ranh con.”

“Anh chọc tức em. Nói là anh không thèm quan tâm nếu họ tống giam anh. Mẹ kiếp, Con. Có thể anh không bận tâm, nhưng em thì có.”

“Anh sẽ không bao giờ nói thế nữa”, Connor lặng lẽ đáp. Anh nhặt bức tranh thác nước lên, gỡ những mảnh kính vỡ ra khỏi khung. “Anh hứa.”

“Em cũng không nói thế chỉ để thu hút sự chú ý, như ngày xưa. Em vô cùng nghiêm túc. Anh bị nhốt trong lồng à? Không phải là lựa chọn hay ho. Không đời nào. Anh hiểu chưa? ”

“Sean, em không thể nói thế. Đây không phải miền Tây hoang dã…”

“Davy cũng sẽ cảm thấy như thế”, Sean cắt ngang. “Davy tỏ ra như ngài Lạnh lùng, nhưng anh ấy sẽ cắt cổ bất cứ kẻ nào dám làm tổn thương anh. Hiểu chưa?”

Connor ngoan ngoãn gật đầu, ngồi phịch xuống ghế. Chân anh run run. “Ừm, em có muốn chút whiskey không? Sẽ giúp em dịu đi đấy.”

Sean cau mày. “Lúc này mọi thứ đều rất kỳ lạ”, anh nói. “Chúng ta cần tỉnh táo, không phải thư giãn. Em muốn cà phê. Anh cũng có thể uống, từ cái nhìn trong mắt anh. Và tắm rửa, thay quần áo mới. Bây giờ anh đã có bạn gái. Anh đã phải nỗ lực rất nhiều.”

Nét mặt Connor làm Sean cứng người lúc với ấm pha cà phê. Mặt em anh đanh lại. “Ôi không. Có chuyện gì với Erin à?”

“Không có gì”, Connor lầm bầm.

“Không có gì kiểu nào?”, Sean khăng khăng.

Kỷ ức đêm qua lướt trong đầu anh như một cơn gió lạnh lẽo, đau buốt, bệnh hoạn, như cú đấm thẳng vào bụng.

“Kiểu tồi tệ”, anh thừa nhận. “Tệ nhất.”

Sean chộp lấy ấm pha cà phê. “Chà”, em trai anh dứt khoát nói. “Chúng ta sẽ sớm biết thôi. Chuyện gì đã xảy ra?”

Connor nén lại một câu đáp trả sắc nhọn. Sean đã nổi điên hôm nay và anh không còn sức lực để đối phó một trận bùng nổ khác. “Nick bảo cô ấy là anh bị điên. Cậu ta cũng bảo anh là nghi phạm giết người. Và cô ấy không muốn bị lôi kéo vào thứ cô ấy cho là một sự hoang tưởng điên rồ. Chúa ơi, ai có thể trách móc cô ấy đây. Cô ấy đã có đủ rắc rối rồi.”

Sean đong cà phê vào máy pha. Em anh bật bếp rồi hướng ánh mắt sắc lém vào anh trai. “Sao? Thế thôi à? Kết thúc chuyện? ”

Nhắc lại nó khiến miệng anh đắng ngắt, có vị kim loại. “Cô ấy bảo anh đã lầm lạc, Sean. Cô ấy nghĩ anh bị thần kinh.”

“Và đó là lý do anh từ bỏ? Như thế này á?”

Connor ngước lên nhìn và giơ hai tay đầu hàng.

Sean đi đi lại lại quanh bếp. “Anh biết không, Con? Em nhớ đêm đầu tiên anh gặp cô gái đó.”

Connor quá hiểu em trai nên không nghi ngờ đó là lời nói vu vơ. “Thật hả?”, anh mệt mỏi.

“Chắc chắn. Không lâu sau khi anh được tuyển dụng vào đơn vị bí mật. Quay lại thời điểm anh vẫn mơ mộng và nặng nề với tính huyền bí trong công việc mới. Một năm hoặc lâu hơn sau khi Kevin bị giết. Davy chỉ mới chuẩn bị lên tàu tới Desert Storm.”

“Trí nhớ của em thật quái đản”, Connor nhận xét.

“Phải, giống anh, chỉ ngoài chuyện anh nhớ có chọn lọc. Để em kết thúc nốt câu chuyện. Một đêm anh trở về từ bữa tối ở nhà Ed, mắt trợn lên, hoàn toàn im lặng. Và khi em quậy phá để xem chuyện gì xảy ra, anh bảo, này, để anh yên. Hôm nay là ngày trọng đại. Anh vừa mới gặp cô dâu tương lai của mình.”

Connor lạnh nhạt. “Anh nói thế à?”

“Phải, anh đã nói thế”, Sean nói. “Em vô cùng choáng váng. Anh nói, con gái Ed Riggs rất dễ thương, thậm chí anh không thể tin mình lại ăn nói ngu đần như vậy. Có lẽ vợ Riggs nghĩ anh là một thằng thiểu năng. Chỉ có một vấn đề, cô ấy mới mười bảy tuổi.”

“Em đang phóng đại đấy”, Connor nói.

“Thề là em đang nói rất thật”, Sean đáp. “Cảnh tượng đó khắc sâu trong bộ nhớ của em. Và em đã bảo anh là đồ hư hỏng bẩn thỉu. Hãy cố gắng làm thật tốt công việc mới đi, đừng có tán tỉnh cô con gái tuổi vị thành niên của đồng nghiệp. Và anh biết anh nói gì với em không? ”

Connor chuẩn bị tinh thần. “Anh đã nói gì?”

“Anh nói, không vấn đề gì chàng trai. Anh sẽ đợi cô ấy”, Sean nhìn anh trừng trừng.

“Anh đã nói thế à?”, Connor điếng người.

“Phải! Anh đã nói thế! Và em nghĩ anh chỉ đang bốc phét. Nhưng không! Chết tiệt, anh không đùa tí tẹo nào. ”

Máy pha cà phê bắt đầu kêu ùng ục và rít lên, nhưng Sean vẫn phẫn nộ ngồi im. Connor với tay qua người Sean, tắt bếp. “Đừng quan trọng hóa nó thế”, anh lẩm bẩm. “Anh đã không giữ mình trong sạch suốt mười năm, vì Chúa.”

“Ồ phải, nhưng có đấy.” Sean hằn học nhấn mạnh từng từ. “Chắc chắn, thỉnh thoảng anh có ngủ với vài phụ nữ, nhưng đã lâu lắm rồi. Em nói đúng chứ? Trả lời em đi, mẹ kiếp!”

Connor nhớ lại tất cả những lần anh nhẹ nhàng cắt đứt mỗi khi có cô nàng nào bắt đầu nói đến tương lai.

Chà. Không có nhiều lý lẽ để phản đối. “Bình tĩnh, Sean”, anh nói. “Anh không còn sức lực cho một trận cãi lộn ngay lúc này đâu.”

“Đừng có bảo em phải bình tĩnh! Đừng có bảo em sau một thập kỷ tơ tưởng về cô gái đó, cứu rỗi cô ấy khỏi một số phận còn tệ hại hơn cái chết, sống sót sau thủ đoạn thâm hiểm của người cha bỉ ổi của cô ấy, giải thoát em gái cô ấy khỏi một thằng con hoang, chiến thắng bà mẹ vợ chết người, rồi tìm mọi cách để lên giường cô ấy và bây giờ anh sẽ từ bỏ nhé?”

“Cô ấy nghĩ anh bị điên, Sean!”, Connor gào lên.

“Thế thì thuyết phục cô ấy anh không điên đi!” Sean cũ