liệu cho nàng ta trở thành con nuôi của một viên quan trong số Bát Kỳ rồi nhập cung rất suôn sẻ. Vừa vào cung thì được làm tài nhân, mới một tháng mà lên quý nhân, thêm tháng nữa lên Lam phi nghe rõ hoành tráng, tháng nữa thì là quý phi, vượt mặt cả nàng, giờ thì thuộc hàng hoàng quý phi rồi! Nếu tháng sau mà ả ta có long thai, lên ngôi hoàng hậu không chừng!!!

Hà Tam Cô đập ly trà xuống bàn, giận quá không kiềm chế nổi, phóng trưởng lực vào một viên thái giám vô tội khiến hắn bay ra sân, ho hộc máu.

Một cung nữ hốt hoảng chạy vào, vấp phải bậc thềm cửa ngã dúi dụi rồi lại lục cục đứng dậy, chạy lại quỳ xuống dưới chân Hà Tam Cô, trán nàng lấm tấm mồ hôi, hay tay run rẩy, giọng lạc đi:

- Nương nương, Lam hoàng quý phi có long thai rồi…

—o0o—

Lăng Lam ngồi buồn buồn, nhặt cái que thọc vào chiếc bình trong suốt quấy quấy, ấn ấn vào người chú cá vàng rực rỡ khiến chú ta hốt hoảng bơi tránh. Nhìn bộ dạng tức cười của chú ta, mắt nàng sáng long lanh khó tả, tiếp tục chọc cá vàng trong niềm thích thú.

- Nàng chọc vậy nó lòi ruột ra mất.- Càn Long từ cửa bước vào, nhìn nàng âu yếm, ánh mắt như bố nhìn con.

- Cái bình này hay thiệt ha!- Nàng cười híp mắt.- Trong suốt, lại còn đựng được nước!

- Đó là bình pha lê do tiểu quốc tiến cống, ta tặng nàng để nuôi cá, vậy mà nàng giết chú ta tới nơi rồi.- hắn ngồi xuống, đặt nàng lên đùi mình. Thấy khó chịu, Lăng Lam nhíu mày, nhảy lên ngồi xổm lên hai chân hắn giống y hệt mấy đứa nhóc chơi chọi dế khiến Càn Long phải chịu thua bế nàng đặt xuống ghế như ban đầu.

Theo thói quen, Lăng Lam đưa tay lên gãi trán, nhưng giờ thì tóc nàng mọc rồi, không phải đội tóc giả che trán hói như trước nữa nên có chút không quen, hơi mất hứng một tí nữa, ngày trước trán không có tóc thấy dễ chịu hơn…

- Nàng muốn có một cách cách hay aka?- Càn Long cười hạnh phúc.

- Ta chỉ muốn sinh ra một cái bình pha lê như thế này.- Nàng cười hồn nhiên.- Trông rất đẹp!- Càn Long có hơi sững sờ một tẹo nhưng rồi lại lắc đầu cười. Thực sự là nàng không màng ngôi vị hoàng hậu sao?

Chọc chọc cá được một hồi, nàng phát hiện con cá này rất thông minh nhé, nó bơi nghiêng rồi một mắt lé lên quan sát cái que của nàng để tránh. Hay ho ghê!

- Hoằng Lịch, nhìn nè!!!- Nàng reo lên thích thú.

Vừa tới lúc ấy thì một cung nữ bước vào, mang cho nàng một bát thuốc an thai. Lăng Lam vô tư nhận lấy, mắt không để ý nhìn vì còn mải hứng thú với chú cá vàng, đang định uống cạn thì Càn Long giật lấy bát thuốc, đưa lên mũi hít rồi nhíu mày, hắn dặn nàng không được uống bất kì thứ gì do người khác mang tới ngoài hắn rồi đứng dậy, bước chân rời khỏi tẩm cung của Lăng Lam về hướng cung Hà phi, vành môi mím lại vì giận dữ.

Đợi hắn đi rồi, Lăng Lam không ngồi xổm trên ghế nữa, nàng vắt chéo chân, cầm bát thuốc rót vào chiếc bình trong suốt, chú cá sợ hãi bơi tránh như phải lửa nhưng cuối cùng làn thuốc sẫm màu cũng tới chỗ chú ta, cá vàng mắt mở thao láo càng sợ hãi hơn, chỉ vài khoảnh khoắc, đôi mắt cá vàng dim díp lại, dần dần đôi vây chú ta ngừng quạt nước, bụng nổi lên chết trương bềnh…

Lăng Lam phủi hai tay vào nhau, mỉm cười.

Chú thích:

- Đời Thanh từ thời Thuận Trị bắt đầu tuyển gái đẹp vào cung, cứ ba năm một lần chọn tú nữ trong nội bộ Bát Kỳ. Không chỉ chọn con gái Bát Kỳ để làm hậu phi cho hoàng đế mà trong đám tú nữ có thể sẽ được phối ngẫu cho thân thích gần của hoàng đế như hoàng tử, hoàng tôn, thân vương, quận vương. Tú nữ tuổi từ mười ba tới mười sáu, là con gái Bát Kỳ không bệnh tật, khỏe mạnh đều phải tham gia dự tuyển. Những người không chịu thi tuyển sẽ bị trị tội, tú nữ đăng kí thi tuyển, trong kì hạn nhất loạt là 5 năm không được lấy chồng.

- Còn cung nữ chỉ những người con gái làm việc phục vụ trong cung đình, cung nữ lớp trên là nữ quan trong cung, nhưng cũng có trường hợp có cung nữ leo được lên ngôi hoàng hậu.

- Ở triều Thanh, từ thời Khanh Hy mới đầy đủ các điển chế, nghiêm minh trong việc chế định vị trí, danh hiệu của hậu cung. Chính thê của hoàng đế gọi là hoàng hậu, xuống dưới có một hoàng quý phi, hai quý phi, sáu tần. Dưới tần còn lấy quý nhân, hầu hết chế độ đều quy định nghiêm cách song thực tế số phi tần của hoàng đế vượt quá rất nhiều. Thế nên mới dẫn tới tình trạng “Tam thiên cung nữ nhân chi diện. Kỷ cá xuân lai vô thế ngấn” (ba nghìn cung nữ mặt thoa son. Biết mấy xuân rồi lệ chứa chan)- Bạch Cư Dị.

Hà Tam Cô ngồi trên bậc cửa, đôi hài nhỏ khẽ đung đưa không chạm đất. Mưa rất lớn, mái hiên dù có rộng cỡ nào cũng không đủ để che chắn cho nàng, tà áo mỏng manh màu bích đào bị tạt cho ướt nhẹp, không thể thướt tha bay như mọi khi. Một vài hạt mưa giăng trên mi mắt nàng, Hà Tam Cô không buồn để ý, đôi mắt nàng trống rỗng vô hồn nhìn vào màn mưa xám xịt. Tiếng mưa đập xuống đất rào rạo như vứt đá, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng chuông gió coong keng khi bị mưa đánh vào, một thứ âm thanh rời rạc thiểu não như nhạc gọi hồn.

Đám nô tài phải chạy mới kịp theo bước của Càn Long, tay mỏi nhừ cầm chiếc lọng lớn che cho hắn khỏi bị ướt mưa. Hà Tam Cô nhìn thấy bóng hắn thì chỉ nhếch