Lang lại tiếp:

- Xã hội nào cũng được tổ chức nhằm mục đích duy trì sự hòa đồng ấy.

Hành động của con vừa rồi thật đáng trách. Chuyện nhỏ, nhưng suýt nữa

thành lớn. Chúng ta chưa biết rồi đây sẽ đi đâu, nhưng bất kỳ đi đâu,

con cũng phải tỏ ra có lễ độ và tôn trọng người xung quanh.

Hạo Nhiên lí nhí một lời xin lỗi. Nó rút cái túi gấm ra đưa cho Thạch Đạt Lang:

- Thầy giữ hộ con. Con giữ sợ mất.

- Túi này cha con để lại phải không ?

- Vâng.

Thạch Đạt Lang nhớ đến công đồ đệ. Nhờ những kỷ vật trong túi này mà hắn đã qua được mùa mưa lụt đầu tiên tại đồng hoang Hotengahara. Những năm

sau, trồng cấy có kết quả hơn, Hạo Nhiên đã chuộc lại được cái túi. Hắn

chắc tiền bán con ngựa trước khi ra đi, thằng bé cũng đã gom cả vào đây. Giao cái túi cho hắn giữ, Thạch Đạt Lang biết đồ đệ tin mình lắm. Hắn

chỉ phiền không có khả năng giữ tiền, nhưng vẫn mỉm cười bảo thằng bé:

- Cũng được, để ta giữ cho. Nhưng khi nào tiêu việc gì, con tự quyết định lấy. Tối nay con thích ngủ ở đâu ?

- Nếu không đến nhà Trúc Mộ đại nhân được thì ta tìm cái quán nào trọ tạm chứ !

Hạo Nhiên nhìn cảnh vật xung quanh thấy cái gì cũng khác lạ. Khu này

thuộc về phía bắc ngoại thành Edo. Một cái chợ ngựa quy tụ hàng trăm con đủ giống và màu sắc thường xuyên họp ở đây. Lái buôn, mã phu tấp nập ra vào, ngựa hí vang rần. Kẻ mua người bán điều đình giá cả trong những

quán trà, quán rượu hoặc quán ăn dựng la liệt xung quanh chợ. Họ đập tay vào nhau, dùng những tiếng lóng và thổ ngữ nếu không phải tay nghề thì

khó mà hiểu.

Một người tuổi trạc trung niên cao lớn, dáng mạnh mẽ, râu quai nón rậm

tới mang tai, mặc trang phục kiếm sĩ, cùng đi với hai gia nhân, len lỏi, xem xét hàng chục con ngựa. Gã chỉ trỏ, vạch khuyết điểm của từng con

rồi kết luận:

- Về thôi. Hôm nay chẳng có con nào khá. Họ bán lừa chứ ngựa gì mà tồi thế. Mua loại này về để tập luyện sao được !

Ra đến cổng chợ, kiếm sĩ mua ngựa vô ý suýt đụng phải thầy trò Thạch Đạt Lang.

Vừa định ngỏ lời xin lỗi, bỗng gã khựng lại, ngạc nhiên lùi mấy bước:

- Ủa, Thạch Điền Đạt Lang ! Phải Thạch Điền Đạt Lang đó không ?

Thạch Đạt Lang cũng nhìn gã, rồi kêu lớn:

- Mạnh Đạt !

Quả người đó là Mạnh Đạt. Mặc dầu hắn và Mạnh Đạt đã trực tiếp so gươm ở đại lâu viên trong Trúc Lâm cốc sáu bảy năm trước nhưng Mạnh Đạt tỏ ra

không mang một chút hiềm thù gì. Lại còn có vẻ thân thiện nữa.

- Không ngờ gặp đại hiệp ở đây. Đại hiệp tới Tân đô lâu chưa ?

- Tại hạ mới từ Shimosa đến. Lão nhân gia vẫn được bình yên chứ ?

- Bình yên. Nhưng ở tuổi đó cũng chưa biết thế nào. Xấp xỉ cửu tuần rồi còn gì !

Đại hiệp đã định trọ đâu chưa ?

- Chưa. Tại hạ cũng còn đang tìm ...

- Còn tại hạ thì ở ngay trong dinh Trúc Mộ đại nhân. Nếu có dịp, xin mời đại hiệp đến thăm, tại hạ rất hân hạnh được giới thiệu đại hiệp.

Rồi ghé tai Thạch Đạt Lang, Mạnh Đạt nói nhỏ:

- Còn chuyện nữa. Một bảo vật rất quý thuộc quyền đại hiệp đấy.

Gã mỉm cười bí mật:

- Đừng quên đến, càng sớm càng tốt.

Nói đoạn, cùng với gia nhân nhảy lên ngựa phóng đi mất. Lữ quán Mã Đề thật xứng với tên

gọi, vì có một dãy chuồng ngựa lớp xếp theo hình vòng cung, dựng lên để

mã phu mang ngựa đến. Quán chia làm hai tầng ngăn thành nhiều phòng nhỏ, mỗi phòng trải được hai chiếu. So với dãy chuồng ngựa lớn vây quanh,

nơi để khách trọ Ở chẳng khác gì một căn nhà phụ, nhưng được cái rẻ

tiền.

Thày trò Thạch Đạt Lang chọn lữ quán này để trọ cũng vì lý do ấy. Vả

lại, nếu đem so sánh với căn lều cỏ tại Hotengahara, quán này cũng còn

sang chán ! Sau ba năm ở đồng hoang, quán nào đối với thầy trò hắn cũng

tốt, dù đó chỉ là một lữ quán rẻ tiền, dành cho bọn mã phu và dân thợ.

Một người làm công dáng thô kệch chỉ Thạch Đạt Lang tới một căn phòng

cuối dãy. Căn phòng trông ra hướng tây năm, nắng chiều gay gắt rọi qua

khung cửa sổ trần mở rộng khiến không khí trong phòng oi bức khó chịu.

Thấy có người vào, đàn ruồi trâu đồng loạt cất cánh bay lên, vo ve, đan

đi đan lại loang loáng dưới tia nắng.

Thạch Đạt Lang cau mặt. Vài ngày trước, có lẽ hắn không thấy khó chịu

như thế, vì nắng ấm khiến kê, lúa chóng chín. Ở ngoài ruộng rộng rãi,

sau mỗi cơn gió nhẹ, nắng có vẻ ấm ấp hơn. Ngay cả những con ruồi cũng

vậy. Khi hắn cuốc đất khó nhọc, mồ hôi đổ đầy mình, nếu có con ruồi nào

đậu lên đầu lên cổ, hắn cũng chỉ nhẹ nhàng xua đi, coi như là những sinh vật làm công việc kiếm ăn hàng ngày mà thôi. Như hắn. Thế mà chỉ cách

một vài ngày đường, qua mấy khúc sông vào trong sự náo nhiệt của đô thị, lòng con người đã đổi khác. Thạch Đạt Lang ngồi xuống chiếu, bên chiếc

bàn thấp thô sơ, quên những điều bực dọc nhỏ nhặt để giữ lòng bình thản.

Đồ đệ hắn xếp gọn hành trang rồi ra đóng cửa sổ. Nhưng xem chừng cũng không kết quả. Không khí trong phòng càng ngột ngạt hơn.

- Hay để con gọi chủ đổi cho phòng khác ?

Thạch Đạt Lang gật đầu. Hạo Nhiên đi ra, lát sau dẫn vào một phụ nữ trạc trung niên, ăn mặc chải chuốt, dáng chững chạc có vẻ như là quản lý. Mụ đảo mắt nhìn quanh rồi bảo:

- Nếu không bằng lòng phòng này thì khách quan lên lầu hai, mát