i cần biết thì tôi lại không biết, thêm nữa phiền

phức nhất là tôi không có người bảo lãnh, có một quán nọ nghe nói tôi

biết chữ biến tính tiền, tiền công chỉ bằng một phần ba của đàn ông, bà

chủ khôn ngoan ấy đã hơi xiêu lòng, nhưng khi bà ấy hỏi tôi “Có ai ở

thành Trường An có thể bảo lãnh cho cô không,” thấy tôi lắc đầu, bà ta

cũng đành lắc đầu tiếc nuối. Họ không thể thuê một người không rõ lại

lịch.

Tôi thử đi tìm bọn Tiểu Hoắc, nghĩ rằng ít nhất bọn họ cũng có thể bảo lãnh cho tôi, nhưng đi hỏi hết nhà buôn này đến nhà buôn

khác, tất cả đều lắc đầu, nói chưa từng thấy thương nhân buôn bán hương

liệu như thế. Tôi bất lực và thất vọng, thầm oán trách, quả nhiên Tiểu

Hoắc đã lừa tôi.

Sắp đến Tết Trùng Cửu, các cửa hàng sốt ruột đã

đặt cây thù du trước cửa[1'>, trên các sạp bán hoa cũng trải thêm thù du, các tiểu điếm chất đầy những vò rượu hoa cúc ra bên ngoài hòng thu hút

sự chú ý của người qua lại, người người đều đắm chìm trong niềm hân hoan của ngày lễ, còn tôi thì đã không một đồng dính túi. Từ hôm qua đến

giờ, tôi chưa ăn tí gì, tối nay cũng không biết sẽ trú thân ở đâu nữa.

[1'> Người xưa coi cây thù du là vật thờ cúng, trang sức, trừ tà. Trong sách Tây Kinh tạp ký của Cát Hồng thời Tấn có ghi, sủng phi của Hán Cao Tổ

Lưu Bang là Thích phu nhân, mỗi năm đến ngày mùng chín tháng Chín, đầu

cài cành thù du, uống rượu hoa cúc, ăn bánh ngọt, ra ngoài hoan yến.

Không khí phảng phất mùi hương thù du nồng nàn, hoa cúc dìu dịu, và niềm hân

hoan trên mặt mọi người tất thảy không liên quan gì đến tôi, giữa phố xá phồn hoa người qua kẻ lại ấy, tôi chỉ có một thân một mình.

Tôi

ôm bọc đồ đi ra ngoại thành. Phía Tây có một cánh rừng bạch dương, tối

nay tôi định ở đấy, ít nhất có thể đốt lửa sưởi ấm, nếu may mắn sẽ bắt

được một con thỏ hay con gì đó. Ngủ ngoài đồng hoang đối với tôi là

chuyện bình thường như cơm bữa, nhưng đói bụng thật sự chẳng dễ chịu

chút nào.

Lúc tâm tình ủ rũ, tôi từng nghĩ phải chăng mình đã sai lầm, cũng từng cân nhắc đem cầm bộ váy Lâu Lan lấy tiền quay về Tây

Vực. Nghĩ tới nghĩ lui lại thấy không cam lòng, chắc cha không ngờ được

cô con gái người Hán được mình nuôi dạy cẩn thận lại không sống nổi

trong thành Trường Án của Hán triều.

Đến rừng bạch dương, tôi

phát hiện có không ít người suy nghĩ giống mình, rất nhiều ăn mày đều

chọn nơi đây nghỉ ngơi, bọn họ túm năm tụm ba quây quần quanh đống lửa

ăn uống nói chuyện.

Tôi lặng lẽ đi xuyên qua từng đống lửa, mùi

đồ ăn làm cho bụng tôi bắt đầu đau. Tôi nhắm trúng một cái cây to, đang

chuẩn bị tối nay nằm ngủ một giấc ở đó, thì một gã ăn mày ngồi bên đống

lửa đã hét lên rồi nhảy ra, ngoác miệng mắng mỏ: “Con nha đầu chết tiệt, không hiểu quy củ à? Đấy là địa bàn của gia gia ngươi đây.”

Tôi

quay người trừng mắt tức giận nhìn kẻ đó, sao hắn không dùng nước tiểu

đánh dấu phạm vi thế lực của mình như loài sói đi, mà cho dù tôi có vô

tình mạo phạm, cũng không nên nói ác như thế chứ. Nhưng nghĩ kỹ lại thấy hà tất so đo với một kẻ hèn kém thế này, tôi chỉ cúi đầu đi tìm chỗ

khác.

Hán tử bên cạnh chằm chằm nhìn tôi với ánh mắt xấu xa, đoạn liếm môi dưới nói: “Tiểu nương tử, bên đó cũng có người chiếm rồi,

nhưng nếu nàng chịu hát cho lão gia nghe một bài, biết đâu lão gia vui

vẻ lại chia chỗ nằm cho, cho nàng ngủ cùng một đêm.” Cả đám ăn mày phá

lên cười ầm ĩ.

Tôi quay người nhìn bọn họ, chực ngồi xổm xuống

đất rút thanh chủy thủ giấu trong giày ra, thì một kẻ ăn mày còn ít

tuổi, tay bưng vò rượu, nghênh ngang đi về phía ba tên vô lại kia, hờ

hững nói: “Này đầu hói, tiểu gia hôm nay may mắn, không ngờ lại xin được một vò rượu hoa cúc thượng hạng ở Nhất phẩm cư này.”

Bọn ăn mày

nghe thấy thế đều rời mắt khỏi tôi, nhìn chằm chằm vào vò rượu trên tay

gã kia. Gã mắng tôi lúc đầu cười ha hả: “Tiểu tử nhà ngươi còn nhỏ mà

lanh lợi láu cá ghê, đám ăn mày ở đây chẳng ai bằng ngươi cả.”

Gã ăn mày nhỏ khoan thai ngồi xuống, đưa vò rượu trên tay cho người kia:

“Các ngươi cùng uống một ít đi, đừng khách khí với tiểu gia, mấy anh em

chúng ta hôm nay cùng vui, học theo các đại lão gia ăn Tết nào.” Ba gã

ăn mày lập tức tươi tỉnh, mặt mũi nở nang cả ra, hò hét ầm ĩ đánh toan

phạt rượu, đã hoàn toàn quên mất sự tồn tại của tôi.

Một lão ăn

mày đầu tóc bạc trắng đi đến bên cạnh tôi nói: “Khuê nữ à, đời người ta

không có cái hố nào là không vượt qua nổi, cũng không có nỗi bực nào

không chịu nổi. Bọn họ nói chuyện đều bừa bãi vô tâm, cháu đừng để trong lòng. Nếu cháu không ngại, cùng lão đi đốt lửa sưởi ấm đi.”

Mấy

ngày qua đã nếm trải đủ nhân tình ấm lạnh, vài câu nói dịu dàng đã khiến nỗi giận trong lòng tôi lập tức biến mất. Tôi cắn môi gật gật đầu, đi

theo sau lưng lão ăn mày đến bên đống lửa. Ông ta cười híp mắt lấy trong túi ra hai chiếc bánh, đặt lên nướng trên lửa, lại đảo mắt nhìn quanh

một lượt, thấy không ai chú ý, mới đưa cho tôi một cái hồ lô: “Uống ngụm rượu hoa cúc trước cho ấm người, bánh một lát nữa sẽ được.”

Một

bọc vàng với người giàu chưa chắc đã là gì, nhưng đồ ăn trong tay ăn mày thì