eron nhìn chăm chăm vào sàn đá hoa cương trong khi lời lẽ của cô lướt quanh anh.

Tình yêu.

Sự tin tưởng.

Những từ ngữ nói ra dễ dàng làm sao. Những từ ngữ cảm thấy mới mãnh liệt làm sao. Anh ngưỡng mộ những kẻ hiểu được ý nghĩ thực sự của chúng.

Anh chưa từng hiểu được chúng. Sự phản bội, đau đớn, nhục nhã, nghi ngời, căm ghét. Đó là sự tồn tại của anh. Đó là tất cả những gì người ta trao cho anh.

Một phần nào đó của anh muốn quay gót và rời khỏi Artemis mãi mãi.

“Xin hãy trả người con yêu thương cho con. Làm ơn, con sẽ làm bắt cứ thứ gì để chàng ấy có thể quay trở về …” Những lời của Liora vang trong đầu anh. Thậm chí đên bây giờ, anh còn có thể nghe tiếng nước mắt nàng ta. Cảm nhận nỗi đau của nàng.

Cảm nhận nỗi đau của Ias khi cậu ta nghĩ về vợ con của mình. Sự lo lắng cậu ta dành cho đời sống sau này của họ.

Acheron chưa từng được biết loại tình yêu không tiếc mình ấy. Cả trước và sau cái chết của anh.

“Đưa cho tôi linh hồn của Ias.”

Artemis ném cho anh một ánh nhìn tinh nghịch. “Thế chàng có sẵn sàng trả cái giá em yêu cầu không, và cái giá cho sự tự do của bọn họ?”

Trái tim anh co rút khi nghe những lời này của cô. Anh nhớ thời niên thiếu của mình đã lâu lắm rồi.

Tất cả mọi thứ đều có cái giá của nó, nhóc con. Không có thứ gì cho không cho ai đâu. Cậu anh đã chỉ dạy rõ ràng cho anh cái giá của sự sinh tồn.

Acheron đã trả quá nhiều cho tất cả những gì anh từng sở hữu hay mong muốn. Đồ ăn. Nơi ở. Quần áo.

Trả với máu thịt.

Có một số thứ không bao giờ thay đổi.

“Được,” anh nói. “Tôi đồng ý. Tôi sẽ trả.”

Artemis mỉm cười. “Đừng nhìn không vui vậy, Acheron. Em hứa với chàng, chàng sẽ tận hưởng nó.”

Ruột gan anh lại càng quặn thắt. Anh cũng đã nghe những lời đó trước đây rồi.

###

Khi Acheron trở về hang động thì hoàng hôn cũng đã buông xuống.

Anh không chỉ một mình trong khi anh bước đi lên gò đất nhỏ. Anh dẫn theo hai người đàn ông và bốn con ngựa.

“Tất cả các này là gì?” Callabrax hỏi.

“Các người họ sẽ là những kẻ chăm sóc cho ngươi và Kyros. Bọn họ đến để dẫn đường các ngươi đến những căn biệt thự ngươi sẽ sống. Bọn họ sẽ cung cấp tất cả mọi thứ các ngươi cần và ta sẽ quay trở lại để hoàn thành đợt huấn luyện của chúng ta.”

“Tôi thì sao?” Ias hỏi.

“Ngươi thì đến đây với ta.”

Acheron đợi đến khi hai người còn lại đã leo lên ngựa và rời khỏi trước khi anh quay lại với Ias. “Ngươi sẵn sàng quay về nhà chưa?”

Ias nhìn ngạc nhiên. “Nhưng ngài nói –“

“Ta đã lầm. Ngươi có thể quay trở về.”

“Còn lời thề nguyện của tôi với Artemis?”

“Nó đã được giải quyết rồi.”

Ias ôm chầm lấy anh như một người em trai.

Acheron co rúm người trước sự tiếp xúc, đặc biết là khi nó động đến những vết roi quất sâu trên lưng anh. Động đến cả những dấu vết còn sâu hơn cư ngụ trong linh hồn anh.

Anh đã luôn ghét khi ai chạm vào mình.

Nhẹ nhàng, anh đẩy Ias ra.

“Nào, để chúng ta đến nhà của ngươi.”

Acheron dịch chuyển tức thời hai người họ về nông trại nhỏ của Ias nơi vợ anh ta chỉ mới vừa dỗ hai đứa trẻ vào giường.

Gương mặt xinh đẹp của nàng trắng bệch khi nàng thấy hai người họ bên lò sưởi.

“Ias?” nàng chớp mắt. “Họ nói với em sáng hôm nay rằng chàng đã chết rồi mà.”

Ias lắc đầu, đôi mắt anh ta sáng ngời. “Không đâu, tình yêu của ta. Ta đang ở đây này. Ta đã về với nàng.”

Acheron hít một hơi thật sâu trong lúc Ias nhào đến nàng ta và ôm chặt lấy nàng. Cảnh tượng ấy giúp được cơn đau đớn đằng sau lưng anh rất nhiều.

“Vẫn còn một số chuyện, Ias,” Acheron khẽ nói.

Ias lùi ra sau, cau mày.

“Vợ ngươi sẽ phải trả lại linh hồn vào cơ thể của ngươi.”

Liora nhăn mặt. “Cái gì?”

“Ta đã thề rằng sẽ phục vụ cho Artemis,” Ias giải thích, “nhưng ngài ấy sẽ để ta đi để ta có thể quay trở về với nàng.”

Nàng ta nhìn khó hiểu trước lời giải thích ấy.

“Chúng ta phải làm gì?” Ias hỏi.

“Ngươi sẽ phải chết một lần nữa.”

Mặt anh ta trắng đi một chút. “Ngài chắc không?”

Acheron gật đầu, rồi đưa con dao găm của mình cho Liora. “Ngươi sẽ phải đâm xuyên qua tim của hắn.”

Nàng ta nhìn hoảng hốt và thất kinh trước gợi ý của anh. “Cái gì?”

“Đó là cách duy nhất.”

“Đó là giết người. Ta sẽ bị treo cổ.”

“Không đâu, ta thề.”

“Làm vậy đi, Liora,” Ias thúc giục. “Ta muốn sống cùng nàng một lần nữa.”

Gương mặt nàng còn nghi ngờ, nàng ta nhận lấy con dao từ tay anh và thử nhấn nó vào trong ngực của anh ta.

Chuyện ấy không có hiệu quả.

Tất cả những gì lưỡi dao làm là đụng nhẹ vào làn da anh ta.

Acheorn nhăn mặt khi anh nhớ những gì Artemis đã nói về sức mạnh của Dark-Hunter. Một con người bình thường không thể nào làm hại một Dark-Hunter với một con dao găm.

Nhưng anh có thể.

Lấy con dao từ tay Liora, anh xuyên thẳng nó qua tim của Ias.

Ias lảo đảo về sau, thở dốc.

“Đừng hoảng,” Acheron nói, đặt anh ta nằm xuống trước lò sưởi. “Ta đỡ được ngươi rồi.”

Acheorn vươn tay và kéo Liora xuống bên cạnh anh. Anh lấy mề đai bằng đá chứa linh hồn của Ias từ túi da của mình. “Ngươi phải đặt vật này vào trong tay mình khi anh ta chết đi và đưa linh hồn trở về với cơ thể của anh ta.”

“Bằng cách nào?” nàng ta hỏi