ếng.

Hạo Thiên vòng tay qua lưng cả hai. Nỗi buồn thoáng qua tim. Mùa đông rồi cũng âm thầm đến. Từ mùa hạ đến mùa đông, khoảng thời gian ngắn ngủi kia đối với mỗi người trong gia đình họ Cao gần như là những ngày dài lê thê chịu đựng. Bích Hàn đợi chờ sự thay đổi trong cơ thể, nhưng ngày qua ngày vô vọng. Bà Cao đã mất đi hứng thú trong việc nấu nướng thức ăn, thức uống hoài thai, cả ngày chỉ thở vắn thở dài. Ông Cao Kế Thiện oán trách tổ tiên bạc vận, cả ba đời chỉ sinh một thôi nên mới đưa đến tình cảnh này. Hạo Thiên thì kể từ ngày Vân đổi tính, đã không còn tự nhiên như xưa, đời sống bắt đầu như chiếc máy, lúc nào cũng phải đề cao cảnh giác. Làm một đứa con có hiếu khó thật! 34 tuổi Thiên mới hiểu thế nào là nỗi khổ của việc ở cho vừa lòng người.

Y Vân ít nói hơn lúc trước, lúc nào cũng rúc vào một xó tư lự một mình. Thỉnh thoảng lại về nhà cha mẹ ruột ở 4, 5 hôm, chỉ bao giờ Thiên đến rước mới chịu về lại bên chồng.

Không khí gia đình nghẹt thở, Hạo Thiên dù có pha trò giỏi đến đâu cũng kéo không nổi ngày cũ trở lại.

Giữa khi đó, Trương Tiểu Kỳ lại có thai. Bà Cao hay tin lại trách đời trách đất:

- Dâu con người ta sau mình mà đã có đứa con thứ hai, còn ở nhà này đến những hai con dâu mà chẳng thấy đứa nào ốm nghén. Trời ơi! Sao khổ thế này!...

Nghe mẹ than, Thiên cũng nhột. Y Vân không con đã đành, đàng này cả Bích Hàn, thế này thì thế nào?

Thiên thắc mắc và nói với mẹ:

- Con nghĩ, cái bệnh hiếm muộn sợ lỗi ở tại giòng họ ta chứ không phải ở vợ con đâu.

Bà Cao nóng mũi:

- Ai bảo thế? Con đã đến bác sĩ giảo nghiệm rồi, sức khỏe đầy đủ, sao lại trút tội cho giòng họ nhà mình được?

- Hay là tại tổ tiên ta làm gì thất đức?

Thiên nói và khi lời phát ra, chàng mới thấy mình ngu xuẩn. Bà Cao trừng mắt giận run:

- A.. A... Mày dám nói những tiếng trời đánh như vậy sao? Để bố mày về tao bảo ổng dạy lại mày mới được.

Hạo Thiên phải xin lỗi:

- Thôi, con xin lỗi mẹ, ý con muốn bảo là có người họ có con dễ dàng như vậy, còn có người kiếm đỏ mắt không ra. Chuyện hiếm muộn có lẽ lỗi tại giòng họ mình. Mẹ thấy k hông, cha mẹ lấy nhau hơn 40 năm mà chỉ có một mình con thôi. Nếu theo lý mà xét thì chắc con cũng vậy.

Lý luận của Thiên đưa bà Cao vào chỗ không vùng vẫy. Nhưng chỉ một lúc sau là bà lại có sáng kiến mới:

- Mẹ thấy thì...con gái càng vô học, càng dốt nát càng nhà quê chừng nào càng dễ có con, chỉ có họ mới giải quyết được.

Hạo Thiên kêu lên:

- Trời đất! Mẹ lại định gì nữa đây? Mẹ mà rước mấy bà đó lên đây là con bỏ đi không về đây nữa ngay, con nói là con làm đấy.

Thấy con trai phải đối khá mạnh, bà Cao rút lời lại:

- Mẹ nói là nói vậy, chứ có gì đâu mà con lại nóng thế?

- Con nói thiệt đấy, con mong rằng từ đây về sau sẽ không còn chuyện đó đó diễn ra nữa. Sống thế này đã cực khổ trăm bề rồi. Bích Hàn đứng đắn, chỉ tội bất hạnh phải sống chung với con, danh không chánh ngôn không thuận. Con đã lỗi với nàng và với vợ con biết bao, bây giờ mẹ lại muốn con phải sao nữa đây? Gây thêm tội ác ngập đầu nữa ư?

- Thôi! Thôi! Thôi! Bà Cao thở ra nói. Từ rày về sau sẽ không bao giờ mẹ nói đến chuyện đó nữa đâu.

Không nói nữa! Đó chỉ là câu đầu môi của bà Cao ví dù miệng có không nói thì mắt cũng đã nói rồi.

Bích Hàn chiếm địa vị của Vân hơn một năm vẫn chưa có gì động tịnh. Nhưng ở sở, đã có tiếng xì xào.

Sự ra vào có đôi của nàng và Hạo Thiên, những lời ăn không ngồi rồi bàn chuyện thiên hạ của các cô trong sở. Nhất là miệng lưỡi độc địa của những anh chàng lâu ngày đeo đuổi chẳng thành công:

- Cứ tưởng là trinh nữ chứ ai biết bướm ong đã dồn dập mấy mươi lần rồi.

- Ối! Hơi đâu mà bàn chuyện thiên hạ. Đa số gái có cái mã thùy mị nhất bên ngoài đều là những chúa dâm.

- Nghe người ta đồn là cô bé cũng không phải dân nhà quý phái gì. Hạo Thiên nhà có tiền đủ làm chóa mắt...

- Ở chung với người ta trong nhà, hai, ba năm trời mà lấy gì còn trinh tiết chứ?

- Bộ mặt phong lưu như vậy, số làm vợ bé là phải.

- Ối thắc mắc gì, không phải vợ bé thì nhân tình nhân ngãi không được sao?

Những câu khó nghe đó lọt vào tai Thiên chẳng bao nhiêu, vì bề thế Thiên lớn, chàng ngồi chỗ cao nên chẳng ai dám động. Chỉ có Bích Hàn, với vị trí của một nữ nhân viên tầm thường là tai lúc nào cũng bị nhét đầy lời châm biếm. Họ không những không sợ mích lòng còn cố tình nói lớn cho nàng nghe, nhất là mấy nàng kiều nữ đồng lứa. Hàn chẳng bao giờ dám mách lại Thiên, nàng chỉ cắn răng chịu trận, cùng lắm là khóc. Nụ cười đã mất trên môi Hàn từ lâu.

Nhiều khi nhìn người yêu với dáng tiều tụy, Thiên đã hỏi:

- Em làm sao nữa thế? Buồn à? Tại sao? Anh đã xử tệ với em? Chị Vân hay mẹ nói gì em? Cho anh biết đi chứ? Anh là chồng em, anh có bổn phận phải giúp em giải quyết mọi vấn đề.

Bích Hàn chỉ lắc đầu với nước mắt. Bao giờ bị hỏi dồn quá, nàng sa vào lòng chàng:

- Không có gì cả anh ạ! Em vui lắm, em chẳng có gì để buồn cả.

Có thật vậy không? Nhưng Thiên vẫn không làm sao cho Hàn mở miệng được.

Rồi ngày phải đến đã đến. Một hôm, không còn chịu nổi, Bích Hàn rụt rè hỏi Thiên:

- Anh Thiên, anh tìm cho em một vi