dạng ảnh lúc ăn cơm, tôi thấy trong lòng vó một niềm vui rất nhẹ nhàng, vậy là, tôi mỉm cười.

- Hôm nay, cô lạ thế?

- Tôi lạ ư?

- Ngày thường cô ham ăn lắm mà. Sao ngồi thẩn thờ ra vậy?

- Bây giờ tôi ăn đây.

Và cứ thế, tôi xúc cơm ăn vội vàng.

- Coi chừng nghẹn bây giờ, từ từ thôi…

---

Chúng tôi về lại đồi trà, nhưng trước khi lên nhà, tôi và ảnh lại rẽ sang con đường mòn đến chỗ bãi cát, nơi mà đêm hôm rồi chúng tôi đã có với nhau một kỷ niệm khắc cốt ghi tâm.

Khôi Nguyên ngồi trên chiếc cào cào ngắm cảnh hồ Ma Cô, còn tôi thì đi nghịch ngợm quanh bãi cát. Trời hôm đó nắng nhẹ, nắng thủy tinh lấp lóng mặt hồ, ở xa xa là đường chân trời xanh dương, có hai quả núi đứng ghép đôi với nhau. Chiếc xuồng tối hôm kia cùng chúng tôi hẹn hò, dập dềnh ngoài xa xa. Ông đánh cá đang làm công việc thường ngày của mình. Hàng trúc vàng ươm kẻ sọc xanh lơ, rì rào mỗi khi có cơn gió nhẹ thổi qua. Mặt hồ lăn tăn gợn sóng, những cánh chuồn chuồn với đủ màu, xanh, đỏ, tím, vàng đang chập chờn tắm mát. Tôi ngửi thấy mùi hương thoang thoảng của Ngọc Lan Tây! Mùi nước hoa mà Khôi Nguyên thường xức trên người. Dọc theo bờ cát là những khóm hoa dại, sắc hoa vàng rộ. Tôi chạy lại chỗ có bông hoa tươi đang khoe mình trong nắng dịu, một bông hoa giống hình bà đầm ngay trước tầm với của tôi, bông hoa mà theo tôi là đẹp nhất trong những khóm hoa nơi đây, tôi định ngắt bông hoa đó, nhưng lại thôi. Khôi Nguyên quan sát thấy, bèn đi tới gần tôi, hỏi:

- Ngọc Diệp, sao không bứt nó đi?

- Tiếc lắm!

- Tiếc ư!

- Bông hoa đẹp như vậy nếu ngắt đi, nó sẽ khô héo và chết.

- Trước sau gì nó cũng chết vậy.

- Thà để cho nó chết vì tuổi già, còn hơn khiến nó bị vùi dập.

Khôi Nguyên cúi xuống bứt bông hoa đó, tôi liền cản lại:

- Đừng mà!

- Ở đây có rất nhiều bông, tôi bứt một cái chẳng chết chóc gì đâu?

Vừa dứt lời thì bông hoa đã bị ảnh bứt mất rồi.

- Trời ơi!

Tôi thốt lên.

- Cô làm sao vậy?

- Anh chẳng biết thương hoa tiếc ngọc chút nào cả.

- Sao lại không biết, cô xem này.

Nói rồi, Khôi Nguyên cài bông hoa lên mái tóc tôi.

- Đẹp lắm! Bây giờ thì bông hoa mới thực sự có giá trị đấy.

- Anh đã bứt nó rồi còn giá trị gì nữa.

- Nếu không nhờ tôi thì nó đã chết rục xương ở đây rồi. Nó có diễm phúc hơn những bông hoa kia vì đã cài lên mái tóc thơm tho của Ngọc Diệp.

-Tách- Khôi Nguyên lấy máy điện thoại ra chụp hình, ghi lại gương mặt của tôi.

- Bây giờ thì nó mới thật sự bất tử.

- Anh nói vớ vẩn gì thế?

- Tôi vừa giúp cho bông hoa đó sống một đời không uổng phí.

- Cái đó gọi là gì?

- Một phút huy hoàng rồi chợt tắt, còn hơn buồn le lói suốt trăm năm.

- Triết lý gì đây?

(…)

---

Chúng tôi nói chuyện phiếm một hồi, sau đó, chúng tôi lại bàn về chuyện chính. Cuộc điều tra đang mở ra những hướng đi.

- Khôi Nguyên, liệu chúng ta có đang đi sai hướng không?

- Đừng giao động thế chứ Ngọc Diệp.

- Chắc chắn giữa tôi, Kiều Oanh và cô Hoàng Lan có một mối liên hệ. Như anh đã nói, giả thiết của anh là cô Hoàng Lan có một nỗi oan.

- Đó không còn là giả thiết nữa, điều đó là chắc chắn.

Đúng vậy. Thì tất cả những việc chúng ta đang làm điều tập trung làm sáng tỏ nỗi oan đó?

- Chính xác.

- Và bất kỳ điều gì có liên quan đến cô Hoàng Lan, từ cái am thờ cho đến Kiều Oanh, ông Trịnh Vỹ, mụ Thùy Dung, căn nhà… vân vân và vân vân.

- Như tôi đã nói, những thông tin chúng ta thu thập được là những mảnh ghép của bức tranh. Đó là những nguyên liệu để suy luận khi ta bắt được một giả thiết đắc giá.

- Giả thiết đắc giá?

- Phải chờ đợi, sẽ có một tia sáng lóe lên trong đầu, đó là ý tưởng Ngọc Diệp à. Ánh sáng đó chỉ đến sau một quá trình chúng ta đã suy nghĩ đến căng não.

- Giống như ý tưởng sáng tạo đến bất chợt ấy nhỉ?

- Sự bất chợt đó phải trải qua một quá trình suy luận mệt mỏi đấy. Hiện tại tôi đang ở giai đoạn suy luận, đầu óc tôi đã đẩy căng đến mức cao nhất có thể. Một ngày đi chơi với cô, một ngày ngủ thoải mái là để thư giản, xã stress, khi bộ não được nghỉ ngơi cũng là lúc ý tưởng trở mình. Rồi cô sẽ thấy, nhất định tôi sẽ tìm ra được một thứ gì đó vô cùng giá trị.

- Sao anh có thể dám chắc như vậy?

- Tôi đã thử nhiều lần rồi, lần nào cũng thành công.

Tôi lại tiếp tục nói về vụ án:

- Đến nay, chúng ta cũng nắm được một số mảnh ghép rồi, nhưng nói thật Khôi Nguyên à, tôi vẫn chưa định hình được một giả thiết nào để theo đuổi cả. Nói chung là có hướng đi, chúng ta đang lần theo từng chuỗi hạt. Nhưng giả thiết thì…

- Đó là do bức tranh vụ án còn thiếu một mảnh cơ bản. Nếu nhìn thấy được mảnh đó ta có thể đoán được hình thù của bức tranh để tiếp tục tìm