nh nhăn lại khi nghe thấy những lời không mong đợi mà tôi vừa thốt ra. "Em có còn yêu anh không?" anh hỏi.

"Dĩ nhiên là có chứ. Christian, em sẽ mãi yêu anh. Dù anh có làm gì với em." Có phải anh muốn được trấn an như thế không?

Anh trút thở, nhắm mắt lại, cánh tay lại gác lên trán, nhưng cũng ôm tôi chặt hơn.

"Đừng giấu giếm em nữa." Tôi nhỏm dậy, nắm bàn tay anh, kéo cánh tay đang che lấy mặt. "Suốt đời mình anh đã phải che giấu rồi. Xin anh đừng làm thế với em."

Anh nhìn tôi đầy ngờ vực, rồi nhăn mặt. "Giấu giếm ư?"

"Vâng."

Anh đột nhiên cựa mình, lăn sang phía giường bên anh, buông tôi ra, thế là tôi nằm song song cạnh anh trên giường. Anh với tay, vuốt nhẹ lọn tóc vướng trên mặt tôi, vén ra sau tai.

"Sáng nay, em hỏi anh có ghét em không. Anh không hiểu tại sao, và giờ..." Anh ngừng lời, nhìn tôi chăm chăm như thể tôi là một bài toán cực kì hóc búa.

"Anh vẫn nghĩ em ghét anh ư?" Giờ đến giọng tôi đầy ngờ vực.

"Không." Anh lắc đầu. "Giờ thì không." Anh có vẻ đã bình tĩnh trở lại rồi. "Nhưng anh cần biết... sao em lại dùng đến từ khóa an toàn, hả Ana?"

Tôi tái mặt. Tôi biết nói gì với anh đây? Rằng anh làm tôi thấy sợ ư? Hay tôi không biết tới lúc nào anh mới ngừng trò ấy lại. Rằng tôi đã van nài - nhưng anh lại chẳng chịu dừng lại. Rằng tôi không muốn mọi việc tiến tới độ lấn... như - như cái lần đã từng xảy ra trước đây. Tôi rùng mình khi nhớ lại lúc anh dùng thắt lưng quất vào người tôi.

Tôi nuốt khan. "Vì... Vì anh đã quá giận dữ, xa cách và lạnh lùng. Em không biết rồi anh sẽ còn làm gì nữa."

Vẻ mặt anh thật khó hiểu.

"Anh có định để em lên đỉnh không?" Giọng tôi chỉ vẻn vẹn như tiếng thì thào, tôi cảm thấy hai má mình đỏ lựng, nhưng tôi vẫn nhìn thẳng vào anh.

"Không," cuối cùng anh cũng đáp. Khỉ thật. "Thế thì thật... tàn nhẫn." Khớp ngón tay anh dịu dàng lướt trên má tôi. "Nhưng quả thực," anh khẽ nói. Mắt anh rọi xuống tôi như thể đang cố nhìn thấu tâm hồn tôi, đôi mắt u ám thăm thẳm. Sau một một hồi im lặng tường chừng như vô tận, anh nói tiếp, "anh vẫn vui nếu em đạt được."

"Thật ư?" Tôi không hiểu gì.

Đôi môi anh nở nụ cười buồn bã. "Ừ. Anh không muốn làm tổn thương em. Anh bị mê hoặc." Anh cúi xuống hôn tôi. "Trong thoáng chốc anh bị lạc lối." Anh lại đặt môi hôn. "Bên em điều gì cũng có thể xảy ra." Ơ? Và một vài lý do kì khôi đã khiến tôi thích thú... Tôi cười thật tươi. Tại sao chuyện này lại khiến tôi vui nhỉ? Anh cũng cười.

"Anh không hiểu sao em cười thế, bà Grey."

"Em cũng không biết."

Anh ôm choàng lấy tôi, đầu gối lên ngực tôi. Chúng tôi đang trong tình trạng nửa kín nửa hở, đắp hờ chiếc chăn sa-tanh đỏ. Một tay tôi xoa lưng anh, tay kia luồn vào vuốt tóc anh. Anh thở ra thật dài, rồi thả lỏng người trong vòng tay tôi.

"Nghĩa là anh có thể tin tưởng em... có thể ngăn được anh lại. Anh không bao giờ muốn làm em bị tổn thương," anh khẽ nói. "Anh cần..." Anh ngập ngừng chưa chịu nói tiếp.

"Anh cần gì?"

"Anh cần kiểm soát, Ana. Như anh cần em. Đó là cách duy nhất anh tìm thấy khả năng kiểm soát. Anh không thể không làm thế. Không thể. Anh đã cố... Lúc này, với em..." Anh lắc đầu đau đớn.

Tôi nuốt khan. Đây chính là mấu chốt vấn đề tiến thoái lưỡng nan giữa chúng tôi - nhu cầu kiểm soát bản thân và nhu cầu của anh đối với tôi. Tôi chối bỏ cách nghĩ hai loại nhu cầu này loại trừ lẫn nhau.

"Em cũng cần anh," tôi thì thầm, ôm anh chặt hơn. "Em sẽ cố gắng, Christian. Em sẽ cố gắng chu đáo hơn."

"Anh muốn em cần anh," anh khẽ nói.

Trời đất!

"Vâng!" Giọng tôi xúc động mạnh mẽ. Tôi cần anh lắm. Tôi yêu anh rất nhiều.

"Anh muốn chăm sóc em."

"Vâng. Trọn đời. Khi anh đi vắng em nhớ anh biết bao."

"Thế ư?" Giọng anh có vẻ ngạc nhiên lắm.

"Vâng, dĩ nhiên rồi. Em ghét anh đi vắng thế."

Tôi cảm thấy anh đang cười.

"Đáng lẽ em đi cùng anh được mà."

"Christian, xin anh. Thôi không bới móc chuyện cũ nữa. Em muốn đi làm mà."

Tiếng anh thở dài khi ngón tay tôi dịu dàng vuốt tóc anh.

"Anh yêu em, Ana."

"Em cũng yêu anh, Christian. Em sẽ mãi yêu anh."

Chúng tôi nằm im lìm bên nhau sau cơn sóng gió. Lắng nghe nhịp đập đều đặn của trái tim anh, tôi thiếp dần vào giấc ngủ.

TÔI GIẬT MÌNH, CHOÀNG TỈNH GIẤC, mất phương hướng. Đây là đâu thế này? Phòng giải trí. Đèn vẫn bật, ánh dáng dìu dịu rọi lên những bức tường màu đỏ tươi. Christian lại rên rỉ, thì ra tiếng anh đã đánh thức tôi.

"Không," anh rên siết. Anh nằm sõng soài bên cạnh tôi, đầu ngửa lên, mắt nhắm nghiền, khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn.

Trời ơi. Anh đang gặp ác mộng. "Không!" anh lại la lên thất thanh. "Christian, dậy đi." Tôi vùng dậy, hất tung chiếc chăn. Tôi quỳ gối cạnh anh, giữ hai vai rồi lay anh dậy, nước mắt lưng tròng.

"Christian, xin anh. Dậy đi!"

Mắt anh bừng mở, u ám và dữ dội, đồng tử căng ra vì sợ hãi. Anh nhìn tôi thẫn thờ.

"Christian, anh vừa gặp ác mộng. Anh đang ở nhà rồi. An toàn rồi."

Anh chớp mắt, hớt hải nhìn xung quanh, nhăn mặt khi chợt bừng tỉnh và nhận ra mình đang ở đâu. Anh đưa nhìn tôi. "Ana," anh thốt lên, bất thình lình đưa hai tay đỡ khuôn mặt tôi, kéo tôi tựa vào ngực anh, hô