cho Thạch Đạt Lang.

Không ai bảo ai, cả hai cùng rút kiếm khỏi vỏ, di chuyển sang tả hữu,

vây Thạch Đạt Lang vào một gọng kìm.

Ngay lúc đó, một tiếng thét rùng rợn rung động cả đêm sâu, một đường

kiếm xẹt nhanh như sao lạc, Thạch Đạt Lang đã đổi bộ vị, đứng dựa lưng

vào gốc cây lớn với ba đối thủ trước mặt. Thế gọng kìm bị phá vỡ.

Dưới bóng cây tối đen như mực, ánh sao thưa lờ mờ yếu ớt, nhưng từ đó

Thạch Đạt Lang nhìn ra ngoài, trông rõ mọi cử động của cả ba địch thủ.

Bóng Thạch Đạt Lang nhập với bóng đêm làm một. Trong cái lúc mà biên

giới sống chết chỉ cách nhau một sợi tơ, đầu hắn lạnh như băng nhưng da

hắn nóng hừng hực. Sinh lực tràn trề trong cơ thể, từ những thớ thịt

đường gân muốn bứt tung qua khắp các lỗ chân lông, trên những ngọn tóc,

những đầu móng tay. Không biết đấy có phải là chân như của nhà Phật, lẽ

huyền đồng của Đạo gia hay chỉ là sự tương dung của hai thái cực trong

quá trình sinh tồn của vật chất ?

Không khí nặng như chì. Không một cơn gió, không cả tiếng côn trùng. Giờ phút ấy, người ta thường nghĩ đến cái chết. Thạch Đạt Lang thì không,

mặc dầu hắn không nắm chắc phần thắng.

Có tiếng động nhẹ về bên trái. Thạch Đạt Lang biết Sử Đà vừa thay đổi bộ vị. Lập tức hắn cũng di chuyển theo. Thế trận này không có lợi cho hắn

nếu không có một biến chuyển gì làm thay đổi cục diện. Mồ hôi lấm tấm

trên mặt, hắn liếc mắt nhìn bên phải, chỗ Quách Mục đứng. Hắn muốn tốc

chiến tốc thắng, một đường gươm chớp nhoáng và chính xác có thể phá vòng vây, đồng thời giải quyết cuộc chiến chóng vánh.

Quang cảnh thật kỳ lạ. Dưới ánh sao thưa, bóng ba người lờ mơ đứng đóng

đinh xuống đất, quây xung quanh một gốc cây tối đen như mực. Trong cái

yên tĩnh ngột ngạt, đột nhiên từ xa vọng lại một âm thanh không ai ngờ

tới, âm thanh của cây sáo trúc.

Tiếng sáo nhẹ nhàng thanh thoát rót vào tai mọi người, theo gió đưa đến trong vắt.

Thạch Đạt Lang giật mình. Hắn không lầm được, đó là tiếng sáo của Oa Tử

với những âm hưởng mê hồn đã lôi hắn vào tay Đại Quán. Trong nháy mắt,

lòng hắn dịu lại, hắn quên kẻ địch trước mặt, quên cả sống chết, trí

lâng lâng như tan loãng vào không gian. Một nháy mắt phân tâm nhưng đủ

để định thành bại cả cuộc chiến.

Trong tiếng thét mạnh như sấm động xé tan màn đêm tịch mịch, Mạnh Đạt

phóng tới, lưỡi kiếm hắn như dài thêm mấy tấc. Kiếm quang lóe cạnh thái

dương, Thạch Đạt Lang cảm thấy lạnh ở bả vai, tay áo hắn bị cắt đứt một

đường dài đến khuỷu. Bắp thịt toàn thân Thạch Đạt Lang co lại, hắn chắc

bị thương. Chỗ áo rách phơi thịt trần đã thấy rát. Lòng tự tin không còn nữa, Thạch Đạt Lang hét lên một tiếng bi ai, lấy hết sức bình sinh đạp

vào gốc cây nhảy qua đầu Mạnh Đạt lên một cành thấp gần đó. Hắn chuyền

cành nọ sang cành kia, nhảy mãi nhảy mãi cho đến tận bờ hào Đại lâu mới

buông mình rơi xuống, lẩn vào các bụi lau sậy mất dạng.

Xa xa, tiếng sáo vẫn văng vẳng đưa tới càng lúc càng thêm tha thiết ... Hào sâu hay nông, khô hay cạn,

Thạch Đạt Lang không biết. Trời tối quá, hắn nhìn xuống dưới chỉ thấy

hun hút. Thạch Đạt Lang chuyền cành, tay bám vào cây, tay cầm đá ném.

Không nghe tiếng đa chạm mặt nước, bèn yên chí tụt dần xuống đến khi

chân chạm đất mới nằm phục vào bụi cỏ. Một lúc sau đỡ mệt và thấy kinh

mạch vẫn điều hòa, Thạch Đạt Lang biết là vết thương không nguy hiểm. Sờ vào cánh tay, máu đã se nhưng hắn cũng cứ xé vạt áo ra buộc lại.

Tiếng sáo đã im hẳn. Đâu đây có tiếng cú rúc làm đêm khuya càng thêm tĩnh mịch. Thạch Đạt Lang tự nhủ:

“Rõ ràng tiếng sáo của Oa Tử. Không biết sao nàng lưu lạc tới đây ! Ở

đời thật lắm chuyện ngẫu nhiên khó mà lường được !”. Một phút phân tâm

đủ thay đổi cả những dự định của hắn, làm hắn lỡ cơ hội gặp Trúc Mộ

Chính nhưng cũng dạy hắn bài học quý báu.

Nhìn ánh sao lờ mờ ẩn hiện trên trời cao, Thạch Đạt Lang không thể nào

không nghĩ tới Oa Tử. Lòng mềm hẳn lại, bao nhiêu kỷ niệm cũ ào đến:

cũng dưới bầu trời sao thưa và lộng gió như đêm nay, hắn đã chia tay cùng Oa Tử trên đỉnh đồi Nakayama.

Nàng hứa đợi, trăm ngày, ngàn ngày cũng đợi. Rồi lúc ở trên cầu Hanada, hắn cũng đã bỏ đi sau khi khắc trên thành cầu bốn chữ:

“Tha lỗi cho ta”. Bây giờ Oa Tử ở đâu ? Nàng làm gì, có nghĩ đến hắn

không ? Thương cảm tràn ngập, hắn lẩm bẩm một mình trong đêm tối, nước

mắt lưng tròng:

“Tha lỗi cho ta ! Tha lỗi cho ta !”.

Gió thổi rì rào qua hàng lau sậy. Trong gió dường như có tiếng than vãn

lẫn với những tiếng rì rầm to nhỏ. Thạch Đạt Lang định thần, lắng tai.

Tiếng rì rầm càng lúc càng lớn, ánh đuốc lập lòe ẩn hiện qua những bụi

cây rậm rạp trên bờ rào. Gia nhân trong cốc đổ đi tìm hắn, lấy gậy và

giáo dài xỉa vào các bụi cây, phạt ngang đầu những ngọn cỏ cao, la gọi

nhau ơi ới. Thạch Đạt Lang nằm yên không động đậy, kiếm tuốt trần nắm

sẵn trong tay, sẵn sàng vùng dậy nếu bị phát giác. Nhưng hình như bọn

kia không biết có hắn trốn ở đó. Sau một lúc tìm kiếm vô hiệu, họ bỏ đi; tiếng ồn ào và ánh đuốc xa dần sau những bụi tre cao và rậm.

Thạch Đạt Lang đưa tay áo quệt nước mắt. Hắn giận mình đã yếu lòng và