ốc đồng. Gió đêm đưa mùi thơmmón ốc xào và mùi bia lan xa.

"Thêm một két bia nữa!"

"Bàn số chín một đĩa lạc rang!"

"Bàn số hai khăn giấy!"

"Đậu tương đã xong chưa? Bàn số 15 khách đang giục!"

Bưng một đĩa đầy ụ đậu tương vừa lộc, nghe tiếng ông chủ gọi, BáchThảo không kịp lau mồ hôi trên trán, vội vàng múc ra một đĩa đưa đến bàn sốmười lăm.

Khách ngồi bàn số mười lăm là ba thanh niên tóc nhuộm đủ thứ màukỳ quái, trong đó có một gã có hình xăm trên bắp tay. Gã đó đặt cốc bia trênbàn, trợn mắt quát Bách Thảo:

"Chậm như rùa, chờ lâu lắm rồi đấy."

"Đậu tương phải luộc kỹ mới ngon mà", Bách Thảo giảithích.

"Lừa tao hả?"

Gã thanh niên có hình xăm quát to, sau đó bốc một nắm đậu tương bỏvào miệng nhai ngấu nghiến, thấy mùi vị quả thực không tệ, vừa hô cạn ly, vừavung tay. Cánh tay gã vung lên va vào cốc bia trên bàn. "Cạch" mộttiếng, cốc bia lăn trên bàn. Thấy cốc bia đổ ra quần gã thì một bàn tay con gáiđưa tay chộp lấy, đặt trở lại chắc chắn lên bàn.

Gã thanh niên trố mắt nhìn Bách Thảo.

Hắn hoa mắt hay sao mà có cảm giác trước khi cốc bia bị va đổ, côgái này đã đưa tay chộp lấy.

"... Anh Nhược Bạch, chúng em sắp tới thi đại học, định thivào trường anh, muốn nhờ anh tư vấn xem vào chuyên ngành nào thì tốt?"

Lúc đi về phía quầy, Bách Thảo thấy bàn số bảy có mấy cô học sinhphổ thông đang kéo tay áo Nhược Bạch hỏi chuyện, mặt cô nào cũng tươi tắn nhưhoa. Trong tuần đã gặp cô này mấy lần, lần nào họ cũng kiếm cớ kéo áo NhượcBạch sư huynh đến khiến A Anh, A Kiến làm thêm trong tiệm bắt đầu cá cược xemcuối cùng Nhược Bạch có hẹn hò với một cô bé trong đán nữ sinh này hay không.

Thấy Nhược Bạch chỉ lẳng lặng thu dọn chiếc bàn bị bia làm bẩn,hoàn toàn không để tâm đến mấy cô gái kia, Bách Thảo cảm thấy A Kiến có lẽ sẽthua.

Trên chiếc tủ cao phía trước quầy, ti vi vẫn đang chiếu bộ phimđó. Thật kỳ lạ, tại sao bộ phim đó có thể kéo dài đến hơn ba trăm tập, tại saonhân vật trong phim có thể lùng phùng biết bao tập vẫn không giải quyết xong,tại sao vẫn có nhiều người thích xem đến thế. Cô lắc đầu, lấy quyển vở trongcặp ra làm bài tập.

Học kỳ tới đã là lớp Mười hai rồi.

Rốt cuộc cô có nên thi đại học không?

Vừa làm bài tập tiếng Anh, Bách Thảo vừa băn khoăn nghĩ. Từ ngàyvào Tùng Bách võ quán, cô không nhận tiền sư phụ cho nữa, điều kiện kinh tế củasư phụ không được tốt, hơn nữa Quang Nhã cũng phải thi đại học như cô.

Dụ phu nhân từng đề nghị mỗi tháng đưa cô một ít tiền thù lao quétdọn trong võ quán và giúp thím Phạm nấu cơm, giặt giũ, nhưng sao cô có thểnhận. Dụ quán chủ và phu nhân đều là người tốt, trước nay không bao giờ yêu cầucô đóng tiền ăn, tiền ở, chút việc vặt cô làm không đủ báo đáp ân nghĩa đó.

Mặc dù Bách Thảo cũng có chút tiền thưởng khi đạt giải quán quân,nhưng gần đây sức khỏe của sư phụ không tốt, đã nằm viện vài lần. Biết sư phụkhó khăn, sợ ông vì tiền viện phí cao mà không chịu chữa bệnh nên mỗi lần đượcthưởng tiền, cô đều lấy ra một ít, lẳng lặng giúp ông trả một phần lớn việnphí.

Cũng phải cảm ơn Nhược Bạch.

Nếu anh không giúp tìm công việc làm thêm ở đây thì cô khó mà trụđược đến hôm nay. Nhưng học đại học cần rất nhiều tiền... Bách Thảo khẽ thởdài, hơn nữa, tại sao năm nay cô lại lớn nhanh như vậy, rất nhiều quần áo đãkhông mặc vừa, phải mua đồ mới.

Hoặc nếu người cô giống Hiểu Huỳnh thì tốt biết mấy. Hiểu Huỳnh córất nhiều quần áo cũ không mặc đến, tại sao cô lại cao hơn Hiểu Huỳnh tới mườiphân cơ chứ, như thế làm sao mặc vừa.

Áo ngực xem ra cũng phải mua mới rồi.

Chiếc này đã chật quá rồi, nhiều khi lúc tập làm cô không thở nổi.

Lặng lẽ nhìn từng từ mới trong vở, có lúc cô thật sự ngưỡng mộHiểu Huỳnh, chú thím Phạm đều rất yêu thương Hiểu Huỳnh, cho Hiểu Huỳnh tất cảnhững gì tốt đẹp nhất. Nếu như... nếu như ba mẹ cô còn sống...

"Bàn số bảy thanh toán."

Bóng cao lớn che lấp người cô, tiếng Nhược Bạch vang lên. BáchThảo vội vàng xua đuổi những ý nghĩ rối bời trong đầu, vội nhận tiền từ tayanh, mở máy thu ngân, tính số tiền phải trả lại.

Thanh toán xong, Nhược Bạch quay lại chỗ Bách Thảo. Giờ cao điểmđã qua, trong cửa hàng chỉ có một hai bàn vẫn còn khách.

Ðứng cạnh Bách Thảo trược quầy, Nhược Bạch cũng lấy một quyển sáchtiếng Anh ra đọc một lát. Bông dưng anh lơ đãng nói:

"Trường học nào cũng có khoản vay trợ học."

"Dạ?"

Cô kinh ngạc ngẩng đầu lên.

"Nhưng có lẽ em học quá kém., không thi nổi đâu." Ngóntay dừng trên vở bài tập của cô, anh càu mày nói: " Câu này sai ngữ pháprồi".

Dưới sự hướng dẫn của Nhược Bạch, Bách Thảo vội vàng sửa lại mấycâu liền.

Hai năm trước, khi Nhược Bạch thi đỗ đại học chuyên ngành tiếngAnh, cô mới phát hiện ra mình biết quá ít về anh. Nhược Bạch dành nhiều thờigian cho Taekwondo như vậy nhưng thành tích học tập vẫn rất xuất sắc.

"Bàn số mười thanh toán"

A Kiến đang quét dọn nên gọi to, Bách Thảo đặt bút xuống, tìm hóađơn bàn số mười chuẩn bị đi tính tiền thì Nhược Bạch đã cầm lấy hóa đơnnói:

"Để anh, em làm tiếp đi."

Bách Thảo viết lại bài tập đã được sửa chữa hoàn chỉnh một lượtvào vở, khi ngẩng đầu lên thì thấy Như