quất bên những ngọn cây thấp và những lùm bụi ven đường mòn. Hạo Nhiên bỗng thấy những gốc cây như sáng hơn lên.
Đã có lần nó có cảm giác như thế khi đứng trong gian phòng bên khung cửa sổ dán giấy lúc chập choạng tối. Gian phòng dường như sáng hẳn trong
khi bên ngoài trời chiều mỗi lúc một tối. Thầy nó bảo đó là ảo giác.
Nhưng lần này cảm giác ấy mạnh lắm. Nó không cho là ảo giác, lấy tay dụi mắt, và bỗng chú ý đến đôi mắt tròn xoe, đỏ như hổ phách đang trừng
trừng nhìn nó từ trong hốc một gốc cây mục.
- Con cáo !
Hạo Nhiên vùng lên, vung gậy đập mạnh một cái. Soạt ! Con vật nhảy qua
đống lá khô. Nhanh không kém, Hạo Nhiên chạy theo. Cây gậy vung lên
giáng xuống hết bên tả lại bên hữu, kêu bồm bộp ! Một tiếng chít ! Hình
như con vật trúng thương bật lên cao.
Bộ lông màu lá úa xẹt trong bóng tối tựa tia nắng quái loé lên rồi vụt
tắt lúc chiều tà. Rồi mất hút. Hạo Nhiên đuổi theo, cầm gậy hất tung
những đám lá khô, cành gẫy. Không vết tích gì của con vật. Nó cau mặt,
lo lắng đảo mắt nhìn quanh. Ngay từ khi còn dưới gối mẹ, Hạo Nhiên đã
được nghe kể rất nhiều chuyện cổ tích về con cáo. Đó là một giống vật
ghê gớm, rất xảo quyệt, có biệt tài thay hình đổi dạng và mê hoặc những
kẻ nào ở gần. Bản tính Hạo Nhiên ưa loài vật, kể cả lợn rừng và chồn
hôi, nhưng nó ghét cáo vô kể. Ghét và sợ nữa. Nó tin chắc nếu gặp con
cáo này, nó sẽ bị dẫn đi lạc đường cũng như hôm qua cáo đã dẫn nó đi lạc tại khu Kobikicho. Hơn nữa, con cáo này vừa bị nó đánh có thương tích,
tất sẽ tìm cách trả thù. Vừa tức, vừa buồn, Hạo Nhiên ngồi xuống bên
thân cây đổ trong đám cỏ cao. Nó cảm thấy đói và khát, nhất là khát.
Hoàng hôn xuống nhanh. Những vạt ánh sáng sau cùng của một ngày quý xuân như rút vội vàng khỏi đỉnh các ngọn đồi ở đằng xa. Hạo Nhiên thè lưỡi
liếm những lá trà dại đọng sương cho đỡ khát. Mồ hôi trên mép chảy vào
miệng hơi mặn, nó giơ tay áo quẹt ngang. “Con cáo đó chết thì may, nếu
không thể nào cũng trở lại bắt hồn mình !” Bỗng có tiếng nhạc ngựa văng
vẳng. Hạo Nhiên lắng tai, thầm nhủ:
“Rồi, rồi !
Chắc nó trở lại. Không biết lần này nó đội lốt gì !”. Bèn lấy nước bọt
bôi lên hai bên lông mày để giải trừ ảnh hưởng của loài yêu quái. Cảm
thấy lòng yên ổn và bình tĩnh hơn, Hạo Nhiên đến nấp sau bụi gai, tay
lăm lăm cây gậy.
Từ xa, nhạt nhoà trong sương chiều, bóng một thiếu nữ cưỡi ngựa dần dần hiện ra.
Nàng đội nón nan to, choàng mạng che nửa mặt và ngồi lệch một bên trên
lưng ngựa, buông lỏng tay cương cho con vật thong thả đi bước một. Sự
xuất hiện lạ lùng, nếu chẳng phải thần tiên thì cũng quỷ mị ấy, khiến
Hạo Nhiên không còn nghi ngờ gì nữa:
“Con cáo này quả đáng sợ ! Nó đã thành tinh, đội lốt người đến dụ dỗ mình đây ! Nhưng ta đã đề phòng, đừng hòng mê hoặc ...”.
- Oa Tử ...ử ...ử ...
Tiếng gọi kéo dài từ lưng chừng đồi vang dội cả vùng theo gió đưa đến
tai Hạo Nhiên nghe rõ mồn một. “Chắc bạn bè con cáo ấy gọi ! Cáo thành
tinh phải có chín đuôi và nhiều kẻ hầu hạ !”. Bèn vất gậy đi, rút cây
kiếm ngắn gia bảo vẫn giắt theo bên mình, sẵn sàng đối phó với mọi bất
trắc.
Đến gần đỉnh đồi, như thuộc đường lối, ngựa đột nhiên rẽ sang một đường
khác về hướng nam. Màu son nạm bạc của yên ngựa loé sáng dưới tia nắng
hồng cuối cùng của mặt trời vừa lặn.
Hạo Nhiên nắm chặt tay kiếm, tự trấn an và khích lệ:
“May mà nó không biết mình ở đây !”.
Theo sự hiểu biết của thằng bé, hồn những con cáo thành tinh đội lốt
người bao giờ cũng theo sau lưng nó chừng vài bước. Hạo Nhiên nuốt nước
bọt, định chờ cho nó quay hẳn đi mới ra tay. Nhưng con cáo khôn ngoan
dường như đoán được ý thằng bé, dừng lại và xuống ngựa.
- Oa ...Tử ...
Lần này tiếng gọi gần lắm.
- Ở đây ! Tiểu nữ ở trên này !
Chỉ một loáng đã nghe tiếng chân người bước rào rạo. Một tráng sĩ hiện
ra, y phục giản dị đến thô sơ, hông đeo trường kiếm nhưng đi hơi thọt.
Hạo Nhiên đứng sững, chân tay run lẩy bẩy. “Trời ơi ! Đây mới là con cáo ấy.
Đúng nó rồi. Vết thương ở chân thế kia không thể nào lầm được. Nó không
đội lốt thiếu nữ mà đội lốt đàn ông ! Trời ! Con cáo này ghê thật !”.
Hạo Nhiên sợ. Người đàn ông còn trẻ, dáng cao lớn. Thằng bé tự xét mình
không làm gì được, đành đứng yên không dám thở mạnh, chỉ trố mắt ra
nhìn.
- Cô nương lên ngựa đi để ta dẫn cho. Chúng ta phải về mau kẻo tướng công áy náy ...
Oa Tử e lệ đáp:
- Tiểu nữ đâu dám. Xin thiếu gia đi trước, tiểu nữ theo sau.
Nhưng tráng sĩ kia không nghe, cứ giằng lấy dây cương mà dẫn ngựa.
Một cành khô gãy rơi cạnh Hạo Nhiên. Tiếng động làm tráng sĩ đảo mắt
nhìn quanh, nhãn tuyến dừng ngay chỗ thằng bé đứng. Hạo Nhiên hết hồn
định vùng lên chạy nhưng chân cứng đơ như bị dính chặt xuống đất. Nó
chưa bao giờ khiếp hãi đến thế, tay run run tưởng chừng đánh rơi cây
kiếm ngắn.
May sao tráng sĩ kia không nói gì, nhìn một lúc rồi quay đi dường như
không quan tâm đến nó, theo sau là Oa Tử. Cả hai trò chuyện vui vẻ với
nhau những gì, trong cơn thảng thốt, Hạo Nhiên cũng không biết nữa.
Bầu trời tối dần. Vài đốm sao mọc sớm đã hiện lên lác đác.
Tại vùng H
