rất nổi tiếng nằm cạnh bệnh

viện da liễu của Hải Phòng nhưng, "đã bị thương mại đến thảm hại" th như lời Hạnh đã từng nói. Anh dừng xe trước một gánh hàng rong bên lề con

phố ngắn nằm đối diện với ga tàu, con phố rất ngắn nhưng rộng rãi và

sạch sẽ. Gánh hàng rong mà đã có lần Hạnh miêu tả với anh là "còn giữ

được hương vị bánh đa đỏ Hải Phòng nhất". Khá khó khăn, anh mới nhìn

thấy người thiếu phụ trẻ, chủ gánh hàng rong đang bị vây quanh bởi những cô cậu học trò trong những bộ đồng phục đang sì sụp thưởng thức món ăn

dân dã nhưng đặc biệt nổi tiếng này. Việt đóng cửa xe, đến ngồi cạnh nồi nước dùng đang bốc lên những làn khói mỏng tang nhưng tỏa ra mùi thơm

quyến rũ. Cô chủ ngước nhìn lên, quệt mồi hôi đang túa ra trên trán dù

đang giữa mùa đông rồi mỉm cười xã giao với Việt. Anh yêu cầu một tô

bánh đa đỏ có nhiều chí trương và rau cần, như lần đầu tiên Hạnh gọi món cho anh khi cả hai từ bệnh viện Việt Tiệp trở ra, vào lần anh đi đưa cô về thăm mẹ ốm.

"Đó là thứ gia vị rất cay, được làm chủ yếu từ ớt. Nó được chế biến

th cách của người Trung Quốc - những người có rất đông ở thành phố này

hơn 20 năm trước. Món gia vị này không ngọt như tương ớt đóng chai nhưng cay và thơm hơn nhiều. Tên của nó cũng là một cái tên Trung Hoa, cái

tên người Hải Phòng đã quen dùng và có thể chỉ dùng ở chính nơi này".

Việt nhớ rằng Hạnh đã phá lên cười và giải thích cho anh nghe như vậy

khi ngay thìa đầu tiên anh đã nhăn mặt lại vì cay. Thứ bánh đa đỏ ở xứ

này có hương vị rất đặc biệt, khác hẳn với vị bánh mà anh đã từng ăn ở

Hà Nội.

- Anh không biết em còn là một chuyên gia ẩm thực cơ đấy - Việt co

hai đầu gối của mình lại, tựa cằm lên đấy, mắt chăm chú nhìn vào tô bánh toàn một màu nâu đỏ. - Có cần đọc lại thật kỹ hướng dẫn sử dụng trước

khi sử dụng không?

- Trước hết, anh phải cắn một cọng rau cần, một tiếng gãy giòn tan sẽ đánh thức cái háu đói của anh. - Hạnh nói một cách say sưa - Sau đó anh đảo bát bánh, nhưng đừng đảo quá tay tránh cho những tảng gạch cua vỡ

tan ra nhé. Anh có thể cho thêm chí trương nếu thấy nhạt. Hãy ăn bánh

cùng với gạch cua và húp nước nữa chứ. Nước dùng của nó có nhiều vị hải

sản lắm, mà anh thừa biết hải sản có lợi cho sức khỏe như thế nào.

- Không, anh không biết.

- Đừng có trêu em, ông giám đốc. Anh đang ở Hải Phòng đấy.

- Thì sao nào?

- Anh chưa biết hả? Con gái Hải Phòng nổi tiếng chua ngoa và đanh đá đấy.

- Và thông minh, sắc sảo, giỏi giang nữa chứ? Anh nói có nhầm không?

- Em ít khi cãi lại lời sếp lắm, - Hạnh nháy mắt - nên đành đồng ý với anh thôi.

- Vậy em chỉ là cô gái ba phần năm Hải Phòng thôi.

- Cô gái ba phần năm Hải Phòng á? - Hạnh cười to thú vị - anh dựa vào tiêu chuẩn nào vậy?

- Thì đó, con gái Hải Phòng, thông minh, sắc sảo, giỏi giang, chua ngoa, đanh đá. Em chỉ được ba cái đầu thôi.

- Anh đừng cho em đi tàu bay giấy nhé, - Hạnh cười rung cả người - em tự biết mình đâu có thông minh, giỏi giang? Sắc sảo lại càng không, cái đó phải là câu nói về chị Thùy chứ? Em cũng chỉ ước sao mình được một

phần như chị ấy thôi. Nhưng dù sao cũng cảm ơn anh vì đã quá khen.

- Không có gì, anh chỉ nói sự thật thôi. Mỗi người có một mặt mạnh

riêng. Trí tuệ là thứ không thể nào san sẻ hay mơ ước được, phải không?

- Phải - giọng Hạnh tự nhiên chùng xuống - nếu có thể làm vậy, em đã

chia hết sự thông minh của mình cho em trai em. Anh biết ngày xưa em đã

ước mơ gì không? Em chỉ ước sao mẹ em bớt khổ cực, và em trai em có một

cuộc sống bình thường.

Cô chủ quán cắt ngang dòng suy nghĩ của Việt bằng cách đặt trước mặt

anh một tô bánh đầy ú hụ, nhiều chí trương và rau cần. Anh cảm ơn cô vì

khả năng nấu nướng tuyệt vời của cô, và vì món ăn ngon tuyệt mà anh sắp

được thưởng thức. Rồi như để cho sự ngạc nhiên của cô được trọn vẹn, anh yêu cầu cô làm thêm cho anh một bát nữa, cũng giống y như bát của anh.

Cô cứ để bên cạnh, lần này anh sẽ ăn hết cả hai bát, vì bạn của anh đang ở xa, và không thể thưởng thức món ăn tuyệt vời này được nên anh sẽ ăn

thay cô ấy.

Thái Việt cho xe quay trở lại nhà của Hạnh, anh nói với mẹ Hạnh rằng

anh quên mất chưa đưa cho bà tiền thưởng tết của Hạnh. Bà cảm ơn anh

trong sự ngạc nhiêt tột độ, Hạnh đâu thực sự cần thiết phải gửi thêm

tiền cho bà, nhất là khi vừa mới cách đây mấy ngày thôi, cô đã nhờ một

cô bạn mang về cho bà số tiền rất lớn. Chưa bao giờ bà được thấy một số

tiền lớn đến thế, lớn đến nỗi bà phải hỏi đi hỏi lại rằng cô gái rằng có thực sự chắc chắn là Hạnh gửi cho bà không? Để coi, cô bạn với dáng

người cao ráo, gương mặt sắc sảo và chiếc răng khểnh rất xinh, nhưng vì

bà đã quá bối rối mà sơ suất quên mất không hỏi tên ấy đã nói gì nhỉ?

Hình như đó là tiền thưởng cuối năm của bệnh viện thì phải? Vậy thì số

tiền của Việt đưa cho bà là tiền thưởng gì nữa đây? Chẳng lẽ mỗi năm

bệnh viện thưởng cho nhân viên tới hai lần ư?

Dáng người cao ráo, gương mặt sắc sảo và chiếc răng khểnh ư? Việt tự hỏi, chẳng lẽ lại là Thùy?

Phan bế cháu đi dạo quanh thị trấn, thị trấn thay đổi nhiều quá, cứ

như là đã vài thế kỷ rồi