thời nhẹ nhàng rút quyển thực đơn từ trong tay cô ra, nói nhỏ, “Anh rất thích xúp gà rau tươi, salad cá hồi bạc hà và bít tết bò xốt cam ở đây, hay là hôm nay em cũng thử khẩu vị của anh xem sao?”

Cát Niên lập tức như thoát khỏi gánh nặng, “Được ạ, vậy em gọi giống anh.”

Thời gian đợi thức ăn mang lên là khổ sở nhất, đầu Cát Niên dường như không ngước nổi lên một lần, mấy sợi tua rua ở khăn ăn bị cô làm cho rối tung cả. Khách trong nhà hàng gần như đã ngồi kín, trong tiếng nhạc chậm rãi có thể nghe thấy tiếng nói chuyện nho nhỏ và tiếng dao dĩa bằng kim loại va vào nhau, nhân viên phục vụ linh hoạt như những chú cá lượn đi lượn lại giữa bàn này với bàn khác.

Có tiếng thở của ai bên tai, nhanh gấp lại như thận trọng cố nén lại. Trong buổi tối khô ráo lạnh lẽo đường hoàng này, Cát Niên chợt nhớ lại đêm hôm đó, nửa đêm nóng ẩm và náo loạn, loạn y như mớ tua rua trong tay cô vậy, cô không muốn nhớ, lòng buồn đến khó chịu.

Không biết từ bao giờ, bên người nghệ sĩ kéo violon trên bục đã xuất hiện thêm một nữ ca sĩ tuổi tầm trung niên với vẻ từng trải, tay cầm micro đứng khoan thai, vừa cất giọng đã có chút hơi hướng của Thái Cầm. Tiếng hát ấy như cứu rỗi những vị khách trong lòng đều đang có tâm sự riêng, là cái cớ im lặng cho sự im lặng giữa họ.

Bài hát kinh điển “Ánh mắt em” đã hết, sau tiếng nhạc dạo dài du dương, giọng người ca sĩ cất lên trầm bổng: “Tuổi xuân đã đi không ngày trở lại, hình bóng cũng xa góc bể chân trời…”

Viện trưởng Thái cất lời đầu tiên sau sự xuất hiện của Cát Niên, bà gượng gạo cố dùng giọng sáo rỗng làm như không có chuyện gì xảy ra nói với Hàn Thuật: “Nghe kìa, đây chẳng phải bài con thích sao, hồi trước còn trơ mặt kiên quyết lấy bản nhạc cũ này từ nhà mẹ nuôi nữa…”

Hàn Thuật cố nhếch môi, miễn cưỡng đáp lại bà bằng một nụ cười nhưng không thành công, anh dứt khoát tiếp tục im lặng.

Bóng dáng em, vẫn như xưa, nỗi tương tư tôi đã chôn sâu, em không cho tôi một lời thổ lộ, chỉ nhìn em… nhìn về phía em, tôi đã qua bao đêm xuân khổ đau…

Tiếng hát ủy mị khàn khàn mang chút chán chường mệt mỏi thật hợp tình hợp cảnh giữa nơi tình nhân hẹn hò này, Cát Niên quay nghiêng người, hình như nghe rất chăm chú.

Đường Nghiệp nhân cơ hội cúi đầu, không quá kề sát cô, nhưng tư thế nói thầm bên tai rõ ràng mang chút thân mật.

“Em cũng thích à? Anh có một người bạn cũng rất thích bài hát của Thái Cầm.”

“Thật ư?” Cát Niên cười nhẹ.

Nhân viên phục vụ cuối cùng cũng đem thức ăn lên. Trình tự món ăn Pháp là phức tạp nhất, Cát Niên nhìn đống dao nĩa bày kín mít trước mặt mà đầu lại căng ra, may có Đường Nghiệp thao tác chậm rãi, cô cẩn trọng làm theo, có gì học nấy. Cúi đầu dùng bữa trở thành việc quan trọng nhất và cũng là việc duy nhất bốn người có thể làm lúc này.

Cát Niên tuy sáng dạ, nhìn Đường Nghiệp cũng bắt chước được giống vài phần, nhưng trong một thời gian ngắn khó có thể sử dụng thành thạo bộ đồ ăn lạ lẫm. Đường Nghiệp vì quan tâm tới khẩu vị của cô, sợ cô không thích thức ăn sống nên đã đổi bít tết bò của cô thành chín kỹ, miếng thịt không còn thấy những đường vân máu nữa nhưng lại trở nên khó cắt. Cát Niên tay cầm dao dĩa vốn đã gượng gạo, giữa miếng bít tết lại chòi ra một cục xương trơ trọi, cô thực sự không biết bắt tay thế nào, chỉ đành cắm đầu vào cắt, vất vả đến toát mồ hôi trán.

Đường Nghiệp cũng nhìn ra tình cảnh này, tuy có chút sốt ruột nhưng trong lòng vẫn không thấy phiền, đối với anh, không dùng quen bộ đồ ăn Tây chẳng phải tội lỗi gì. Sợ càng khiến Cát Niên lúng túng, anh không nói lời nào mà chỉ rót thêm cho cô ít rượu vang.

Viện trưởng Thái im lặng ngồi tại chỗ âm thầm quan sát Cát Niên, Đường Nghiệp đối với cô ta thật không tệ, bà cúi đầu chăm chú ăn đĩa salad rau của mình, nếu như kẻ đến đã mang ý thù, cái gì phải tới sớm muộn cũng sẽ tới.

Người khó chịu nhất là Hàn Thuật, anh vốn đã nôn nao không yên, đang phải cố gắng tự kiềm chế mình, nhưng đồ ăn của Cát Niên cắt mãi vẫn không xong, tiếng dao dĩa bẳng kim loại chốc lại va vào đĩa sứ, tiếng động này đối với người khác thì yếu ớt, nhưng truyền tới tai Hàn Thuật, từng tiếng từng tiếng, lạch cạch lách cách, khiến lòng anh rối như tơ vò.

Anh cảm giác như thứ đang nằm trên đĩa kia không còn là miếng thịt bò mà là anh, là Hàn Thuật, từng nhát dao lăng trì giày vò anh mãi không thôi.

Cát Niên dường như sắp bỏ cuộc không chiến đấu nổi với miếng bít tết nữa, càng cuống lại càng sai, cuối cùng chiếc dĩa trơn trượt một cái trên đĩa, khuỷa tay cô cũng theo đó trượt sang một bên, vô tình đập ngay vào cánh tay Hàn Thuật đang ngồi bên trái. Chỉ một va chạm có biên độ không lớn là vậy, dù cô không ngẩng đầu lên cũng biết ba người đang ngồi trước mặt đều đã lập tức dừng hết mọi động tác trên tay.

Đường Nghiệp liền nâng ly rượu, nói lớn: “Suýt chút nữa quên mất, chúng ta ít nhất cũng nên uống một ly chứ, vì đêm Giáng sinh, vì duyên phận đã đưa bốn người chúng ta cùng ngồi tại đây hôm nay.”

Cát Niên ngập ngừng hồi lâu, cũng đưa ly lên theo, cô đã nhận lời Đường Nghiệp, không thể để anh khó xử được.

Viện trưởng Thái trong l