, hai đầu gối lảo đảo. Anh đã thả lưới, nhưng thay vì tóm được những con cá nhanh như tên bắn, anh lại kéo được con quái vật biển đang quằn quại, quẫy đạp tung tóe lên khỏi lòng biển sâu. Và Erin đã chọn Tonia đi cùng cô tới hang ổ của Mueller. Không, hang ổ của Novak. Anh chắc chắn. Không có thời gian hoang phí để nghi ngờ. Cuộc sống của Erin rất mong manh.

Anh chạy qua chiếc thang máy chậm chạp. Anh sẽ thử vận may với thang bộ. Anh móc điện thoại nhưng chẳng có gì trong túi.

Tất nhiên. Anh đã đưa điện thoại cho Erin, cô đã ngắt máy và anh không biết cô đang ở đâu. Thêm lần nữa. Chúa ơi. Như một trò đùa tệ hại.

Có một máy điện thoại tính phí ở cầu thang. Anh móc tiền xu, nhét vào nó bằng đôi tay run rẩy. Anh thử gọi Erin, chết tiệt. Vô ích. Anh là người cuối cùng trên trái đất này cô muốn nói chuyện.

Nhung cô đã đến thăm anh trong suốt thời gian anh hỗn mê. Hàng ngày.

Anh gạt đi. Chuyện đó để sau. Bây giờ không có thời gian để xử lý tiết lộ động trời này. Anh bấm số của Seth.

“Đứa quái quỷ nào thế?”, Seth gắt gỏng.

“Là mình. Nghe này Seth, tôi có chuyện khẩn cấp…”

“Sao điện thoại của cậu tắt máy? Và sao cậu lại gọi cho tôi bằng một số dịch vụ? Tôi không thể tìm cậu theo đường dây dịch vụ được!”

“Tôi không có thời gian, Seth. Nghe đây. Novak chưa chết.”

Seth im lặng một lát. “Ừm… tôi nghe nói chuyện đó được xác nhận rồi mà”, anh thận trọng lên tiếng. “Làm sao cậu khám phá ra?”

“Cô bạn thân thiết nhất của Erin, Tonia, xuất hiện dưới vai trò y tá ở bệnh viện trong thời gian tôi bị hôn mê. Chắc hắn cô ta đã dùng số thẻ nhân viên của một y tá đã nghỉ hưu ba năm trước. Bây giờ tôi đang ở bệnh viện. Tôi vừa phát hiện ra.”

Seth càu nhàu. “Được. Gì cũng được. Tôi chịu. Tôi thà săn đuổi Novak thêm lần nữa còn hơn là để cậu phát điên. Cậu có kế hoạch gì không? ”

“Không”, Connor tuyệt vọng. “Tôi không biết cô ấy đang ở đâu. Hôm nay cô ấy đến nhà tên triệu phú sưu tập đồ cổ. Mueller là Novak. Tôi có thể lấy tính mạng ra để cược. Và tôi không có cơ hội để cài máy phát tín hiệu vào đồ đạc của cô ấy.”

“Hả. Chà, tôi cũng có vài tin tức cho cậu đây. Có nhớ lúc cậu bảo tôi đến kiểm tra căn hộ bạn gái cậu chứ?”

“Cô ấy không còn là bạn gái của tôi nữa”, Connor gay gắt.

Một khoảng im lặng tinh tế. “Ừm… tệ thật. Nhưng dù sao thì tôi đã kiểm tra chỗ đó và phát hiện ra vài thứ rất lập dị…”

“Tôi không có thời gian, Seth!”

“Kiên nhẫn đi. Có liên quan đấy.” Giọng nói của Seth trở nên cứng rắn. “Có một máy quay nhỏ phía sau tấm ván ốp tường. Gắn với điều khiển tín hiệu tầm ngắn. Có lẽ cả máy thu và máy phát đều trong cùng tòa nhà. Cài đặt rất thô sơ. Trông như tự làm.”

Connor nuốt xuống khó khản. “Chết tiệt. Kỳ lạ thật. ”

“Ồ, thậm chí tôi còn chưa nói đến phần lạ lùng đâu”, Seth nói. “Vê cái máy quay, ừm… cậu không biết gì về nó phải không, Con?”

“Cậu đang nói cái quái gì thế? Sao tôi biết được? Có chuyện gì với cái máy quay chết tiệt đấy? Nói thẳng đi, Seth! ”

“Nó là của cậu”, Seth thẳng thừng. “Tôi đã bán nó cho Davy và anh ấy chuyển cho cậu. Nó là một trong những thứ bị ăn trộm từ nhà cậu vài tháng trước. Tôi biết nó là của cậu. Vì tôi đã đánh dấu nó.”

Connor cố dành khoảng trống trong đầu để thu nạp mẩu thông tin này. Nhưng đầu óc anh từ chối tiếp nhận. “Hả?”

“Có chuyện gì cậu không nói với tôi không, Con?”

Chưa bao giờ Connor nghe thấy khía cạnh lạnh lẽo đầy nghi ngờ của Seth, ít nhất thì cũng chưa bao giờ ném thẳng vào mặt anh thế này. Nỗí hoảng sợ trào lên trong anh với suy nghĩ ngay cả Seth cũng bỏ rơi anh.

“Mẹ kiếp, không!” Anh thốt lên. “Tôi không cài thứ đó. Không phải tôi!”

“Tốt.” Sự nhẹ nhõm của Seth có thể thấy rõ. “Tôi có thể đoán được. Giấu máy quay trong phòng ngủ của bạn gái không phải là phong cách của cậu. Tôi cũng vậy. Cậu quá thận trọng và thông minh để làm trò bẩn thỉu này.”

“Cảm ơn vì sự tin tưởng cảm động của cậu”, Connor nói.

“Luôn luôn, anh bạn, luôn luôn. Việc đầu tiên cậu cần làm là bật máy lên để tôi có thể liên lạc được. Nó khiến tôi lo lắng khi nói…”

“Tôi không có điện thoại”, Connor cắt ngang. “Tôi đưa cho Erin rồi.”

“Cậu đưa điện thoại cho Erin?”, Seth chậm rãi lặp lại.

“Ừ! Phải!”, anh gầm lên. “Liệu các cậu có thể thôi tra hỏi tôi về cái điện thoại chết tiệt đó được không?”

“Và bây giờ cô ấy vẫn mang theo nó chứ?”, Seth khăng khăng.

“Làm thế quái nào tôi biết được? Đêm qua cô ấy nhét nó vào túi xách. Tôi đoán là cô ấy mang theo. Nhưng sao?”

Seth bắt đầu cười khanh khách.

“Có gì đáng mừng à?”

“Cậu đã giải quyết toàn bộ vấn đề chỉ bằng một cú hắt hơi đấy”, Seth đáp. “Chúng ta sẽ dùng điện thoại để tìm ra cô ấy.”

Connor siết chặt ống nghe. “Nhắc lại đi.”

“Có một máy phát tín hiệu trong điện thoại của cậu. Nó dùng pin, nên nếu được sạc gần đây thì nó sẽ hoạt động.”

“Cậu cài máy phát vào điện thoại của tôi à? Tại sao?” Anh đòi hỏi.

“Cậu sẽ không bao giờ biết khi nào cần phải tìm bạn bè trong lúc cấp bách”, Seth tự vệ. “Tôi cũng cài vào điện thoại của Davy và Sean, vì thế đừng tự ái. Hơn nữa, cậu luôn trong tâm trạng buồn chá