nhẹ nhõm. Ngọn lửa thuần khiết.

Hắn lái xe ra vách đá đã lựa chọn hôm trước. Biển nhấp nhô và ầm ầm bên dưới. Hắn ném các thứ mang theo xuống vách đá cùng cái túi nhựa Ziploc(2) đẫm máu và thứ nó chứa bên trong.

(2) Là kiểu túi nhựa trong suốt, đóng kín bằng cách ấn hai mép túi vào nhau.

Tất cả các điều khoản của hợp đồng đã được thỏa mãn. Nhưng hắn chưa vội vào xe và lái đi ngay như bình thường mà nhìn chằm chằm ra biển, suy nghĩ về việc mình vừa làm. Luôn có một sai lầm. Hắn thuộc loại người hành động. Không phải kiểu suy nghĩ.

Mọi việc đều đã được xem xét, hoàn hỏa nên mới được trả công cao. Bởi vì sau đêm nay, hắn sẽ có một kỳ nghỉ dài, rồi xa nơi này. Trời đã gần sáng trước khi Rolf vào xe và hướng về Marseilles.

Chương 18

Đầu Erin vẫn còn ong ong hàng giờ sau. Đó là một đêm dài, mệt mỏi. Mẹ cô khăng khăng đưa Cindy vào phòng cấp cứu, ở đó bác sĩ đã kiểm tra Cindy, hỏi vài câu rồi cho về với lời khuyên giống hệt Sable đã bảo Erin: Cho Cindy uống nhiều nước, ngủ và tránh xa những kẻ đã đẩy cô vào hoàn cảnh đó. Và không cần uống thuốc.

Cuối cùng mẹ và Cindy cũng ngủ thiếp đi trong phòng ngủ của mẹ. Mẹ đã thẳng thừng không mời Connor vào phòng ngủ dành cho khách. Anh hiểu ý và ngủ ngoài xe. Cô tựa vào cửa sổ buồng ngủ của mình. Vòng tròn hơi thở của cô trên cửa kính lan rộng, rồi co vào lúc cô nhìn chằm chằm xuống chiếc Cadillac bên ngoài. Bị đuổi ra khỏi nhà và anh vẫn ở lại để bảo vệ cô trong lúc cô đang ngủ. Ngoan cố, hào hiệp và ngọt ngào. Chỉ nghĩ về điều đó cũng làm bừng lên cảm giác nóng chảy. Cô chiến đấu để ghìm nó xuống vì sợ mình sẽ bật khóc. Cô đã khóc nức nở cùng mẹ và Cindy cả buổi tối. Cổ họng đau rát, cô quá mệt mỏi để tiếp tục khóc.

Cô nhớ Connor. Cô bắt đầu cởi quần dài, nhìn chăm chú vào chiếc áo ngủ mùa hè mỏng manh, thêu hoa màu hồng và nhớ tới phản ứng của anh với bộ đồ kiểu Victoria thùng thình của cô. “Một sự khêu gợi có tính toán”, anh đã gọi nó như thế.

Cô rón rén đi chân trần xuống cầu thang, ngắt chuông báo động và bước ra ngoài hiên. Luồng gió đêm lạnh và ẩm ướt, lớp vải mỏng rập rờn quanh đùi cô. Cô cảm nhận ánh mắt Connor dán trên người cô, xuyên qua lớp cửa kính ô tô, ngang qua bãi cỏ tối tăm. Connor mở cửa phía bên hành khách và ra hiệu cho cô. Cô chạy băng qua bãi cỏ đẫm sương và chui vào chiếc Cadillac, trượt qua chiếc ghế da trơn nhẵn, nhào vào vòng tay ấm áp của anh. Chân cô dính đầy lá cỏ.

Tay anh quấn quanh người cô. “Em đang nghĩ mình làm cái quái gì ở ngoài này thế? Nửa người em đang khỏa thân.” Anh đanh giọng, giận dữ.

“Em muốn khoe anh chiếc áo ngủ này”, cô nói. “Em muốn biết anh có thích nó không.”

“Ôi Chúa ơi.” Anh hất đầu ra sau, dựa vào thành ghế. “Em đang cố giết anh phải không?”

“Em chỉ nhớ anh, thế thôi”, cô đáp. “Em đã quan sát anh từ cửa sổ phòng ngủ. Chàng hiệp sĩ cao thượng của em trong chiếc xe Cadillac sáng bóng.”

“Anh thích áo ngủ của em, cưng”, anh nói. “Nó quý phái làm sao?”

“Vậy hãy lên phòng em.” Cô áp môi vào khuôn mặt nóng rực của anh, cọ cọ má vào chòm râu lởm chởm. “Chúng ta sẽ khóa cửa, đặt chuông báo động. Chúng ta sẽ tuyệt đối an toàn.”

Anh vỗ tay lên mắt. “Phải. Mọi chuyện sẽ rất tuyệt với mẹ em. Em thấy bà ấy đã làm gì với con Jag rồi đấy.”

“Đừng ngốc thế”, cô nói. “Anh không phải là Billy Vega, với lại, bà có cảm tình với anh.” Cô vội vã nói tiếp khi anh khịt mũi chế nhạo. “Phòng của em trên tầng áp mái, đối diện với phòng mẹ em qua cầu thang. Họ đều ngủ say rồi, Connor. Cả hai đã kiệt sức. Sẽ không ai biết đâu.”

Anh nhìn đăm đắm vào mắt cô hồi lâu. “Kể cho anh phòng ngủ của em trông thế nào.”

Câu hỏi kỳ lạ làm cô bối rối. “Sao anh không lên đó và tự mình nhìn?”

“Chỉ cần nói cho anh, và anh sẽ xem mọi thứ có giống tưởng tượng của anh không.”

“Ừm… giấy dán tường có hình nụ hồng”, cô bắt đầu. “Giường bốn cọc làm bằng gỗ thích, được thừa hưởng từ cụ em. Một chiếc chăn họa tiết hai nhẫn cưới lồng vào nhau với hàng triệu sắc hồng khác nhau. Bên dưới là chiếc chăn lông vịt có in hình bụi hoa hồng. Gối in hình bụi hoa hồng, có viền đăng ten xếp nếp. Một tấm thảm tết bằng vải vụn trải trên sàn gỗ, giống chiếc ở căn hộ của em, nhưng cái này pha trộn giữa màu quả đào, màu kem và màu hồng. Một giá rửa tay có kèm chậu và bình nước. Một hệ thống tủ đựng quần áo bằng gỗ thích gồm một bàn trang điểm, hộp với tủ đứng có gắn gương. Rèm khuyên có tay buộc. Đó là một căn phòng rất đẹp. Em luôn yêu thích nó.”

Mắt anh lấp lánh như mắt sói trong đêm trăng tròn. “Chúa ơi, Erin. Nó làm anh muốn nổ tung.”

Cô kiềm chế tiếng cười khúc khích. “Rèm khuyên làm anh hứng thú à?”

“Không. Em làm anh nổi hứng. Em, ở giữa những thứ mềm mượt đó. Viền đăng ten và hoa hồng. Chỉ nghĩ về nó thôi cũng đã làm anh đạt đỉnh rồi.”

“Em có nến thơm mùi hoa”, cô cung cấp thêm. “Một lọ sáp mùi hoa hồng trên bàn trang điểm. Cả căn phòng tràn ngập mùi hoa hồng.”

“Có con thú nhồi bông nào ở đó không?”, anh gặng hỏi. “Búp bê? Anh sẽ cảm thấy thật nhếch nhác nếu em có sẵn đám búp bê trên giường.”

Giọng nói ám muội của anh làm cô bật c