ng đã gần

đến giờ hẹn, dù anh nói thế nào thì Hùng vẫn cố ép anh uống vài ly rồi

mới cho phép anh ra khỏi nhà. Anh hứa với Hùng rằng vài hôm nữa anh sẽ

quay lại đây chịu tội, và thậm chí là anh sẽ đánh bại Hùng trên mâm

rượu. Anh chàng vui vẻ nhận lời bằng cách phá lên cười to khi nghe thấy

lời thách thức của Phan, "ông đừng có nằm mơ nhé".

Khi Phan gửi được Bảo trong nhà người quen rồi chạy xe tới quán rượu

thịt Chó nằm cạnh chợ thì đã muộn giờ hẹn, Vũ đã ngồi đó đợi anh tự bao

giờ. Trông thấy anh, Vũ cười thật tươi, vội đứng dậy rồi đi ra tận cửa

đón. Trông Vũ thật khác ngày xưa, anh béo ra, dáng người thấp đậm và hàm râu cắt tỉa gọn gàng khiến trông anh thật chững chạc. Vũ vỗ vai Phan.

- Trông chú chẳng khác gì cả, gầy quá, ăn uống thế nào thế hả?

- Em thì lúc nào chẳng thế hả anh? Hai bác có khoẻ không ạ? Ông bà và các cô, các chú thế nào rồi ạ? Lần trước anh Phong cưới vợ, em cũng

nhận được tin nhưng không về được - Phan nói với vẻ có lỗi - Sáng nay em định sang bên ấy, nhưng có chút việc bận đột xuất nên cũng chưa sang

thăm được.

- Hôm cưới mọi người cũng mong chú lắm. Mọi người vẫn bình thường,

ông bà dạo này hơi yếu một chút, biết chú về chắc vui lắm. Mà thôi, vào

đây uống vài chén đã. Lâu lắm anh em mình mới gặp nhau. Chú thì đi biền

biệt, anh thì công việc bận rộn, cũng ít ra Hà Nội. Khéo anh em mình vài năm nữa gặp nhau ngoài đường lại đánh nhau sứt đầu mẻ trán rồi mới nhận ra nhau mất thôi.

- Vâng! Anh vẫn làm hội Chữ Thập Đỏ à? Trông anh phát tướng ra nhiều, dáng này đúng là dáng làm quan đấy nhé.

- Chú cứ trêu anh làm gì? Anh chuyển sang làm ở công ty Vật tư nông

nghiệp huyện rồi. Anh học Nông Nghiệp mà! Ngày trước chờ cái chỉ tiêu

biên chế nên ba anh mới xin vào làm tạm ở đấy thôi. Ai mà được như chú,

ra trường cái là được nhận vào Viện làm luôn. Chả phải chạy chọt làm gì. Nói thật, anh nể chú lắm đấy.

- Thôi nào anh, có gì ghê gớm đâu ạ.

Phan cười xòa rồi ngồi xuống chiếu, sắp bát đũa và rót rượu ra ly.

Rượu được nấu bằng loại gạo được trồng trên rẫy cao mà người vùng này

gọi là "gạo tẻ nại" và ủ bằng thứ men có trộn lẫn lá rừng với những bí

quyết riêng mà không phải ai cũng có thể biết. Rượu sóng sánh trong ly,

trong vắt và có màu xanh mắt Mèo đặc trưng không thể lẫn vào đâu được.

Phan mời Vũ rồi tự mình nhấp một ly, anh khà lên một tiếng sảng khoái,

để rượu chảy từ từ xuống cổ họng. Rất lâu rồi anh mới lại được uống thứ

rượu dân dã nhưng rất tuyệt vời này. Rượu uống hơi nồng, cay, đậm đà

nhưng không làm đau đầu người uống và có mùi thơm rất dịu. Vũ thả ly

rượu đã cạn xuống, nhón lấy mấy củ Sả, bóc vỏ ngoài cẩn thận rồi bỏ

xuống mâm. Anh trầm ngâm:

- Cuộc sống không vất vả quá chứ hả?

- Thường thôi anh ạ, cũng không có gì đáng gọi là vất vả.

- Ừ! Cố lên, nếu vất vả quá thì về đây. Anh nói bác kiếm cho một chân trong bệnh viện huyện. Nói thật, giỏi như chú thì lo gì không kiếm được việc? Chú mà chịu về, khéo họ lại chẳng trải thảm đỏ chào mừng ấy chứ.

Mà, chú cũng kiếm lấy một cô, người ta lo lắng cho, chứ đàn ông ở một

mình, vất vả lắm.

- Vâng - Phan suýt phì cười, Vũ có kiểu quan tâm tới anh như một bà

chị gái - Em cũng phải phấn đấu được như anh. Công việc ổn định, lại lắm cô th đuổi. Nhất anh ...

- Chú cứ đùa anh! Mà chú về làm gì? Mấy tháng nữa anh mới cưới mà? Chú làm anh cảm động quá, uống không nổi đây này.

- Em có chút việc cần nói với anh. - Giọng Phan chợt hẫng xuống.

- Quan trọng đến nỗi không nói qua điện thoại được sao?

- Rất quan trọng ạ.

Vũ đặt ly rượu xuống mâm, anh nhìn thẳng vào mắt Phan, chờ đợi.

Bên ngoài, gió đã bắt đầu nổi lên, gió rất lạnh và ẩm ướt, có lẽ trời sẽ đổ mưa.

Ông Hòa đập mạnh cánh tay xuống bàn khiến bát đũa, xoong nồi rung lên loảng xoảng. Thảo giật mình, đánh rơi bát cơm xuống đất vỡ tan tành.

Nếu không có mặt ông bà Hiếu ở đó, chắc là ông đã vung tay hất cả mâm

cơm xuống đất. Đang là mùa đông nhưng không khí trong ngôi nhà đặc quánh lại như hồ dán, khiến cho người ta cảm thấy bức bối và ngột ngạt. Cho

dù những cơn gió ẩm ướt mang theo hơi nước trong mình thổi thốc vào ngôi nhà báo hiệu cơn mưa sắp tới, thì cũng không thể làm cho tình thế trở

nên dễ chịu hơn.

Không gian tĩnh lặng tưởng như có thể nghe thấy tiếng thở mạnh dồn

dập vì tức giận của ông Hòa, tiến thở dài lo âu, bối rối của bà Hòa và

tiếng khóc sụt sùi của Thảo. Ngay cả lũ chó cũng không dám moi men lại

gần chỗ thức ăn còn vung vãi trên nền nhà. Thảo đứng cúi đầu bên cạnh

bàn, và bà Hòa đang ngồi yên trên ghế, gương mặt tái mét vì sợ hãi. Chỉ

có ông bà Hiếu nãy giờ vẫn im lặng. Hai gia đình có mối giao hảo cực kỳ

thân thiết, thậm chí có thể nói là hơn cả tình anh em. Nhưng trong tình

huống này, can thiệp vào chuyện riêng của gia đình khác, dù chuyện đó có liên quan trực tiếp tới mình cũng là một lựa chọn không hề khôn ngoan

chút nào. Ông Hòa bối rối quay qua xin lỗi ông bà Hiếu rồi quay sang

Thảo, lúc đó vẫn đứng chôn chân cạnh bàn, những giọt nước mắt đang chảy

dài trên má cô. Giọng ông Hòa vang lên đầy tức giận, cổ ông bạnh