ống đất, quay gọi đám đông:

- Ê, tụi bay coi thằng khùng này nó lắp bắp gì đây này ! Để xem ...

Mãn Hà Chí rút kiếm đánh soạt, dùng đầu mũi kiếm chích vào mông tên anh chị, khiến hắn nhảy lên la hoảng:

- Á à ... thằng này ...

Mọi người nhốn nháo. Có kẻ vơ tiền trên chiếu bạc. Tiếng kêu la, tiếng

chửi tục ồn ào như chợ vỡ. Thừa lúc lộn xộn, Mãn Hà Chí lẻn qua khe

chiếu che, chuồn ra ngoài nấp sau một cái thùng rỗng. Bọn du côn chia

nhau đổ đi tìm, may sao không để ý đến chỗ hắn nấp. Hắn nín thở ngồi thu lu ở đó, một lúc yên tĩnh trở lại mới hoàn hồn. Hắn để ý nghe ngóng,

đưa mắt nhìn quanh, bỗng thấy một khe hở gần hàng rào nứa, cỡ con chó to chui lọt, đồ chừng mình cũng có thể chui được, bèn len lén bò vào. Bên

trong tối thui. Thì ra đó là cái gầm sàn gỗ của bọn làm trò dạo. Hắn nép mình sát đất, cứ thế bò, một lát sau mới ra khỏi sàn gỗ.

Nơi này gần đống rác, vắng vẻ không có ai. Mãn Hà Chí đứng dậy phủi sạch quần áo, sửa lại đầu tóc rồi giả bộ như khách nhàn du, ung dung vừa đi

vừa nhìn ngắm. Có điều hắn trông người đàn ông nào có dáng cao gầy gầy

cũng từa tựa Điểu Sơn Minh cả !

Đứng trước một cái dàn tre căng tấm da hổ lớn Mãn Hà Chí dừng lại sau một đám đông.

Tấm da hổ dường đã cũ, nhiều chỗ trụi cả lông nhưng vẫn còn nguyên cả

đầu và chân, nhe nanh giơ vuốt. Trong lều tranh tối tranh sáng, hình

chúa sơn lâm tuy chỉ là tấm da nhưng cũng cho hắn một cảm giác ghê ghê

rờn rợn. Bỗng có tiếng nói rất quen của hai ông bà già cách chỗ hắn đứng vài người làm hắn chú ý dỏng tai nghe.

- Con cọp này chết rồi phải không cậu ?

Tiếng ông già trả lời, ra vẻ hiểu biết:

- Dĩ nhiên chết rồi ! Đây chỉ là da nói. Mắt nó sáng thế kia nhưng là mắt thủy tinh, không phải thật !

- Thế sao ở bên ngoài hộ quảng cáo là cọp mới bẫy được ? Làm cứ như là còn sống!

- Ối dào ! Quảng cáo ấy mà ! Họ cũng thêm thắt đôi chút chứ !

- Đâu được ! - Bà già nói có vẻ tức giận - Thế là nó lừa mình. Ra đòi lại tiền.

- Thôi, bà đừng vẽ chuyện, người ta cười cho.

- Ai cười ? Mình làm gì mà họ cười ? Mình có phải là trẻ nít đâu mà để chúng lừa như vậy ! Cậu không đòi, ta đòi.

Bà già vùng vằng đi ra. Ông lão cũng quay lại. Vừa lúc tấm vải dùng làm

cửa lều mở cho khách mới vào, ánh sáng bên ngoài chiếu rõ mặt hai ông bà lão. Mãn Hà Chí nhận ngay ra mẹ mình và cậu Ngô, vội quay đi để tránh

nhưng không kịp nữa, cậu Ngô đã trông thấy hắn.

- Ai như thằng Mãn Hà Chí ! Phải Mãn Hà Chí đấy không ?

Bà Hồ Điểu ngạc nhiên tột độ, quay nhìn em:

- Cái gì ? Cậu nói cái gì thế ?

- Thằng Chí, Mãn Hà Chí, bà không thấy ư ?

- Đâu ? Đâu ? Cậu chỉ trông gà hóa cuốc !

Mãn Hà Chí nghe cậu và mẹ nói về mình, không biết nghĩ sao, cúi đầu thật thấp, lủi vào đám đông trốn mất.

- Tôi thấy nó rõ ràng mà ! Nó vừa đứng đây, nhưng sao bây giờ không thấy nữa !

Kìa, nó chạy kia kìa !

- Thật không ? Thật nó không ? Bớ Mãn Hà Chí !

Cậu Ngô vừa lôi chị vừa chạy ra cửa. Mấy năm sau này, bà Hồ Điểu lang

thang đây đó tìm con, ăn ngủ thất thường lại gặp sương gió nên yếu đi,

không còn được như trước.

- Khoan, khoan ! Cậu làm ta ngã chết bây giờ !

Mọi người nhìn hai ông bà già ngạc nhiên. Họ không biết ất giáp gì nhưng cũng chạy đến giúp, đỡ bà già ra cửa.

Mãn Hà Chí vừa chạy vừa quay lại nhìn, thấy mẹ và cậu đuổi theo, miệng gọi tay vẫy rối rít:

- Mãn Hà Chí ! Mãn Hà Chí ! Ta đây mà, sao lại chạy ?

Mãn Hà Chí phân vân. Hắn dừng lại một lát rồi nghĩ thế nào lại cắm cổ

nhảy ra khỏi hàng rào nứa. Cậu Ngô nhất định đuổi theo, miệng không ngớt gọi tên hắn. Bà Hồ Điểu run rẩy chạy theo sau. Bỗng bà lấy hết sức, gân cổ gào lớn:

- Bớ làng nước ! Thằng ăn cắp ! Nó ăn cắp của tôi ! Bắt lấy nó !

Thế là người ta rầm rầm đuổi theo. Vài thanh niên khỏe mạnh rút bậy cây

sào hoặc quơ vội cái cán chổi, chạy theo đám đông, ồn ào như bắt giặc.

Mãn Hà Chí bị bao vây tứ phía. Họ nắm cổ hắn, dìm đầu xuống, tống cho

vài quả thụi.

- Bắt được nó rồi ! Nó ăn cắp của bà lão cái gì ?

- Nó giật túi tiền. Bà già mất hết cả tiền.

Mỗi người nói một câu chờ bà lão đang lệt bệt chạy tới. Sẵn gậy, họ

phang ngay cho tên ăn cắp một trận. Mãn Hà Chí kêu la, trần tình. Mặc !

Không ai nghe, không ai tin hắn !

Khi bà Hồ Điểu đến nơi, bà mệt nhoài thở không ra hơi, hổn hển ôm lấy Mãn Hà Chí:

- Con ! Con ! Mẹ đây mà ! Sao con lại chạy thế con ?

Ai nấy trố mắt kinh ngạc:

- Thằng này là con bà đấy à ?

Bà Hồ Điểu quay lại đám đông, dang hai tay ra như để che cho Mãn Hà Chí đứng sau lưng, trả lời đứt quãng:

- Dĩ nhiên ... dĩ nhiên là con lão. Không con lão thì ai vào đấy !

- Thế sao bà lại hô hoán là thằng ăn cắp ?

- Lão không kêu thế thì sao bắt được nó ! Lão kêu bắt nó chứ có kêu đánh nó đâu ?

Các người thật vô duyên, vô tích sự !

Mọi người cười ồ. Cậu Ngô phải đứng ra cảm ơn, giải thích, đám đông mới

giải tán, nhưng ai cũng cho bà lão nhiều mưu trí. Hú vía, chậm chút nữa

thì Mãn Hà Chí không gãy tay cũng thành tật rồi !

Bà Hồ Điểu nắm cổ áo con trai, kéo vào ngôi đền gần đó. Hắn líu ríu đi theo, quần áo xốc xếch. Cậu Ngô thương hại bảo:

- Bà đừng làm thế ! Nó lớn