u nương nương còn có vị chủ tử cung nào được hầu thánh giá,” Thính Trúc đột nhiên nhớ tới một chuyện trọng yếu gần đây, bèn nhanh miệng, “Nô tỳ nghe nói con đường tới ngoại ô kinh thành này rất phồn hoa đấy ạ.”

Trang Lạc Yên nghe thế, khóe miệng hơi cong lên, xuống ruộng cấy mạ làm mẫu chẳng qua chỉ là một hành vi lấy lòng dân, Hoàng đế và Hoàng hậu mặc y phục phổ thông như dân thường, tự mình xuống ruộng cấy mạ vụ hè, bày tỏ sự coi trọng của hoàng thất đối với dân chúng và lương thực.

“Mặc dù nương nương có thể đi thì chúng ta cũng chỉ được ngồi yên trong xe, đâu thấy được phồn hoa sầm uất gì đâu.” Vân Tịch bưng một cái khay đi vào, trên khay là một bát cháo bích ngạnh(*).

(*) Cháo bích ngạnh: Cháo được nấu từ một loại gạo có màu xanh ngọc, chỉ được trồng ở huyện Ngọc Điền thuộc tỉnh Hà Bắc, sản lượng ít và có giá trị dinh dưỡng cao.

“Một chuyện chưa rõ đâu vào đâu cũng đáng cho các em bàn tán như vậy?” Trang Lạc Yên bảo Vân Tịch đặt bát cháo bích ngạnh trước mặt, múc một thìa thổi thổi, “Mau hầu hạ chủ tử các em dùng bữa mới là chuyện nên làm.”

Trong lúc chủ tử các cung đều mong ngóng danh sách theo hầu thánh giá, danh sách này đã được đưa đến cung Cảnh Ương, Hoàng hậu nhìn mấy hàng tên trong thánh chỉ: “Chỉ có thế này?”

Cao Đức Trung cung kính đáp lời: “Bẩm Hoàng hậu nương nương, Hoàng thượng nói, đây là chuyện có liên quan đến dân sinh đại sự, không cần quá nhiều chủ tử đi theo ạ.”

“Hoàng thượng thánh minh, bổn cung hiểu.” Hoàng hậu buông danh sách, cười nói, “Làm phiền công công rồi.”

Cao Đức Trung ra về, nụ cười trên mặt Hoàng hậu cũng nhạt đi: “Hòa Ngọc, sai người tới cung An Thanh, cung Hòa Nhạc, cung Hi Hòa, Sướng Thiên lâu báo tin, để Thục quý phi, Nhu phi, Chiêu hiền dung, Thiến quý nhân chuẩn bị theo hầu.”

Bên Sướng Thiên lâu, Thiến quý nhân được bạn giá mà không phải Từ chiêu dung, tin tức này vừa truyền ra, các phi tần đều chờ cười chê Từ chiêu dung. Khi Từ chiêu dung được sủng ái từng không ít lần lên mặt với phi tần khác, nay nàng ta đã thất thế, không biết bao nhiêu người chờ mong dịp này để chế nhạo đây.

Hứng thú của Trang Lạc Yên không đặt ở chỗ xem trò vui, mà nguyên nhân Hoàng đế kẹp một Thiến quý nhân vào giữa đám phi tần địa vị cao mới khiến nàng tò mò hơn. Nói đó là vì Hoàng đế sủng ái Thiến quý nhân thì không thuận lắm, bởi vì Hoàng đế chỉ từng có hứng thú với người này một thời gian ngắn đã nguội nhạt đi rất nhanh, nay đột nhiên muốn mang Thiến quý nhân theo, chẳng lẽ lại bất chợt cảm thấy có hứng thú với cô nàng?

Tối đó, Hoàng đế lật thẻ bài Nhu phi cung Hòa Nhạc, khiến cho các vị phi tần còn nghĩ Hoàng đế sẽ tới Sướng Thiên lâu tìm Thiến quý nhân đều phải thất vọng rồi, thật đáng tiếc, mất một dịp xem trò vui.

Hôm sau, khi tới cung Cảnh Ương thỉnh an, Trang Lạc Yên thấy Nhu phi rạng rỡ mặt mày bên cạnh Từ chiêu dung tiều tụy ủ rũ, khiến nàng hớn hở chờ xem kịch hay, nhưng khi quan sát sắc mặt người khác, chỉ thấy người bình thản nhất lại là Hiền quý phi.

Thỉnh an xong trở về cung, Trang Lạc Yên thở dài, cười nói: “Không ngờ Hoàng thượng lại lưu Hiền quý phi ở lại cung quản lý cung vụ, không biết Hiền quý phi đang vui hay đang buồn đây.”

“Nô tì nghĩ, khả năng Hiền quý phi vui vẻ sẽ nhiều hơn một chút ạ” Thính Trúc cắm mấy cành hoa tươi vào chiếc bình cao cổ, “Mấy năm nay sủng ái của Hoàng thượng dành cho Hiền quý phi đã dần dần giảm đi, dù lần này Hiền quý phi được theo hầu cũng chưa chắc giành được bao nhiêu chú ý của Hoàng thượng, chẳng bằng ở lại trong cung nắm lấy thực quyền.”

Trang Lạc Yên nghe nói vậy, chỉ nở nụ cười, không phản bác lời Thính Trúc. Chuyện lần này đối với Hiền quý phi đúng là lợi nhiều hơn hại.

Trong hoàng cung, người biết nhẫn nhịn nhất không phải Hồ Thải Huyên mà là Hiền quý phi. Người này hầu hạ Hoàng đế từ rất sớm, nhưng bao năm qua đi, dưới gối không có con cái, cũng không phải người được sủng ái nhất hậu cung lại vẫn có thể leo lên đến vị trí quý phi, quả thật tính tình và khả năng nhẫn nại phải thuộc hạng nhất.

Trong cung, thời gian thỉnh an luôn luôn là dịp các phi tần ganh đua và đánh giá lẫn nhau, biểu hiện của Hiền quý phi luôn rất mờ nhạt nhưng điều có lợi chưa bao giờ thấy vắng mặt nàng ta.

Lúc này mọi người còn đang cho rằng Hoàng thượng đã lật thẻ bài của Nhu phi, hôm nay có khả năng sẽ tới chỗ Thiến quý nhân, kết quả, thái giám nội thị truyền đến một tin, Hoàng thượng lật thẻ bài của Chiêu hiền dung.

***

Gần đây Hoàng đế tới cung Hi Hòa khá thường xuyên, nhưng không phải lần nào cũng diễn yêu tính đánh nhau, Trang Lạc Yên nhận ra, Thành Tuyên đế là một vị Hoàng đế có khả năng tự chủ cao.

Mỗi khi Hoàng đế không “vận động trên giường” với Trang Lạc Yên thì thường kể nàng nghe vài chuyện vụn vặt không liên quan đến triều chính, đôi khi còn thảo luận sang cả các loại yêu quái trong “Sơn Hải kinh(*)”. Trang Lạc Yên nghĩ, chắc Hoàng đế thấy trò chuyện về thi từ ca phú với nàng chỉ là đàn gảy tai trâu, bàn luận về mấy chuyện quái lạ may ra có thể khơi dậy lòng hiếu kỳ của nàng chăng.

(*) Sơn hải kinh: Cổ tịch thời Tiên Tần – Tru