c tôi sẽ dẫn nhỏ Châu đi may đồ mớị Như năm ngoái tôi đã từng sắm cho nó bút thước, sách vở, cặp xách.Tôi không nói điều đó cho nhỏ Châu biết. Tôi muốn đem lại cho nó một niềm vui bất ngờ. Hẳn lúc đó nó sẽ trố mắt ra vì ngạc nhiên và vì sung sướng. Hẳn tôi sẽ có dịp nhìn thấy nó rưng rưng nước mắt vì xúc động khi nhận ra tôi là một ông anh tốt bụng nhất trên đời, mặc dù thỉnh thoảng tôi vẫn “cốc” nó những cú muốn trọc đầụTôi không chỉ may đồ cho nhỏ Châụ Tôi còn định may đồ cho cả nhỏ Thảo nữạ Nhà nhỏ Thảo còn nghèo hơn cả nhà tôị Quanh năm suốt tháng nó chỉ mặc tới mặc lui hai bộ đồ đã cũ sờn. Ngay cả chiếc áo mặc đi học cũng không còn trắng nữạ Nó đã ngả màu cháo lòng từ lâụ Tội nó ghê!Nghe tôi nói tôi sẽ may cho nó một bộ quần áo vào Tết này, nhỏ Thảo sáng mắt lên:– Anh nói thật hén?Tôi nheo mắt:– Chứ hồi trước đến giờ anh có nói dóc với em lần nào đâu!Nhỏ Thảo mừng lắm. Nó toét miệng ra cườị Nhưng rồi không hiểu nghĩ sao, nó bỗng cụp mắt xuống:– Không được đâu anh Chuẩn ơi!– Sao lại không được?Nhỏ Thảo lúc lắc đầu:– Kỳ lắm!– Có gì đâu mà kỳ?– Vậy mà không kỳ? Tự dưng anh lại may đồ cho em! – Khi nói câu này, nhỏ Thảo đột nhiên đỏ mặt và quay đầu ngó lơ chỗ khác.Thái độ khác lạ của nó khiến tôi bất giác đâm ra bối rốị Trong một thoáng, tôi chợt nhận ra cô bé đang đứng trước mặt tôi hôm nay trông chẳng giống chút xíu gì với con bé con tôi từng biết trước đâỵ Không biết tự lúc nào, đôi má nó bỗng trở nên hồng hơn, cặp mắt long lanh hơn, còn mái tóc thì dài ra và đen mướt, trông nó giống hệt một thiếu nữ. Tết này nó mới mười lăm tuổi mà sao nó lớn phổng lên như thế không biết! Tôi nhủ bụng và tặc lưỡi trấn an nó:– Sao lại tự dưng? Ngày nào em cũng qua đây phụ anh tưới cây, nhổ cỏ. Nhờ vậy mà vườn hoa mới tươi tốt. Bây giờ, anh kiếm được tiền nhờ bán hoa, anh phải … đền ơn cho em chứ!Nghe vậy, mặt nhỏ Thảo tươi tươi lên được một chút. Nhưng rồi nó lại lắc đầu:– Không được đâu! Mẹ em la chết!Tôi cười:– Em đừng lo! Để anh nhờ mẹ anh qua nói chuyện với mẹ em!Nói xong, tôi bỗng nghe nóng ran cả mặt mày vì câu buột miệng của mình. Nghe cứ y như là chuyện hỏi vợ hỏi chồng! Nhưng nhỏ Thảo không để ý đến điều đó. Nó cầm tay tôi lắc lắc:– Anh nói thật hén?Cái con nhỏ này, nó cứ làm như tôi là chuyên gia nói dối không bằng! Tôi hừ giọng:– Chứ chẳng lẽ anh gạt em?Thấy tôi nổi quạu, nhỏ Thảo không dám hỏi tới hỏi lui nữạ Nó rụt cổ lại và lật đật xách thùng chạy đi múc nước.Suốt buổi chiều hôm đó, tôi và nhỏ Thảo thay nhau tắm táp cho lũ hoa trong vườn. Gần đến Tết, gần đến mùa hoa xuân, sự chăm sóc ắt nhiên phải kỹ lưỡng hơn. Tưới nước xong, chúng tôi bò mọp người xới từng gốc cây và thi nhau săm soi tìm bọn sâu trong từng kẽ lá.Chuyện nhỏ Thảo chiều chiều qua phụ tôi làm vườn là chuyện xưa như trái đất. Nhưng hôm nay có một điều khác xa với hàng trăm buổi chiều trước đó: suốt mấy tiếng đồng hồ bên nhau tôi không một lần chạm tay vào người nhỏ ThảọChỉ mới hôm qua, tôi còn cốc đầu nó hoặc bẹo má nó thoải mái, vậy mà từ lúc phát hiện nhỏ Thảo không còn “nhỏ” nữa, tôi lại đâm ra mất hẳn tự nhiên.Nhỏ Châu cũng bằng tuổi nhỏ Thảo, và bây giờ nhớ lại, tôi sực nhận ra nhỏ Châu cũng phổng phao lên tự bao giờ. Nhưng, dù vậy trong mắt tôi, nhỏ Châu luôn luôn là một đứa nhóc tì.Nhỏ Thảo lại khác. Trước đây tôi vẫn coi nó như em gái tôi và không bao giờ nghĩ rằng sẽ có ngày tôi xét lại điều đó. Nhưng hôm nay, thấy nó bỗng nhiên mắc cỡ, tôi liền … mắc cỡ theọ Từ lúc đó, mỗi khi nói chuyện, tôi không còn đủ bình thản nhìn lâu vào mắt nó như những ngày xa xưa, dẫu thật lòng tôi cũng chẳng rõ tại saọNhỏ Thảo dĩ nhiên không hình dung được những rối rắm trong lòng tôị Vì vậy lúc ra về, như thói quen, nó hỏi xin tôi một nhánh hồng.Tôi phân vân một thoáng rồi lẳng lặng ngắt một bông cẩm chướng đưa cho nó.– Em xin hoa hồng kia! – Nhỏ Thảo vùng vằng.Tôi cười:– Hoa này cũng màu hồng vậy!– Nhưng em không thích hoa cẩm chướng!Tôi lại ngắt một nhánh hoa đồng tiền chìa ra:– Vậy thì bù cho em thêm một nhánh này!Biết tôi từ chối và bàng hoàng về sự từ chối bất ngờ đó, nhỏ Thảo thoáng nhìn sững tôi rồi chớp chớp cặp mắt đã ngân ngấn nước, nó cầm hai nhánh hoa bất đắc dĩ kia lủi thủi ra về.Nhưng nhỏ Thảo không đem hoa về nhà. Đi ngang qua cánh cổng rào, nó đứng lại và kiễng chân cắm hai nhánh cẩm chướng và đồng tiền lên sợi kẽm quấn ngang đầu trụ sắt rồi quay mình bỏ chạỵTôi chứng kiến từ đầu đến cuối hành động bướng bỉnh đột ngột của nhỏ Thảọ Nhưng tôi không giận nó. Tôi biết nó buồn lắm. Và tôi nữa, tôi cũng buồn.Hồi tôi mới chơi hoa, nhỏ Thảo thường tò tò theo tôi hỏi xin hoa hồng đem về nhà cắm chơị Trong vườn nhà tôi trồng đủ thứ hoa nhưng không hiểu sao nó chỉ thích mỗi hoa hồng. Nhưng lúc đó tôi nhất quyết không chọ Tôi chỉ hái cho nó các loại hoa khác. Bởi tôi nghĩ hoa hồng tượng trưng cho tình yêu, ai lại đem tặng một đứa lóc chóc như nó. Nhưng nó cứ theo gạ gẫm mãi, rốt cuộc tôi đành xiêu lòng. Hơn nữa, những lúc hái hoa hồng tặng nó, thật lòng tôi chỉ coi nó như em nên chẳng thấy áy náy ngượng ngập gì.Nhưng hôm nay tất cả đều đã thay đổị N