iên cả hai đứa
làm một như xâu cá nướng.
Thủ pháp của Thạch Đạt Lang xuất quỷ nhập thần, nhanh vô kể. Những đứa
kia đã bỏ chạy từ bao giờ, còn lại một tên không tin ở mắt mình, đứng
nhìn, mồm há hốc.
Thạch Đạt Lang tiến đến, hai tay chắp lại giơ cao. Một tiếng rắc, đầu
tên cướp vỡ nát, chết tươi, không kịp kêu. Máu ở mắt và miệng ộc ra
loang thẫm cả râu và ngực.
Đám phụ nữ phía sau khóc như ri. Thạch Đạt Lang bước đến, họ sụp lạy xin tha.
Hắn phải trấn an:
- Đừng sợ ! Ta không hại người vô tội. Ta đến giết bọn quỷ cứu dân xóm.
Bây giờ bọn phụ nữ mới vén tóc hé mắt nhìn lên. Thấy gã làm ruộng vẫn ở
căn lều cùng với một thằng nhỏ tại đồng Hotengahara, họ vừa ngạc nhiên
vừa mừng rỡ. Thật là chuyện không ngờ. Kẻ mà dân làng vẫn cho là đần
độn, không ai lưu ý lại chính là ân nhân của cả xóm.
- Bọn chúng bao nhiêu đứa ? Sao chỉ có mấy thằng này thôi ?
- Chúng nhiều lắm, còn ở lại trong xóm.
Thạch Đạt Lang cắt dây trói và bảo bọn phụ nữ đánh xe bò trở lại. Hắn về xóm trước xem tình thế ra sao và xử bọn sơn quỷ còn lẩn quất ở đó.
Đến nơi, lửa đã bớt. Mùi gỗ thông lẫn với mùi quần áo và thực phẩm cháy khét lẹt.
Trẻ con và những người già nhớn nhác tìm cha mẹ, con cháu, gọi nhau ơi
ới. Nhưng thanh niên thì không thấy ai. Có lẽ họ đã trốn hết, sợ bọn sơn quỷ ra tay giết sạch. Nắm một cụ già lại hỏi, cụ sợ hãi lắp bắp chẳng
ra hơi. Mãi sau, gặp nhiều người khác, giải thích mãi, Thạch Đạt Lang
mới được họ cho biết bọn chúng tập trung tại nhà trưởng xóm. Ở đấy có
mấy thùng rượu sa-kê, chúng tiếc chưa bỏ đi, còn ngồi nướng gà vịt nhậu
nhẹt. Thạch Đạt Lang phóng đến. Trong nhà ồn ào như chợ vỡ. Ngoài cửa,
một tên cướp cầm giáo ngồi canh.
Bò dưới hàng giậu thấp, Thạch Đạt Lang đến gần, xuất kỳ bất ý phóng ngay quyền vào gáy nó. Chỉ kịp nấc lên một tiếng ngắn, nó gục xuống. Thạch
Đạt Lang giật cây giáo lẩn vào bụi rậm.
Trong gian phòng chính nhà trưởng xóm, trên chiếu trải xung quanh bếp,
lố nhố nằm ngồi chừng hơn chục tên cướp, đứa nào cũng râu ria xồm xoàm,
mặt mày dữ tợn.
Gần bếp, ngay dưới cửa sổ, một tên ý chừng đầu đảng, ngồi lầm lì, tay ôm hũ rượu lớn.
Gã cởi trần, khoác áo da beo màu vàng sẫm ngắn đến lưng, trên đầu thắt
sợi dây chão thay khăn. Khắp nhà, la liệt hũ với bát cùng võ khí đủ
loại. Thình lình một tên xô cửa bước vào. Tiếng ồn ào im bặt. Nhìn nét
mặt và dáng điệu vội vàng sợ hãi của nó, cả bọn đoán ngay có sự chẳng
lành. Quả nhiên đó là một trong những tên đi hộ tống xe lương bị Thạch
Đạt Lang đánh, kinh hoảng chạy về thông báo cho đồng đảng biết.
Còn bán tín bán nghi và đang vật vờ vì say rượu, chưa đứa nào nói gì thì một tiếng thét vang như sấm làm rung động vách ván của căn nhà gỗ. Tiếp theo là một bóng đen từ trên cửa sổ nhảy xuống. Phản ứng của tên đầu
đảng nhanh nhất. Nó vớ con dao quắm đứng lên, nhưng không kịp nữa. Ngọn
giáo trong tay Thạch Đạt Lang đã phóng tới đâm suốt sau lưng, mũi giáo
lòi ra trước ngực đến một tấc. Tên cướp ngã sấp xuống chiếu giữa những
tiếng loảng xoảng của hũ, chén đổ vỡ.
Trường kiếm rút ra, Thạch Đạt Lang tung hoành như cọp dữ trong đàn dê.
Kiếm quang lóe tới đâu, thịt rơi tới đó. Thủ cấp lăn lông lốc trên sàn,
mắt mở trắng dã đến nứt kẽ như còn giữ nỗi kinh hoàng của kẻ bị giết
trước khi chết. Tiếng kêu, tiếng rú thất thanh, tiếng ằng ặc, phì phì
của máu phun ra khắp chỗ trong hỗn loạn cùng cực.
Khi không còn một tên đứng vững, Thạch Đạt Lang mới ngừng tay. Hắn lau
kiếm, dựa lưng vào vách nhìn cảnh tàn sát trong phòng, lòng bỗng rung
động, khẽ thở dài.
Trong giai đoạn lịch sử xáo trộn, ở một nơi hoang vu như thế này, không
ai biết luật lệ là gì, hắn không còn cách nào khác là nhất thời dùng
lưỡi kiếm của mình để bảo vệ kẻ cô thế.
Đoàn phụ nữ bị bắt giải đi cũng đã trở về, đẩy theo hai xe bò chở lương
thực bị cướp. Cha mẹ, vợ con gặp nhau, mừng mừng tủi tủi. Lại nghe bọn
sơn quỷ bị giết gần hết tại nhà trưởng xóm, dân làng kéo nhau đến tạ Ơn
cứu tử.
Khi trông thấy ân nhân, họ ngạc nhiên vô cùng. Không ngờ chính là gã
nông phu ở đồng Hotengahara. Nhiều người phục xuống lạy, một phần vì quá xúc động, một phần vì muốn tạ tội đã coi thường hắn trong bao lâu.
Thạch Đạt Lang bối rối, đỡ những người già dậy và bảo tất cả đứng lên.
Hắn xin được coi như dân trong xóm.
Trong khi một số trai tráng bận lo việc thu nhặt xác bọn cướp chôn cất, Thạch Đạt Lang cáo từ để trở về căn lều cỏ.
- Ta chắc thế nào cũng có những bọn cướp khác trở lại. Hãy họp nhau
thành đội mà chống cự. Đào hào, rào giậu, canh phòng, chữa lửa. Mỗi đội
có trách nhiệm riêng.
Hãy luyện tập cho giỏi, nhưng đừng vì thế mà sao lãng việc trồng cấy. Tay gậy, tay cuốc để sinh tồn, anh em hãy nhớ !
Đó là những lời cuối cùng Thạch Đạt Lang nói với trai tráng ở xóm tiều đêm ấy. Họ Hòa Giả thiên đến Tân đô, ở một
tòa lâu đài đồ sộ, lũy cao hào sâu, xứng đáng là tư dinh của sứ quân một thời đã làm cho Tôn gia phải kính nể.
Nhưng Hòa Giả Nghị, vị trưởng tộc, không ngụ tại lâu đài. Sau nhiều năm
chinh chiến, ông muốn hưởng cuộc sống an nhàn tại cổ thành Osaka,
