cố tươi cười của ông ta, có lúc, cô thật muốn phóng hỏa thiêu rụi cửa tiệm này.

Ý nghĩ này khiến lòng cô nghèn nghẹn. Hóa ra một trái tim trong sáng lại có thể dễ dàng nảy lên ý đồ xấu xa như thế.

Lúc này, một vạt áo phông màu trắng xuất hiện trong tầm mắt Trần Niệm, một bàn tay khớp xương rõ ràng đang cầm điếu thuốc, hai ngón tay rút tờ tiền năm mươi đồng ướt mồ hôi trong tay cô, giọng nói lạnh nhạt giễu cợt vang trên đỉnh đầu cô: “Đứng ven đường chờ tôi.”

Cô ngẩng đầu, nhìn thấy đôi mắt đen và hàng mày rậm của cậu, vẻ mặt bình tĩnh, vài sợi tóc trên trán lòa xòa sắp đâm cả vào mắt. Trần Niệm không nhúc nhích, cậu thiếu niên lạnh lùng hất cằm về phía bên trái, ý bảo cô tránh ra.

Trần Niệm đi đến ven đường, cậu xoay xoay vai, chậm rãi dụi tắt điếu thuốc trong tay lên cái bánh bao tròn trịa, vẻ mặt ông chủ và bà chủ kinh ngạc, há mồm líu lưỡi.

Đầu lọc thuốc dựng thẳng trên mặt bánh bao. Cậu đập tờ tiền lên vỉ hấp, nói gì đó, sắc mặt của ông chủ và bà chủ đều trở nên xám ngoét.

Trần Niệm chỉ nhìn thấy bóng lưng cao lớn và gầy gò của cậu thiếu niên.

Sau đó, ông chủ nhanh chóng cầm tiền trả lại cho cậu, cậu xoay người đi xuống bậc thang, đến cạnh Trần Niệm đưa một tờ năm mươi đồng mới cho cô: “Tiền thật này.”

Trần Niệm: “Cậu nói… nói gì… với bọn… họ?”

Cậu nhoẻn môi, không có ý muốn nói cho cô biết. Trần Niệm liếc mắt về phía tiệm bánh bao, thấy bà chủ kia đang bưng mặt khóc.

Cậu thiếu niên cũng quay đầu lại nhìn, lạnh lùng nói: “Hai người kia là vợ chồng, ông chồng đưa tiền giả, cô nghĩ rằng bà vợ không biết à?”

“Tôi biết.” Trần Niệm nói.

Cậu nhướng mày. Người cậu che chắn toàn bộ ánh nắng chiều. Trần Niệm cúi đầu, yên lặng đi về phía trước, cô cắn chặt môi: “Năm mươi… đồng… mà đến mức ấy sao?”

“Mọi người đều như vậy, sống lâu thêm một ngày, sẽ thối nát đi một chút, cô không biết à?”

Trần Niệm chậm chạp lắc đầu: “Tôi nghĩ…” Cô lấy điện thoại di động ra, tìm số điện thoại Tằng Hảo.

Cậu hỏi: “Nghĩ gì?”

“Trên bước đường trưởng thành… và già đi, tôi không muốn thối nát.” Cô lắp bắp nói, gắng sức nói thêm một câu: “Không muốn biến mình… thành loại người… mà tôi căm hận nhất… thời niên thiếu.” Cậu thiếu niên quay đầu nhìn cô, sau một hồi lại nở nụ cười kỳ quặc. Cậu cúp mắt xuống, thoáng nhìn hai chiếc bánh bao cô đang cầm; Trần Niệm thấy vậy liền giơ chiếc túi ni lông lên trước mặt cậu: “Ăn không?”

Cậu nhíu mày, chẳng hề che giấu vẻ chán ghét. Chiếc túi ni lông nhỏ màu trắng nhăn nhúm, bên trong hấp đầy hơi nước và dầu mỡ, lại nhếch nhác.

Trần Niệm thấy thế mặt đỏ lên, rụt tay lại nói: “Nguội rồi.”

Khó ăn rồi.

Đi thêm vài bước, cậu hỏi: “Buổi tối cô ăn thứ này sao?”

Trần Niệm gật đầu.

Vài giây sau, cậu nói: “Cô điếc à?”

Trần Niệm lúc này mới biết vừa rồi cậu không nhìn thấy cô gật đầu, nên “Ừ” một tiếng không đầu không đuôi, cũng không biết là trả lời cho câu hỏi về bữa tối, hay về người điếc.

Cậu dừng bước, cau mày không vui, nhìn cô hồi lâu. Cô chậm chạp ngẩng đầu lên, yên lặng và ngây thơ quay lại nhìn cậu. Cậu lừ mắt nhìn mãi cũng không ra kết quả, chắc hẳn là hết biết nói sao, cậu chẳng nói chẳng rằng tiếp tục đi về phía trước.

Trần Niệm đi chậm rãi, cũng không đuổi theo, tới ngã tư đường thì dừng lại, cậu đã đi đến giữa vạch trắng cho người đi bộ. Trần Niệm không cần sang đường, chuẩn bị rẽ về nhà mình, định mở miệng chào tạm biệt lại cảm thấy không cần thiết. Cô nghĩ sẽ không qua lại với nhau nữa, cứ thế mỗi người mỗi ngả thôi.

Cậu vắt chiếc áo khoác lên vai, đi đến giữa đường mới quay đầu lại. Trần Niệm yên lặng đứng thẳng ở giao lộ hệt như mầm cây nhỏ nhìn cậu. Đồng phục áo phông rộng thùng thình bao lấy thân hình gầy gò, yếu ớt của cô.

Cậu nheo mắt đứng dưới ánh nắng chiều. Cô chỉ bên tay trái, ý bảo nhà mình ở hướng kia. Tay Trần Niệm buông xuống, ôm cuộn áo khoác đồng phục, yên lặng nhìn cậu từ đằng xa.

Ánh nắng chiều tà, người đến xe đi. Cậu cũng không thèm quan tâm, đi thẳng tới con đường đối diện rồi nhìn lại, Trần Niệm đi theo đám người băng qua đường.

Cậu “hừ” một tiếng, khẽ nhếch khóe môi, đút tay vào túi quần đi về phía trước, đến cửa một tiệm ăn nhỏ, liền dừng lại ở bàn ăn bày bên ngoài, lấy ghế ngồi xuống, rút điếu thuốc ra hút.

Một lát sau, Trần Niệm mới đi tới, đứng bên cạnh nhìn cậu. Cậu cũng ngước mắt nhìn cô. Khuôn mặt cô trắng trẻo, nhỏ nhắn, đầu tóc chỉnh tề, vài sợi tóc rơi ra, buông xõa dưới ánh nắng chiều vàng óng.

Cậu thấy cô như con ốc sên, cách nói chuyện, đi đứng và làm bất cứ điều gì đều chậm chạp. Ngay cả khi có người đâm vào cô, râu của cô cũng rụt về quá chậm. Vài giây sau, cậu vẫy tay, ý bảo cô ngồi xuống.

“Muốn ăn gì?”

“Gì… cũng… được.”

“Gọi đồ ăn.”

Trần Niệm lắc đầu, đưa thực đơn lại cho cậu. Nói là thực đơn, chẳng qua chỉ là một tờ giấy phủ ni lông nhơm nhớp đầy dầu mỡ, cậu tuỳ ý nhìn qua, gọi ba món ăn.

Trần Niệm cúi đầu nhìn lớp khăn trải bằng ni lông vấy mỡ trên bàn, bên tai là tiếng còi xe và tiếng người nơi phố xá. Mặt trời sắp xuống núi, tia nắng đỏ rực cuối cùng của buổi chạng vạng chiếu lên mặt cô. Cô không mở nổi mắt.

Cậu đặt