp, mỗi ngày Dũng Cò lại phải lếch thếch đến trường trên đôi chân lêu nghêu của mình như trước.

Nhưng Dũng Cò nhà ta làm sao chịu đựng được việc quay trở lại những ngày tháng cũ. Ðã quen tiêu xài như cậu hoàng con, bây giờ mỗi sáng phải lót dạ bằng mẩu khoai mì luộc trước khi ôm cặp thất thểu bước ra khỏi nhà, Dũng Cò cảm tưởng như đang bị đày ải. Trong những ngày “đen đủi” đó, đầu óc Dũng Cò lúc nào xoay quanh mỗi một ý nghĩ: Làm sao để có tiền?

“Làm sao để có tiền?” là một câu hỏi không dễ trả lời, nhất là với một đứa trẻ đang còn đi học như Dũng Cò. Ðúng vào lúc nó đang vô kế khả thi thì Há Chảy bất ngờ xuất hiện.

Há Chảy là một thằng nhãi trong phường. Nó mười sáu tuổi, cùng tuổi với Dũng Cò nhưng lanh lẹ ra phết, chuyên nghề cho vay lấy lãi. “Khách hàng” của nó là bọn trẻ thích đua đòi trong xóm. Há Chảy không đi học, suốt ngày lang thang rảo khắp các ngõ ngách để dụ đám nhóc tì vay tiền mua sắm hoặc ăn vặt.

Hôm đó Há Chảy đang ngồi trong quán phở, thấy Dũng Cò đi ngang liền đưa tay ngoắt:

– Ê, Dũng Cò !

Dũng Cò ngạc nhiên bước lại:

– Chuyện gì thế?

Há Chảy cười hê hê:

– Thì cứ vào đây đã !

Dũng Cò vừa ngồi xuống ghế, Há Chảy đã quay vào trong kêu lớn:

– Cho thêm một tô phở tái !

Rồi trước vẻ mặt ngẩn ra của Dũng Cò, Há Chảy thân thiện:

– Tao đãi mày !

Dũng Cò cảnh giác:

– Tao không định vay tiền mày đâu đấy !

Há Chảy nheo mắt:

– Mày yên chí! Tao cũng chẳng định dụ mày vay tiền đâu ! Tao chỉ muốn rủ mày hợp tác làm ăn thôi !

Mắt Dũng Cò trố ra:

– Hợp tác làm ăn?

– Ừ ! – Há Chảy thủng thình – Tao đưa mày một triệu đồng, mày đem vào trường cho bọn học trò vay. Bất kể đứa nào,