cô Steele.

Cô ấy đỏ lựng mặt, còn tôi thì thấy mình như gã khờ.

"Tôi đang tài trợ cho mấy dự án nghiên cứu về luân canh và chất đất." Chí ít thì đây cũng là thông tin thực.

"Trong dự án lương-thực-thế-giới của ngài à?" Môi cô ấy hơi nhếch lên cười.

"Đại loại thế," tôi đáp. Cô ấy đang cười nhạo tôi phải không nhỉ? ô kìa, tôi chỉ muốn chốt hạ luôn nếu cô ấy có ý đùa thế. Nhưng khởi đầu thế nào đây? Có lẽ là rủ đi ăn tối, thế thì hay ho hơn là nói chuyện đơn thuần... mà giờ nếu có xảy ra nữa thì thành hơi lạ; chọn cách mời đi ăn tối thôi.

Chúng tôi tới chỗ nút buộc, có rất nhiều kích cỡ dài ngắn và màu sắc khác nhau được phân loại dễ nhìn. Ngón tay tôi lơ đãng lướt qua những món hàng trên kệ. Tôi vừa suýt rủ cô ấy đi ăn tối đấy. Giống như hẹn hò chăng? Cô ấy có đồng ý không? Khi tôi liếc sang, cô ấy đang nhìn nhìn ngó ngó mấy ngón tay của mình. Cô ấy không dám nhìn tôi... thế là hứa hẹn rồi đây. Tôi chọn loại dây dài.

Cái đó dùng là linh hoạt nhất - có thể thắt được cả hai cổ chân hay hai cổ tay đều được.

"Cái này được đấy," tôi nhận xét, thế là cô nàng lại đỏ ửng mặt.

"Ngài còn cần gì nữa không?" Cô ấy hỏi nhanh - thế nghĩa là cô nàng đang chu đáo hơn hay là muốn tôi đi ra khỏi cửa hàng càng chóng càng tốt, chẳng rõ nữa.

"Cho tôi băng dính đa dụng."

"Ngài sắp trang trí nhà à?"

Tôi cố nín cười thành tiếng. "Không phải để trang trí." Đã lâu lắm rồi tôi chẳng động vào cái chổi quét sơn nào cả. Nghĩ đến đây, tôi thấy buồn cười; thường thì tôi bảo người ta làm hết mấy trò đấy.

"Lối này," cô nói khẽ, trông có vẻ buồn buồn. "Băng dính ở dãy hàng trang trí."

Thôi nào, Grey. Không có nhiều thời gian đâu. Dẫn dắt cô ấy vào chuyện đi. "Cô làm ở đây lâu rồi nhỉ?" Dĩ nhiên rồi, tôi biết thừa câu trả lời còn gì. Khác với người ta, tôi tự tìm hiểu thông tin tỉ mỉ rồi. Cô ấy lại đỏ mặt nữa kìa - Chúa ơi, cô bé này hay bẽn lẽn thế. Tôi chẳng có mảy may hy vọng nào rồi. Cô ấy quay ngoắt đi, bước dọc dãy hàng dẫn tới chỗ đề biển Đồ TRANG TRÍ. Tôi hăng hái đi theo cô. Còn ra thể thống gì nữa đây, mình như chú cún ngoan ngoãn thế này ư?

"Bốn năm rồi," cô lắp bắp đáp khi tới nơi. Cô ấy cúi xuống vớ lấy hai cuộn ở hai cỡ khác nhau.

"Tôi lấy loại này," tôi nói. Cuộn băng lớn hơn thì tiện dụng khi băng kín miệng lại. Khi cô ấy đưa nó sang tay tôi, đầu ngón tay chúng tôi chạm lướt vào nhau. Cảm giác ấy dội thẳng xuống bụng dưới tôi. Quỷ quái thật!

Cô ấy tái nhợt. "Ngài cần gì nữa không?" Giọng cô ấy khẽ và thở vội.

Chúa ơi, cái cách tôi ảnh hưởng đến cô ấy cũng giống y như khi cô ấy tác động lên tôi. Có lẽ nào...

"Tôi nghĩ là dây thừng."

"Lối này." Cô ấy quýnh quáng đi dọc dãy hàng, tạo thêm cơ hội cho tôi thưởng thức vòng ba tuyệt vời.

"Ngài cần chọn loại dây nào? Chúng tôi có loại thừng sợi nhỏ chất liệu nhân tạo và tự nhiên... dây đôi... thừng kim loại..."

Chết tiệt - thôi đi. Tôi thầm rên rỉ, cố xua đi hình ảnh cô nàng bị trói nghiến trong phòng giải trí ở nhà.

"Cho tôi năm mét thừng sợi nhỏ loại tự nhiên." Loại tôi chọn này thô và cứa mạnh nếu em vùng vẫy cố thoát ra đấy.

Ngón tay cô hơi run run, nhưng cô ấy vẫn đo chính xác năm mét dây.

Lôi con dao cắt dây ở túi quần bên phải ra, cô ấy cắt phăng sợi thừng thật nhanh, cuộn chặt rồi thắt nút cho gọn lại. Ấn tượng ghê đây.

"Cô từng là hướng đạo sinh à?" ‘Tôi không hợp với mấy hoạt động tập thể, ngài Grey."

"Thế cô thích gì, Anastasia?" Tôi bắt gặp ánh mắt cô ấy, đôi mắt mở căng khi tôi nhìn thẳng vào. Được đấy!

"Sách ạ," cô đáp khẽ.

"Cô thích loại sách nào?"

"À thì mấy sách phổ thông, sách cổ điển, chủ yếu là văn học Anh."

Văn học Anh à? Tôi đánh cuộc là Bronte và Austen. Mấy kiểu lãng mạn sến dâng trái tim và tặng hoa hồng. Khỉ thật. Chẳng hay ho chút nào.

"Ngài còn cần gì nữa không?"

"Tôi không biết nữa. Cô có gợi ý thêm gì không?" Tôi muốn xem cô ấy phản ứng ra sao.

"Để tự-tay-làm-lấy ấy à?" cô hỏi lại, khá ngạc nhiên.

Tôi muốn cười rộ lên. Ôi cưng ơi, tôi chẳng phải kiểu người tự-động-tay-động-chân-tay-làm-việc-nhà bao giờ. Tôi gật đầu, cố nhịn cười. Ánh mắt cô nàng lướt dọc người tôi, khiến tôi căng người lên. Cô ấy đang đang dò xét tôi đây sao! Quỷ tha ma bắt tôi đi.

"Quần áo bảo hộ lao động," cô ấy bật thốt ra.

Đó là điều tôi ít mong đợi nhất từ chiếc miệng xinh xắn, duyên dáng kia từ dạo nghe câu hỏi "ngài có đồng tính không". t

"Ngài sẽ không muốn làm hỏng quần áo của mình." Cô ấy phác tay về phía chiếc quần jean tôi mặc, lại ngượng ngùng nữa kìa.

Tôi không nhịn được. "Có thể tôi cởi đồ khi làm."

"Ừm." Cô nàng đỏ lựng như cà chua chín và cúi gằm xuống sàn.

"Tôi sẽ mua một bộ áo bảo hộ lao động. Đúng là không nên làm hỏng quần áo của mình," tôi đáp lời để giúp cô thoát khỏi nỗi khổ sở vừa rồi. Không nói không rằng, cô quay đi và hối hả đi hết dãy hàng, và lần này tôi cũng hăm hở nối gót chân đầy sức hút của cô.

"Ngài còn cần thêm gì không?" cô ấy vừa thở đứt quãng vừa đưa tôi bộ áo bảo hộ. Cô nàng ngượng lắm rồi, mắt vẫn cúi gằm, mặt đỏ lựng. Chúa ơi, tôi bị ám ảnh lắm rồi.

"Bài báo đến đâu rồi?" Tôi hỏi thăm hòng mong cô bé được th