“Sách nhi.”

Trần Bẩm ngồi trên giường sưởi, tay vỗ nhẹ lên đầu cô bé, mỉm cười giới thiệu:

“Đây là con gái nhà Phương Thượng Thanh tướng quân, tên là Thanh Mai, sau này, cô bé sẽ ở lại nhà chúng ta.”

Thân là con trai độc nhất của Trần gia, lúc này cuối cùng Trần Sách cũng không thể kìm chế được một tia mừng thầm trong lòng liền tiến lại gần cô bé ấy, đặc biệt còn đè nén thanh âm xuống, chỉ lo sẽ dọa cho cô bé bé nhỏ vẫn đang cúi đầu nhìn chằm chằm vào bát canh nóng ấy hoảng sợ:

“Thanh Mai muội muội, ta là Trần Sách. Sau này, chúng ta sẽ cùng chơi chung nhé.”

Trần Bẩm và phu nhân đều mỉm cười, nhìn hai đứa nhỏ, trong ánh mắt chăm chú của cả ba người đều mang theo ý cười, Phương Thanh Mai nâng ánh mắt lên nhìn Trần Sách, bình tĩnh đặt bát canh nóng hôi hổi trong tay xuống rồi tụt xuống giường sưởi, nắm hai bàn tay lại trịnh trọng hướng về hướng Trần Sách, nghiêm mặt, giọng nói và nét mặt trong veo:

“Tại hạ Phương Thanh Mai, con gái của tướng quân trấn giữ biên quan Phương Thượng Thanh, tham kiến Trần Sách huynh.”

Tuy chỉ là một cô bé nhỏ nhắn, nhưng lại khí thế mười phần, lời nói ra xong, Trần Sách ngây ngẩn cả người, Trần Bẩm thì bật cười ha ha thành tiếng, khen ngợi Phương Thanh Mai

“Có phong thái đại tướng giống phụ thân của cháu lắm”

Trần phu nhân cầm khăn tay lên không nhịn được cười. Khuôn mặt nghiêm nghị của Phương Thanh Mai cuối cùng cũng được thả lỏng, quay đầu lại nhìn Trần Bẩm và Trần phu nhân, chần chừ giây lát, gãi gãi tai, rồi ghé sát vào người Trần Sách, nhỏ giọng hỏi:

“…Nghe thấy chưa? Cha huynh nói, sau này ta sẽ ở lại nhà của huynh đấy.”

Trần Sách lại ngẩn người ra một lúc, mới gật đầu đáp:

“…Ừ.”

“…Vậy, huynh thật sự muốn chơi chung cùng ta hả?”.

Trần Sách vẫn gật đầu:

“…Đương nhiên.”

“Vậy,”

giọng nói của Phương Thanh Mai càng hạ thấp hơn nữa, ghé sát vào tai Trần Sách,

“huynh biết chọi dế không?

“…”

Trần Sách trước khi mười tuổi, bạn bè toàn qua lại với đám công tử tiểu thư con nhà quan lớn hiển hách quý phái trong kinh thành, sách đọc thì toàn là Tứ thư ngũ kinh, Sử ký quốc sách, chơi thì toàn cầm kỳ thi họa, tiêu ngọc sáo trúc, nhận thức về thứ gọi là “dế” này, chỉ dừng lại ở bức tranh “Ngọc thái thu trùng” mà thầy dạy vẽ chấm phá truyền thần trong giờ học họa trong phủ mà thôi, vì vậy bất hạnh thay, lần đầu tiên hai người gặp mặt, trong hiệp đầu tiên giao đấu, thiếu gia Phượng Chương con trai độc nhất của Trần gia gẫy cánh trở về…mặc dù, trên mặt của hắn không hề lộ ra chút cảm giác thất bại nào.

Phương Thượng Thanh, viên tướng trấn giữ biên quan, hiền lành chân chất như một khúc gỗ, kiệm lời nhưng ngay thẳng chính trực, là bạn đồng hương với Trần Bẩm, đã từng được Trần Bẩm mời về Trần phủ làm khách, vì vậy thưở nhỏ Trần Sách cũng đã có duyên được gặp mặt một lần, chỉ cảm thấy Phương tướng quân có phong phạm quân tử khiêm nhường, giống một văn nhân hơn là một võ tướng. Về sau, Trần Sách cũng từng nghe Trần Bẩm khen ngợi sau lưng Phương Thượng Thanh rằng:

“Cổ nhân nói “Quân tử thẳng thắn vô tư”,

dựa theo phép tắc của triều đại này nếu như có một người có thể gánh được hai chữ “Quân tử” ấy, thì chỉ có duy nhất Thượng Thanh tướng quân mà thôi.”

Cũng chính vì lý do ấy, sau khi Phương Thượng Thanh hi sinh vì nước, Trần Bẩm đã thương tiếc rất lâu, sau đó không ngần ngại thu nhận Phương Thanh Mai, cô con gái mồ côi của Phương gia…Chỉ là, Trần Sách chưa bao giờ tưởng tượng ra, con gái của vị quân tử thẳng thắn vô tư Phương Thượng Thanh tướng quân, lại vô cùng đặc biệt như thế.

Hắn đã từng gặp những tiểu thư khuê các con nhà quyền quý, có cô bé Thẩm Bảo Dung của Thẩm phủ bằng tuổi với hắn, thích nhất là chơi đàn, thường mặc váy áo màu hồng nhạt, được tán thưởng là có tư chất kín đáo duyên dáng của bậc quốc sắc thiên hương; tiểu thư Tạ Bích Thiền của Tạ gia, tính tình hoạt bát, thích cười thích nghịch, luôn là người tài giỏi xuất chúng trong đám công tử tiểu thư, tiếng tăm về tính tình mạnh mẽ hào sảng lan truyền rất xa; nhưng Trần Sách chưa bao giờ thấy tiểu thư con gái nhà ai, biết trèo cây leo tường bắt chim, lội hồ đục băng bắt cá, dẫn theo mấy đứa tiểu tử trong phủ chạy nhảy khắp nơi chăm cún nuôi chim, tất cả nghe theo cùng chơi đùa thành cả đám như vậy.

Không chỉ có thế, một tiểu cô nương chỉ mới bảy tuổi đầu, lên ngựa có thể bắn cung, dưới ngựa có thể múa kiếm, uy phong dũng mãnh truyền đi trong gió.

Lúc mời đầu quen biết chưa lâu, Trần Sách tuân theo lời dặn dò của Trần Bẩm, định dạy Phương Thanh Mai đọc sách trong thư phòng. Để khiến cho

cô nàng khí phách phóng khoáng cảm thấy mới mẻ, nên bài giảng đầu tiên là một bài từ của Phạm Trọng Yêm:

“Biên ải thu về phong cảnh khác.

Nhạn tới Hành Dương không lưu luyến.

Hai câu thơ này miêu tả cảnh thu ngoài biên ải, bãi cỏ héo úa trải dài đến tận chân trời, đàn chim nhạn cùng nhau bay về phương Nam…”

(Hai câu trong bài thơ Ngư gia ngao (Thu tứ) của Phạm Trọng Yêm, nguyên văn là:

Tái hạ thu lại phong cảnh dị.

Hành Dương nhạn khứ vô lưu ý)

Chỉ mới hai câu, Phương Thanh Mai liền tiến lại gần, đôi mắt