ng định gắt gỏng.”
“Chuyện gì đã xảy ra với bạn trai của cậu vậy?”, Tonia hỏi han. “Anh ta là nguyên nhân khiến cậu hành động ngớ ngẩn phải không?”
Quai hàm Erin bắt đầu run run. “Mình nghĩ chuyện qua rồi.”
“Ai vứt bỏ ai?”
Cách lựa chọn từ ngữ khắc nghiệt của Tonia khiến Erin nao núng. “Mình nghĩ… mình nghĩ là mình đã bỏ rơi anh ấy.”
“Cậu nghĩ?”, Tonia trợn tròn mắt. “Ôi làm ơn. Cậu không dám chắc à?”
Erin áp môi vào tay. “Mình không thể nói về nó.”
“Ồ. Tệ nhỉ! Thành thật mà nói, mình cảm thấy nhẹ nhõm. Anh chàng đó quá dữ dội với sở thích của mình. Ý mình là, ngay lần đầu gặp mặt, anh ta đã chĩa súng vào mình, vì Chúa.”
“Có lẽ.” Cô gạt nước mắt đi và thầm cảm ơn Chúa vì đã không dùng mascara. “Nhưng chúng ta sẽ bàn chuyện này vào lúc khác. Có lẽ sáu tháng hay một năm sau thì tốt hơn.”
Tonia khịt mũi. “Chúa ơi, cậu nhạy cảm quá. Vậy thì có gì không đúng với Mueller? Ông ta đáng ghê tởm hay thế nào?”
Erin mở to mắt, hy vọng chúng sẽ nhanh chóng khô đi. “Không hề”, cô nói đều đều. “Ông ta rất dễ thương. Ưa nhìn, thông minh, có văn hóa. Chẳng có gì không ổn ở ông ta cả. Chẳng có gì để mình phàn nàn hết.”
“Chỉ vì ông ấy không phải là Connor McCloud. Đó là chỗ không ổn duy nhất của ông ta, đúng không?”
Erin nhắm mắt. “Tonia. Làm ơn. Chỉ lần này thôi cậu có thể cho mình nghỉ ngơi một chút không? Mình xin cậu đấy. Mình đang quỳ gối đây.”
“Mình chẳng nói gì làm cậu bực bội cả”, Tonia phản đối. “Mình chỉ đang cố tìm hiểu ngọn nguồn thôi! Mueller là cơ hội tốt vớicậu, Erin. Mình suýt phát điên vì cậu không tận dụng lợi thế của…”
“Mình không bận tâm đến Mueller”, Erin hét lên. “Mìnhchẳng thèm quan tâm đến bộ sưu tập, đến tặng phẩm của ông ta hay bảo tàng. Mình không để ý. Bất cứ thứ gì. Chỉ là một trò chơi vô nghĩa, ngớ ngẩn.”
“À. Tốt. Thứ lỗi vì mình đã lo lắng”, Tonia nói. Giọng cô ta lạnh lẽo, nhanh gọn và nuốt âm. “Nếu cậu cảm thấy thế thì tại sao chúng ta lại đến nhà Mueller? Mình có nhiều thứ khác để làm hơn, cậu biết đấy.”
Erin lôi cái khăn ướt từ trong túi ra hỉ mũì. “Bởi vì mình đã nói mình sẽ đến.” Giọng cô đều đều, nhạt nhẽo. “Không lý do nào khác. Mình chẳng còn gì để mất. Mọi thứ đều đổ vỡ, tan ra từng mảnh… Tất cả những gì còn lại ở mình là lời nói. Vì thế mình phải giữ lời hứa bằng mọi giá.”
Tonia khịt mũi. “Ồ, làm ơn miễn cho mình loại tình cảm ướt át đó đi.”
Sự mỉa mai của Tonia là cú đánh cuối cùng. Mặt Erin co rúm.
Tonia đột ngột rẽ vào bãi đỗ xe ở một trạm xăng, kéo theo vài tiếng còi bực bội, rồi tắt động cơ. Cô ta ôm Erin. “Ôi, thôi sưng mặt trong một phút xem nào”, cô ta dỗ dành.
“Mình cảm thấy rất tệ. Mình không thể chịu đựng thêm được nữa, Tonia.”
“Mình biết”, giọng Tonia dịu dàng, thôi miên. “Tất nhiên là vậy rồi. Sao cậu chịu nổi chứ. Rồi cậu sẽ thấy.”
Erin không muốn nước mắt nước mũi tèm lem của cô dính vào bộ vét lanh trắng của Tonia, nhưng khi cô cố tránh ra thì Tonia lại kéo xuống.
“Cậu biết thế nghĩa là thế nào phải không?” Tonia nói. “Nghĩa là mình sẽ sửa mặt mũi cho cậu. Cho dù cậu nghĩ thế nào về Mueller cũng không quan trọng, cậu sẽ ngẩng cao đầu đến đó. Cậu sẽ thể hiện thái độ của bản thân.”
“Gì cũng được”, Erin yếu ớt nói. “Sửa mặt mũi cho mình. Cậu dùng từ kinh quá.”
Tonia bắt đầu gỡ kẹp tóc của Erin. “Chúng ta sẽ bắt đầu với kiểu tóc trước”, cô ta nhanh nhẹn nói. “Trông đáng ghét vô cùng, nên phải bị loại bỏ đầu tiên.”
Erin sụt sùi, cố bật cười. “Cảm ơn, Tonia.”
Tonia lại ôm cô thật chặt, mặt sau một trong đôi bông tai của Tonia đâm vào cổ cô. Cô thở hổn hển vì cảm giác đau nhói và cố thoát khỏi vòng tay mạnh mẽ của Tonia.
Tonia càng ôm chặt hơn. “Rồi sẽ sớm qua thôi, Erin”, cô ta ngâm nga. “Mình hứa.”
Connor đẩy cửa kính và sải bước về phía quầy lễ tân của bệnh viện. Anh phải nỗ lực để kiểm soát cảm giác bế tắc bao trùm khắp toàn thân. Đã nhiều lần anh sẵn sàng chặt đứt tay chân để được ra khỏi chỗ này. Không phải vì nhân viên không tốt. Tất cả bọn họ đều cố hết sức vì anh. A, tốt rồi, kia là Brenda, một trong những người anh quý mến. Một phụ nữ khỏe khoắn ở cái tuổi năm mươi đang ngồi sau quầy, chăm chú nhìn màn hình máy tính qua cặp kính nửa gọng bằng vàng.
“Chào Brenda”, anh nói.
Bà ấy ngây người nhìn anh rồi hai mắt sáng lên. “Connor McCloud! Trời đất, nhìn cậu kìa!” Bà hối hả chạy ra từ sau quầy và vỗ nhẹ vào mặt anh. “Trông cậu rất ổn, cưng à! Cơn gió nào mang cậu tới đây thế? Chỉ tới để chào hỏi thôi à? Tôi sẽ gọi JoAnn và Pat, hai bác sĩ trị liệu của cậu, được chứ?” Bà với tới điện thoại, “Tôi chỉ cần ới họ một câu và…”
“Thực ra, tôi không tới đây để thăm hỏi mọi ngưòi. Tôi đang rất vội.” Anh xin lỗi vì đã cắt ngang bà, nhưng anh quá vội nên không có thì giờ để tán gẫu với nhân viên bệnh viện. “Tôi tới tìm một vài thông tin. Bà chuyển lời chào tới JoAnn và Pat giúp tôi nhé. Tôi sẽ tới thăm họ vào lúc khác. Tôi đang bình phục rất tốt. Những ngày tháng tra tấn đã được đền đáp rồi.”
“Chắc chắn chúng đã qua, cậu bé đẹp trai ạ. Cậu cần biết gì nào?”
“Tôi đang tìm thông tin về một cô y tá làm việc ở đây tron
