ãm, xin anh vui lòng quay lưng lại...

Mariel, vấn đề ở chỗ anh không phải là quý ông lịch lãm.

Bầu không khí giữa họ đặc quánh mất vài giây. Trạng thái căng thẳng giữa hai người vặn mình răng rắc. Cô không tìm được lời phản pháo, chỉ có thể thầm nung nấu rằng, giả dụ trong tầm với của cô, cô sẽ nhoài người lần dò những ngón tay của mình trên làn da gã đáng ghét kia, cảm nhận từng múi cơ rắn chắc. Và rồi cô sẽ kéo anh lại gần cô hơn, cắm ngập răng vào xác thịt anh. Biện pháp trừng phạt thích đáng.

Anh lùi lại một bước, như thể anh đoán được ý nghĩ của cô nên mới lùi lại, cuối cùng anh quay đi. Em có biết có một tay săn ảnh đang đứng cách đây chỉ vài trăm mét ở cuối đường không? Lời nói thản nhiên của anh đi kèm với động tác hững hờ không kém, Đám người ấy lúc nào cũng lăm le ống kính tầm xa, vì mục đích gì thì em biết rồi đấy.

Ôi, bố khỉ. Những ngón tay run rẩy của cô lấn cấn kéo món đồ bơi khiêm tốn vải lên – một việc chẳng hề dễ làm dưới nước. Cũng có thể họ chỉ đi quan sát lũ chim thôi, cô nói đầy hy vọng. Cuối cùng khi mặc đồ xong xuôi, cô nhào người lên khỏi mặt nước.

Nghe tiếng nước vỗ, anh trở người về phía cô. Lúc nào ở một mình em phải chú ý đến sự an toàn của bản thân hơn chứ. Lỡ không phải anh mà là người khác thì sao. Cô tóm lấy khăn tắm lau hết nước trên mặt, than thầm vì da cô nhợt nhạt màu huệ trắng khi không trang điểm.

Nhưng đúng là anh mà. Chắc hẳn anh nhớ được mã vào cổng nhà em – siêu thật đấy''.

Em đọc báo sáng nay chưa? Anh buông tờ báo trên chiếc bàn nước nhỏ bằng thủy tinh nằm giữa hai chiếc ghế tựa.

Em chưa. Với động tác nhanh lẹ, cô chà nhẹ chiếc khăn bông xù lên một tay, rồi lau nốt tay kia. Có tin gì xấu sao?

Cái đó tùy em quyết định sau khi đọc.

Cô cảm thấy ánh mắt anh trên người cô và bất chợt nhận ra mình đang giữ chặt chiếc khăn tắm trước người, như thể cô hoàn toàn không hài lòng với làn da mộc của mình. Như thể cô không quen để cho đàn ông soi mói thân thể mình.

Cô không quen để người đàn ông này nhìn săm soi cơ thể cô.

Mắt anh uể oải hạ dần xuống đôi gò bồng đảo gần như được ôm khít trong chiếc áo ngực màu xanh điểm những chấm đỏ anh đào của cô, ánh nhìn di chuyển thấp hơn, chỗ chiếc quần chíp tý hon của cô. Nếu không cẩn thận, em sẽ gây thương tổn cho làn da nhạy cảm lâu nay vốn quen với khí hậu ở châu Âu đấy.

Gây thương tổn? Da cô đã bắt đầu ngứa râm ran, nhói buốt và tấy lên. Đôi nhũ hoa của cô bị tách khỏi làn nước mát cũng nhói lên đau đớn.

Cô quấn khăn lau vội người thêm lần cuối rồi choàng nó quanh cổ, giữ chặt tay và ngẩng cao cằm. Mắt họ giao nhau ở mép đá bể bơi. Bài đăng trên trang đời sống hay mấy mục lá cải anh?

Em tự đọc đi thì hơn. Trang hai mươi ba.

Báo đăng bức hình anh và cô rời tiệc cưới đêm qua, thêm một bức nhỏ hơn có hình chiếc xe của Dane đỗ trên lối dẫn vào ngôi nhà của bố mẹ cô.

Người phụ nữ bí ẩn tay trong tay cùng Dane Huntington đêm qua hóa ra không phải là ai khác mà chính là Mariel Davenport, con gái cưng của ngài chủ đất cự phú Randolph

Davenport, đồng thời là người mẫu sáng giá nhất ở châu Âu. Kiều nữ nhà Davenport vừa đáp chuyến bay từ Paris về nước; có vẻ như cô đã nhắm thẳng vào vòng tay của người tình cũ. Liệu tín hiệu tái hợp ấm cúng này có là điểm kết cho thời kỳ huy hoàng của chàng trai được mến mộ nhất vùng Adelaide chúng ta?

Tệ. Tồi tệ. Quá tệ. Cô chẳng buồn đọc tên tác giả in bên dưới. Cô cố cất tiếng cười, nhưng âm thanh phát ra khô không khốc. Mớ lá cải tỉnh lẻ. Chắc chắn anh không thèm để tâm đến mớ rác rưởi này phải không?

Vẻ bí ẩn trên gương mặt anh vẫn không đổi. Đọc xong rồi em cảm thấy sao?

Cô nhún vai, thẳng hướng tiến vào nhà, nền bê tông rát bỏng thiêu đốt gan bàn chân cô. Một hai ngày rồi nó cũng lắng xuống thôi. Khi mà Dane tiếp tục cuộc sống ăn chơi buông thả như thường lệ. Em đi tắm đây. Anh ăn sáng chưa?

Trên đường đến đây anh đã ghé mua ít bánh mỳ sừng bò, chắc chắn em sẽ thích. Bánh đang nằm trong bếp, anh sẽ đợi em tắm xong.

Cô suy nghĩ về bài báo trong khi xả nước vòi sen. Bị cánh báo chí bắt gặp đi cùng Dane trong khi cô hoàn toàn chẳng thiết. Người ta sẽ chẳng mất mấy công sức để tìm ra những vết ố đời cô gắn với Paris và Luc, rồi họ sẽ thi nhau công kích cô. Cô sẽ chẳng bao giờ gây dựng thành công sự nghiệp của mình ở đây khi mà công luận nghĩ xấu về cô. Chỉ còn nước hy vọng mối quan tâm của họ sẽ nhạt dần đi khi nhận ra giữa cô và anh chẳng có quan hệ tình cảm gì cả Dane tìm ra cà phê, máy pha cà phê và mấy cái tách, anh cắm nước nóng và ngồi đọc qua trang kinh doanh trên báo trong lúc đợi Mariel tắm xong. Anh có thể nghe tiếng nước chảy và phải cố kìm để tâm trí khỏi nghĩ đến làn da nhẵn mịn của cô cùng những làn bọt xà bông ấm nóng.

Sẽ an toàn hơn, an toàn hơn nhiều nếu quyết định hẹn hò với cô nàng tóc vàng không được mướt mát cho lắm anh gặp ở quán bar hồi tuần trước. Viễn cảnh không bị dai dẳng đeo bám không bù đắp được cho quyết định này.

Anh nhìn lên khi Mariel xuất hiện, ánh mắt anh liếc sơ qua lối phục trang thanh nhã của cô. Cô mặc bộ đầm mùa hè màu xanh hải quân điểm nhữn