răng chịu đựng, không kêu nửa lời. Lệ Sảnh dìu bà đến phòng khách ngồi, cô bật khóc thút thít, chạy đi tìm bạch dược Vân Nam để bà bôi cho đỡ đau.

- Mẹ, làm thế nào bây giờ? Con thật đáng trách, mẹ con mình khẩn trương tới bệnh viện thôi.

Bà Quyên nói:

- Vết thương nhỏ không cần tới bệnh viện, bôi dầu Hoa hồng là được rồi.

Bà gạt tay con dâu ra, đứng dậy đi tìm dầu Hoa hồng, tự mình bôi lên vết thương. Lệ Sảnh lấy bông tăm bôi giúp bà, rơm rớm nước mắt:

- Mẹ đau lắm phải không ạ? Con… sao con lại hậu đậu thế chứ. Tông Nguyên mà biết, nhất định sẽ mắng con.

- Con an tâm, mẹ không nói là con làm mẹ bị bỏng đâu. Mẹ sẽ nói là do mẹ không cẩn thận, tự mình làm bị bỏng.

- Con xin lỗi mẹ nhé! Mẹ nghỉ ngơi một chút, con đi nấu cơm.

Bữa trưa Lệ Sảnh nấu canh trứng cà chua và hấp bốn cái bánh bao. Tối hôm qua, cô mua bánh bao trong căngtin bệnh viện nhưng không ăn hết nên đựng vào túi nilon mang về. Trong đó có hai cái bánh bao chay, hai cái bánh bao mặn. Cô lấy bánh bao mặn cho mẹ chồng ăn, còn mình ăn bánh bao chay. Nhân bánh bao mặn chả có mấy thịt, bà Quyên cắn một miếng thấy toàn mỡ lợn, béo ngậy. Bà nhăn mặt, bỏ cái bánh xuống. Lệ Sảnh lập tức hỏi:

- Mẹ không bằng lòng với con đúng không? Mẹ nghĩ như thế nào về con thì cứ nói thẳng ra. Đồng nghiệp đều nói bánh bao này ăn ngon nên con có lòng mang về cho mẹ nếm thử, mẹ thấy không ngon sao? Hay là mẹ không muốn đón nhận tình cảm của con? Mẹ làm như vậy khiến con đau lòng đấy.

Bà Quyên thở dài, lẳng lặng cầm bánh bao ăn tiếp, cố cho hai cái bánh vào bụng.

Sau bữa trưa, Lệ Sảnh về phòng nghỉ, còn mẹ chồng lau nhà. Mặc dù cánh tay trái bị bỏng nhưng bà vẫn chịu khó làm việc nhà. Mấy chục năm nay bà đều duy trì thói quen lau nhà hằng ngày vì Tông Nguyên thích nhà cửa sáng sủa sạch sẽ nên chưa bao giờ bà để anh bước chân vào nhà mà sàn nhà bám đầy bụi bẩn. Dù trước đây bà sống trong căn nhà lụp xụp ở Tế Nam hay bây giờ sống trong ngôi nhà khang trang ở Thanh Đảo, kể cả những năm tháng anh sống ở nước Mỹ, bà đều làm như vậy, bởi bà thường có ý nghĩ lạ lùng, ngộ nhỡ con trai bà bất ngờ trở về nhà mà không báo trước thì sao? Những lúc nhớ đến anh, dẫu mệt rũ thì từ đáy lòng người mẹ cũng toát lên nụ cười ấm áp.

Tiếng chuông cửa chợt reo lên. Bà Quyên thầm nghĩ, ai nhỉ? Chắc chắn không phải Tông Nguyên rồi, con trai không về nhà vào giờ này. Bà ra mở cửa thì thấy một người phụ nữ ngoài sáu mươi tuổi, trông dáng vẻ đoan trang nhưng ánh mắt sắc sảo ghê gớm.

- Xin hỏi, đây có phải là nhà của Chu Lệ Sảnh không?

- Đúng rồi, bà là?

- Tôi tìm cô ta nói chuyện, làm phiền bà gọi cô ta một tiếng. - Mẹ Xuân Phong đi thẳng vào vấn đề.

Bà Quyên mời khách vào nhà rồi quay đầu vào trong gọi con dâu. Chừng ba phút sau, Lệ Sảnh mặc bộ quần áo ở nhà, lờ đờ bước ra từ phòng ngủ. Vừa nhìn thấy mẹ Xuân Phong ngồi nghiêm chỉnh ở trên ghế sofa, tim cô như bắn ra khỏi lồng ngực. Lệ Sảnh có cảm giác như có người dí súng vào lưng khiến cô không thể động đậy.

- Cháu chào cô. - Lệ Sảnh ân cần chào hỏi.

- Cô chính là Chu Lệ Sảnh? Là bạn… của Xuân Phong? - Mẹ Xuân Phong liếc nhìn bà Quyên, cô không thốt ra hai từ “người tình”.

Lệ Sảnh dè dặt hỏi:

- Cô… sao cô lại đến đây?

- Tôi đến cơ quan tìm cô, họ bảo cô nghỉ nên tôi tới đây. Với lại nói chuyện này ở cơ quan cũng không tiện, nên nói ở nhà thì tốt hơn. - Mẹ Xuân Phong vừa nói vừa đảo mắt nhìn xung quanh một lượt. Với kinh nghiệm của mình, bà đoán bà Quyên không phải là người giúp việc song và vẫn cố ý hỏi:

- Bà ấy là người giúp việc của nhà mình à?

Bà Quyên nghe thấy lời này nhưng vẫn bình thản. Lệ Sảnh lúng túng trả lời:

- Không không. Đây là mẹ chồng cháu.

- Mẹ chồng của cô? Ồ, tôi ngạc nhiên quá đấy, người già thì làm việc, trong khi con trẻ lại nằm nghỉ, đó là phép tắc gì vậy? - Mẹ Xuân Phong liếc nhìn Lệ Sảnh một cái rồi gật đầu. - Ừm, cuộc sống thoải mái quá, nhưng sao tôi thấy kỳ cục thế nào ấy? Ở nhà tôi, tuyệt đối không có chuyện này, con dâu mà dám cư xử với tôi như vậy thì đã sớm bị đuổi ra khỏi cửa rồi.

Đây không phải là chủ đề chính của chuyến viếng thăm Lệ Sảnh nhưng vì trong lòng mẹ Xuân Phong chứa đầy nỗi căm hận nên lời lẽ của bà cũng không mấy thiện cảm, liên tục ném cho Lệ Sảnh những câu đau điếng. Lời nói của bà như nhát dao đâm thẳng vào trái tim Lệ Sảnh làm cô càng thêm phần lúng túng, vội vàng lái sang chủ đề khác:

- Cô ơi, cảm phiền cô đợi cháu một chút, cháu vào trong thay quần áo rồi sẽ ra nói chuyện với cô kẻo thất lễ quá.

Lệ Sảnh về phòng ngủ, hai phút sau cô quay ra, mặc áo khoác chống nắng và xách túi. Cô nói với mẹ Xuân Phong:

- Cô ơi, đi thôi. Chúng ta ra ngoài ngồi đi, cháu mời cô uống cà phê.

- Ra ngoài làm gì? Trong nhà thiếu cốc cà phê sao? Hơn nữa tôi không thích uống cà phê, cứ nói chuyện luôn ở đây đi, dù sao cũng không có người ngoài mà, đúng không? - Mẹ Xuân Phong liếc sang bà Quyên.

Bà Quyên pha trà xong, bưng lên, nghe thấy vậy liền đỡ lời:

- Lệ Sảnh, khách tới nhà, sao lại đưa ra ngoài chứ? Mẹ đi chợ mua thức ăn đây, hai cô cháu cứ ngồi nói chuyện nhé.

Lệ Sảnh đành gật đầu