Thanh triều.

Năm Khang Hy thứ hai mươi ba.

Mỹ Ly quỳ trên thềm đá hán bạch ngọc trước Từ Ninh

cung, đầu cúi gằm. Trời âm u tựa hồ sắp mưa, bầu không khí ẩm ướt, nhưng hoa

trong vườn thì lại tươi thắm khác thường.

Nàng rụt rè hít một hơi. Thơm quá! Đã hai năm ròng

nàng không được thưởng thức hoa. Ở An Ninh điện đổ nát thê lương chỉ có toàn cỏ

dại và bồ công anh tẻ nhạt, vào tiết xuân ấm áp, nàng thích gom những đóa bồ công

anh hình cầu, ngồi trên thềm đá tróc lở trước điện mà thổi từng bông một, những

tán dù nhỏ ấy liền nương làn gió dịu dàng bay đi. Tự do!

Cầm lòng không đậu, nàng đảo mắt ngắm những sắc màu

diễm lệ kia. Hoa lá đẹp đẽ và cả Từ Ninh cung nguy nga trước mặt đều có phần xa

lạ với nàng, như thể lần gần nhất nhìn thấy chúng cũng là chuyện từ kiếp trước.

Sắp cụp mắt về, nàng vô tình nhận ra bốn thị nữ đứng

trước cửa cung đang nhìn mình với ánh mắt kỳ quái. Nàng thoáng mỉm cười với họ,

quả nhiên họ đều ngó lảng. Hai năm nay, nàng đã quen rồi, quen với những ánh

mắt khinh thường, đồng thời học được cách biểu lộ cảm kích trước sự thương hại.

Cảm kích sự thương hại… thật ra là một chuyện rất khó khăn, nhưng khi nàng có

thể tủm tỉm đón nhận ánh mắt thương hại của kẻ khác thì người thấy lúng túng đã

không phải là nàng nữa rồi.

Có tiếng cười khe khẽ, mấy người đàn bà bước ra khỏi

Từ Ninh cung. Người tiễn chân họ là đại cô cô Ngọc An, hầu cận của thái hoàng

thái hậu, đủ thấy địa vị của họ không phải tầm thường.

Mấy đôi giày đế bồn tinh xảo dừng lại bên nàng một

thoáng rồi đi tiếp, Mỹ Ly nghe thấy một giọng nói dịu trẻ trung hỏi khẽ: “Cô ta

chính là Cách Cách

thảm hại từng cưỡi ngựa giẫm chết người đấy phải không?”

“Ừ.” Người trả lời hẳn là ngạch nương của cô nàng. Dù

sao cũng thuộc dạng từng trải, bà ta chỉ đáp cộc lốc một tiếng như thế rồi thúc

giục: “Ra ngoài hẵng nói.”

Cách Cách thảm hại?

Nói rất chính xác. Mỹ Ly nhếch môi, nàng thật thảm

hại, nhưng không phải do vụ cưỡi ngựa đâm chết người giữa phố. Từ khi a mã

ngạch nương qua đời và gia sản lọt cả vào tay cữu cữu, nàng đã thường xuyên nếm

mùi thảm hại rồi. Nhưng vì non dại vô tri, nàng chỉ biết dùng thái độ đáo để

ngang ngược để nhấn mạnh địa vị, nhấn mạnh huyết thống của mình, không để thiên

hạ có ấn tượng rằng mình lụn bại. Đúng là lừa mình dối người! Nàng cố nén nụ

cười tự giễu, vì đã nghe thấy tiếng Ngọc An cô cô gọi vào gặp lão tổ tông.

Nàng vẫn không ngẩng đầu, không dám ngẩng đầu.

Đối với nàng, bà già hiền từ ngồi trên sập gụ kia vừa

xa lạ vừa đáng sợ. Bà ta có thể luôn miệng nói yêu thương nàng, sủng ái nàng,

nhưng cũng có thể mặc nàng chịu cảnh giam cầm trong lãnh cung suốt mấy năm trời

mà không ngó ngàng thăm hỏi. Nàng vẫn tin tưởng mình xuất thân từ tộc Khoa Nhĩ

Thấm[1'> ít

nhiều cũng có thể coi là cháu gái bên ngoại của đương kim thái hoàng thái hậu,

nhưng qua sự kiện đó, nàng đã hiểu thế nào là tình đời đen bạc rồi.

[1'>.

Tức Horquin, một bộ tộc Mông Cổ.

“Mỹ Ly…” Lão tổ tông im lặng một lúc mới cất tiếng gọi

nàng, giọng nghèn nghẹn.

“Có nô tỳ.” Nàng vui vẻ ứng tiếng, đúng nề nếp quy củ.

Hiếu Trang lại im lặng, đây quả thật là tiểu cô nương

ngổ ngáo chẳng biết trời cao đất rộng năm nào đấy ư? “Ngươi ngẩng đầu lên!”

“Dạ.” Nàng ngoan ngoãn vâng lời, từ từ ngẩng đầu.

“Ôi!” Hiếu Trang thở dài, đưa khăn chấm nước mắt ứa

ra. Mỹ Ly hồi xưa quậy phá đến mức khiến bà vừa thương vừa giận. Mỹ Ly bây giờ

ngoan ngoãn đến mức khiến bà vừa thương vừa xót. “Mỹ Ly của ta lớn rồi, xinh

đẹp thế này rồi!”

Xinh đẹp? Mỹ Ly hơi nhếch mép. Chắc lão tổ tông an ủi

nàng đây! Xinh đẹp và nàng đã không ăn nhập với nhau từ lâu rồi. Chưa nói đến

cuộc sống kham khổ suốt hai năm qua… Nàng bất giác nhìn xuống cánh tay trái. Vì

chuyện tấn kiến lão tổ tông, một thái giám lạ mặt đã mang cho nàng bộ y phục

này. Bên dưới chất vải tạm coi như sang trọng là vết sẹo xấu xí nằm cách cổ tay

hai tấc, nếu lão tổ tông trông thấy, liệu có còn khen nàng nữa chẳng? Nàng tự

nhìn kỹ cũng cảm thấy chán ghét ghê sợ nữa là.

“Trận hỏa hoạn làm ngươi hãi hùng lắm phải không?”

Lòng Hiếu Trang tràn đầy chua xót, không phải bà tuyệt tình bỏ rơi đứa bé này,

dạo ấy hoàng thượng nổi cơn thịnh nộ vì chuyện của Mỹ Ly, để hoàng thượng không

giáng nàng làm thứ dân, bà đã phải hứa sẽ không ngó ngàng đến nàng trong suốt

thời gian cấm cố. Hoàng thượng ghét tính ngông cuồng của Mỹ Ly, muốn nàng thật

sự nếm mùi đau khổ để sửa tật xấu ngày trước.

Kỳ thực, miễn là bà muốn, không cần bà đích thân ra

mặt, chỉ cần sai một hầu cận có thể diện đến An Ninh điện dặn dò một câu, Mỹ Ly

sẽ không phải chịu khổ đến vậy, nhưng bà cũng muốn thừa dịp giúp đứa nhỏ này

hiểu rõ tình đời ấm lạnh, mài mòn những góc cạnh trong tính cách đi, sau này

mới an ổn tìm được cuộc sống có bến đỗ hạnh phúc.

Mỹ Ly là quý tộc sa sút, nhà mẹ đẻ không có thế lực,

thêm vào tính tình kiêu căng ngông ngáo, trượng phu làm sao thương yêu, cha mẹ

chồng và chị em dâu làm sao bao dung cho được? Thuốc đắng dã tật, tuy phải ép

tiểu cô nương tinh nghịch ngây thơ biến thành