ám vào thành xe trèo lên. Xe đã đón đủ khách, phu xe liền bắt đầu xuất phát.

Xe ngựa

từ từ lăn bánh chạy trên đường, Nam Vu trù phú, có lẽ cũng bỏ ra không

ít tiền bạc và công sức trên con đường thông tới Châu phủ này. Ngày Tết

cận kề, những người ngồi trên xe này có lẽ đa phần không phải là người

Việt Đô, họ chuẩn bị về quê ăn Tết, sẽ xuống xe dần ở dọc đường, những

người đi tới trạm cuối cùng là Thuận Châu, chỉ có Thanh Thu và hai mẹ

con nhà kia.

Mặc dù

cả đêm không ngủ nhưng Thanh Thu không buồn ngủ chút nào, nàng cố gắng

chịu đựng cảm giác tròng trành suốt quãng đường. Thanh Thu khẽ vén rèm

lên nhìn, cổng thành cao cao của Việt Đô càng lúc càng xa dần, trong

lòng nàng lại tràn ngập cảm xúc xót xa.

Người

ngồi trên xe bắt đầu làm quen với nhau, dù sao cũng phải đồng hành tới

mấy ngày trời, có thương nhân bắt đầu kể về những gì mình mắt thấy tai

nghe, trong xe thêm phần náo nhiệt, nội dụng dù phong phú tới đâu cũng

không khiến Thanh Thu chú ý. Nàng thỉnh thoảng lại liếc nhìn hai mẹ con

ngồi cạnh mình một cái, nữ tử kia còn ít tuổi nhưng đã vấn tóc, ăn vận

giống một phu nhân, thấy Thanh Thu đi một mình, đường xóc đến nỗi mặt

trắng bệch, động lòng nói: “Em gái, nào, ngồi dịch vào đây, sắc mặt cô

trông xấu quá”.

Thanh Thu sờ mặt, cúi đầu túm chặt gấu áo, khẽ đáp: “Đa tạ”.

“Ta thấy cô đến tay nải cũng không mang, có thật là muốn đi Thuận Châu ư?”.

Thanh

Thu cười gượng, nàng chỉ lo tìm cách rời khỏi phủ, trong lúc tâm trạng

rối bời chẳng nghĩ được nhiều, tay nải cũng không tiện mang theo: “Đương nhiên là đến phủ Thuận Châu rồi, lúc đi vội quá, đành mua những thứ cần dùng trên đường vậy”.

“Trời lạnh thế này, mẹ con ta về đoàn tụ với gia đình, cô đi làm gì?”

“Tôi… cũng đi đến nhà họ hàng.”

Nhưng

Thanh Thu làm gì có họ hàng nào ở đấy, lúc này không biết thế tử đã hồi

phủ hay chưa, nàng đang ở trên xe, nhưng trái tim thì vẫn ở trong phủ

thế tử. Nàng tự dưng biến mất, thế tử sẽ phản ứng ra sao, có buồn không? Vệ Minh sẽ nhớ nàng được bao lâu? Quận vương phi chắc chắn sẽ vui mừng

vô cùng, vậy cũng tốt, ít ra nàng đi rồi sẽ có nhiều người vui hơn.

Nữ tử

bên cạnh thỉnh thoảng lại nói với nàng một câu, Thanh Thu vốn chẳng có

tâm trạng trò chuyện nhưng lại không tiện hờ hững với họ, một lúc sau

thì biết tướng công của cô gái họ Bạch, xưng hô là Bạch nương tử, còn

lão phu nhân đi cùng không phải là mẹ cô ta, mà là mẹ chồng. Bà cụ nhớ

con trai quá, chuyến này tới Thuận Châu để đoàn tụ với con trai đang làm thuê ở đấy, ăn một cái Tết đoàn viên. Sự thân thiện của Bạch nương tử

không khiến người ta khó chịu, Thanh Thu cố gắng tỏ ra tự nhiên, chỉ khi người ta hỏi phải xưng hô với nàng thế nào, nàng do dự một lát, rồi

đáp: “Tướng công tôi họ Vệ”.

Khi nghe Bạch nương tử gọi nàng là Vệ nương tử, khóe miệng Thanh Thu nhếch lên

cười khổ, nàng làm gì có phúc được xuất giá. Nhưng nàng biết bộ dạng của mình nhìn thế nào cũng không giống một người chưa lấy chồng, càng không muốn người khác nhìn mình với ánh mắt khác thường dò hỏi tại sao đến

giờ vẫn chưa xuất giá, nên nàng mới bất đắc dĩ nói dối như thế. Nàng chỉ mong mình thật sự được gả cho một người họ Vệ, có thể làm một Vệ nương

tử đúng với cái tên đó.

Xe ngựa

đi cả ngày chỉ dừng mỗi một lần, tìm một nơi rộng rãi dừng lại cho mọi

người nghỉ ngơi, để ngựa uống nước, ăn cỏ. Đôi lúc người ta còn không

bằng con ngựa, đa phần đều ăn vài miếng lương khô mang theo là xong bữa. Thanh Thu đến tay nải cũng không có thì lấy đâu ra lương khô. Cũng may

lần này dừng lại ở một thị trấn ven đường, có khách điếm, cũng có cả

tiệm bán đồ ăn, rất náo nhiệt. Thanh Thu mua một ít đồ dùng hằng ngày

rồi lại mua thêm lương khô, bỏ vào thùng xe phía sau.

Sống

cùng thế tử lâu ngày, Thanh Thu ăn uống cũng kén chọn hơn, trong con mắt một người cả ngày chỉ nhìn thấy cao lương mỹ vị như nàng, mấy cái bánh

bao loại này thật không nuốt nổi, nhưng trong tương lai chắc chắn sẽ cần dùng đến bạc, nàng phải chi tiêu tiết kiệm. Người trên xe còn chưa quay lại, nàng cầm một chiếc bánh bao dựa vào thành xe từ từ ăn. Đột nhiên,

Bạch nương tử thần thần bí bí đi đến trước mặt nàng: “Vệ nương, cô nói

thật đi, có phải cô bỏ nhà đi theo trai không?”.

Theo trai? Nói kiểu gì thế, Thanh Thu nhìn cô ta không hiểu.

Trong

mắt Bạch nương tử, những người đi xa chẳng có ai là không mang tay nải,

Thanh Thu ăn vận kì dị, áo váy đều bằng vải thô nhưng không che được đôi giày màu trắng thêu chỉ vàng dưới chân, nàng ăn vận giống như một tiểu

thiếp của nhà giàu có bỏ trốn.

Nhìn

theo ánh mắt cô ta, Thanh Thu vội rụt chân về, nàng chỉ kịp khoác chiếc

áo vải lên người, cầm theo áo bông chắn gió, nhưng lại quên đôi giày này không hợp với quần áo. Thanh Thu ngượng ngùng đáp: “Không phải, Bạch

nương tử đừng nói linh tinh”.

Bạch

nương tử nghi ngờ nhìn nàng một cái, rồi nói không chắc chắn lắm: “Vừa

rồi ở trà quán có một đám người đi vào, nói là muốn tìm một nữ tử tầm

tuổi cô, ta còn tưởng…”.

Chiếc

bánh bao trong tay Thanh Thu rơi xuống đất, ánh mắt giống như bị lửa vây hãm, ý ng