của Quý ròm vô tình khiến Tiểu Long và nhỏ Hạnh co người lại. Hai đứa bất giác quay đầu nhớn nhác nhìn quanh. Chỉ thằng Mạnh là tỉnh bơ, cho đến lúc này nó vẫn đinh ninh bọn ăn thịt người tụi nó nhìn thấy hôm qua chính là nhóm Mèo Rừng giả trang.

Nhỏ Hạnh kéo tay Quý ròm, run run giục:

– Thôi, đi đi Quý!

Tiểu Long khoa cây dao trên tay thành một vòng tròn, ý là để đe dọa những kẻ theo như nó đoán là đang nấp đâu đó trong bụi rậm.

Bọn trẻ lầm lũi bước trong cái nắng và trong cơn đói. Trong ba lô của Quý ròm lúc này chỉ còn một ổ bánh mì, chỉ đủ cho một người ăn, nên nhỏ Hạnh, Tiểu Long và Quý ròm quyết định nhịn ăn sáng để nhường cho Mạnh ăn bữa trưa.

Theo như nhỏ Hạnh nói, con người có thể nhịn đói được ba tuần nhưng sao mình mới nhịn từ sáng đến giờ đã thấy tay chân muốn sụm rồi! Tiểu Long vưa đi vừa bần thần nghĩ ngợi , nó cảm thấy đôi chân nó càng lúc càng nhấc không muốn nổi. Nó là con nhà võ, ăn như cọp, ở nhà mỗi bữa nó ăn tới bốn bát cơm nên mới nhịn có một buổi nó đã thấy bao tử cồn cào dữ dội.

Ðang lo lắng, mắt nó chợt lóe lên.

– A, đây rồi!

Vừa reo Tiểu Long vừa ngồi thụp xuống. Cả bọn quay lại, thấy Tiểu Long đã nhanh nhẹn đứng lên và hớn hở chìa ra một cây nấm giống như một cây dù màu đỏ lốm đốm trắng, trông rất đẹp mắt, giọng phấn khích:

– Chúng ta có thức ăn rồi!

Quy ròm ló mắt dòm cây nấm trên tay Tiểu Long và nuốt nước bọt đánh ực :

– Trông ngon lành quá há ?

Tiểu Long chỉ tay xuống cạnh gốc cây, toét miệng cười:

– Còn nhiều lắm nè!

Nhỏ Hạnh chìa tay ra:

– Ðưa Hạnh coi thử nào!

Ðón lấy cây nấm trên tay bạn, nhỏ Hạnh đưa lên sát mắt, nhíu mày quan sát.

Trong khi nhỏ Hạnh quan sát cây nấm thì ba đứa còn lại thấp thỏm quan sát nó. Tiểu Long hồi hộp nhất, bởi nó đói bụng nhất. Nó nghe tim nó đập binh binh trong ngực, y chang những lúc chờ thầy cô đọc điểm.

“Cô giáo” Hạnh xem “bài làm” dưới hình thù một cây nấm của nó thật lâu, rồi chậm chạp ngước lên nhìn nó, lắc đầu:

– Ðây là nấm độc, không ăn được!

Lời phán của nhỏ Hạnh chẳng khác nào một thùng nước lạnh tạt vào ngực Tiểu Long. Nó run giọng hỏi lại :

– Hạnh có chắc không

– Chỉ nấm độc mới có màu sắc sặc sỡ như thế này! – Nhỏ Hạnh đáp bằng giọng như thể nó nói sai thì trời sập quách xuống đầu nó cho rồi – Cái loại nấm mà chúng ta từng ăn như nấm mối, nấm tre, nấm tràm, nấm rơm, nấm hương… không có chút gì giống như vậy. Nếu Hạnh không nhớ lầm thì đây là nấm ruồi hay còn gọi là nấm bay, tên La tinh là Amanita muscaria.

Trước vẻ mặt bán tín bán nghe của các bạn, nhỏ Hạnh giơ cây nấm bị Tiểu Long bứt ngang thân ra trước mặt , điềm nhiên nói tiếp:

– Các loại nấm độc thường dưới chân có bọc loa hình chén hoặc có đóng vảy phủ. Nếu đây đúng là nấm ruồi thì dưới gốc có những mụt vàng. Gốc của cây nấm này còn ở dưới đất, không tin thì Long đào lên xem!

Tiểu Long lại ngồi xuống, nhanh không thể tả, cứ như thể nó để người rơi bịch xuống. Hai tay bươi vội bươi vàng, nhoáng một cái Tiểu Long đã moi được nửa cây nấm gãy lên. Và đúng như nhỏ Hạnh phỏng đoán, ở phần nấm còn lại, ngay sát gốc nổi rõ những mụt vàng li ti.

Tiểu Long ném mạnh ngửa cây nấm xuống đất, chống tay vào gối, chán chường đứng lên.

– Thôi, đi tiếp đi! – Nó nói, mặt mày lộ rõ vẻ thất vọng. Và khi con người ta rơi vào tâm trạng thất vọng não nề thì cái đói thừa dịp lồng lộn như một con ngựa sút cương.

Nhưng ngày hôm đó không phải là ngày xui tận mạng của Tiểu Long. Vì trong khi nó đang lếch thếch rảo bước, một tay ôm bụng một tay uể oải kéo lê cây dao phát quang vẽ nên những đường loằng loằng trên mặt đất thì đột nhiên nó nghe có tiếng róc rách vẳng tới tai nó.

Tiếng nước chảy vọng tới từ phía trước mà Tiểu Long lại đi sau cùng cho nên lẽ tất nhiên là trước khi Tiểu Long phát hiện ra điều đó thì Quý ròm, nhỏ Hạnh và Mạnh cũng đã nghe thấy rồi.

Cho nên Tiểu Long chưa kịp ngoác miệng thì Quý ròm đã reo lớn:

– Hoan hô! Tôi đã nghe thấy tiếng nước chảy !

Thằng Mạnh nhảy cẫng, hét ầm:

– Sắp tới rồi! Chắc vài chục nét nữa là tới!

Nhỏ Hạnh lẩm bẩm:

– Làm gì gần thế! Chúng ta có thể nghe thấy tiếng máy bay trong khoảng 8-12 cây số. Trong vòng 5 cây số, có thể nghe thấy tiếng còi ô-tô. Một cây số rưỡi, nghe được tiếng hô hoán. Trong vòng 1 cây số, nghe được tiếng ô-tô chạy hay tiếng vó ngựa. Còn tiếng nước chảy…

Tiểu Long không để nhỏ Hạnh trình bày hết bản thống kê về tương quan giữa âm thanh và khoảng cách. Nó xanh mặt:

– Hạnh bảo tiếng người hô hoán có thể vang xa đến một cây số rưởi hở ?

– Ừ.

Tiểu Long lắp bắp:

– Thế chúng ta reo hò ầm ĩ, nhỡ bọn kia…

Vẻ mặt nhớn nhác của Tiểu Long khiến nhỏ Hạnh nghe da gà nổi khắp người. Nó lật đật lên tiếng:

– Quý, Mạnh! Ðừng làm ầm lên như thế!

Sau lời nhắc nhở của Nhỏ Hạnh, cả bọn lại hối hả cất bước. Lần này chẳng đứa nào nói với nhau tiếng nào, chỉ có tám cái cẳng lặng lẽ khua. Phần vì đã thoát khỏi cánh rừng dày, phần vì tiếng róc rách vẳng lại mỗi lúc một gần, bọn trẻ có cảm giác mình đi nhanh hơn.

Tiểu Long dường như quên cả đói. Viễn ảnh sắp xuôi bè về thành phố gi