.

- Bị thương đâu phải chết.

- Nó chết rồi.

- Một tháng sau mới chết, liên quan gì tới em ?

Chín Mập tức quá, vụt cục phấn ra cửa đứng. Hồng Diệp nháy Ty Ty, nói nhỏ:

- Xin lỗi anh Mập đi. Ảnh không méc đâu.

Ty Ty trợn mắt, Nu nín tịt. Bà Bốn đem đĩa sắn bốc khói để lên bàn, gọi Thiên :

- Chín à ! Ăn khoai cho ấm bụng con.

Thiên "no" lắm rồi, nhưng sợ bà Bốn buồn. Tuổi mười bảy, bà Bốn làm mẹ rồi, năm ba lăm tuổi, có cháu ngoại.Giờ mới bốn sáu mà như ngoài năm mươi. Lam lũ bán khoai, nuôi Ty ăn học, bà Bốn chỉ hy vọng Ty nên người và trông cậy vào Thiên.

Thiên ăn sắn, hỏi bà Bốn :

- Ngoại à ! Sáng sớm ngoại đi mô rứa ?

Bà Bốn khoe :

- Con Tâm ở Mã Tây rủ bà đi bán chợ trời. Mèn ơi ! Mua bán chút xíu lúc tờ mờ, mà bà lời được mười ngàn.

Ty Ty quan tâm ngay :

- Bán giống gì lời lẹ vậy ngoại ?

- Ôi ! Giống gì con Tâm mua thì ngoại mua. Mà phải đi thiệt sớm, mua rồi bán liền tại chỗ, lời liền tay.

Ty Ty phán liền một câu :

- Mai con đi với ngoại.

Thấy Thiên nhăn trán, bà Bốn lắc đầu :

- Lo học cho giỏi đi, chuyện này để ngoại.

Hết buổi học, Thiên về, Ty Ty lò dò đi theo.

Thiên giờ mới rầy :

- Lên lớp bảy rồi, làm đàn chị khối đứa, còn là thiếu niên tiền phong, em đừng quậy nữa được không ?

Khi không có ai, anh Chín Mập la gì Ty Ty cũng làm thinh.

- Hứa với anh đi.

Ty Ty đưa tay lên cao :

- Ty Ty thề từ nay không phá cây ổi nhà con Hồng.

Thiên ngán ngẩm nhìn con bé. Trời ơi ! Mười ba tháng nó biết quậy rồi, chẳng biết khi thành con gái, nó ra sao đây ?



Nhà Ty Ty và một số nhà trong xóm thay đổi vì cái chợ mọc đâm hông có tên Tăng Bạt Hổ. Đầu tiên, Ty Ty vì buồn, lững thững xách ấm trà đá kèm cọc vé số làm một vòng quanh chợ. Xưa nay không bán gần nhà. Một cô gọi giật :

- Nhỏ ! Đổ nước.

Ty lanh lẹ tráng ca nhựa, chế nước, nhận tiền, định thối...

- Khỏi thối, nhỏ. Mi ở mô mà thấy quen ?

- Dạ, con ở xóm Hồ, trong ni. Mời chị mua vé số.

Cô tóc quăn giở chồng số, rút liền cả cặp, đưa tiền, hớp ngụm nước, khen:

- Nước ngon. Mai tới đổ tiếp nghen.

Nó đi một vòng, hết hai ấm nước và cọc vé số. Tối về, nói hỏi bà Bốn :

- Ngoại ơi ! Nếu con học như anh Chín Mập, có được không ?

- Thằng Chín quyết học tới kỹ sư đa, răng con học nổi.

- Có tiền, con học nổi.

Bà Bốn thở ra, bà vẫn ngày hai mẹt khoai.

- Tới đâu hay tới đó.

Ty Ty đâu chịu kiểu an phận của ngoại :

- Ngoại nè ! Xin sạp ở chợ bán ngoại.

- Bán giống gì. Bán khoai à ?

- Cả chiều con xem kỹ rồi, chỉ cần ít vốn, có giấy phép là người ta bỏ hàng thâu tiền từng ngày. Lời ăn vốn trả.

- Mà bán giống gì ? Ngoại đâu biết.

- Không biết rồi cũng biết. Bán đầu mỡ xe hơi, bi cũ, bù loong. Thứ gì bán ráo, lời lắm ngoại.

Ty Ty thúc riết, thêm Hai Tâm hứa mau được hàng đem bán, giới thiệu mối. Bà Bốn rụt rè, đi xin chỗ bán. Chín Mập làm đơn lấy giấy phép kinh doanh hẳn hòi. Độ non tháng, thêm một cư dân xóm Hồ nhập tịch ở chợ trời Tăng Bạt Hổ là bà Bốn Khoai. Với số vốn cố định là cái sạp, ba tấm tôn cũ, vốn lưu động, một mớ tạp nham gồm ốc vít, đinh, bù loong cũ, chai dầu thắng pha chế qua bà lần, mỡ xe (tất cả Ty Ty và bà ngoại đi mua chợ trời sáng).

Bà Bốn ngồi sạp, kèm theo mẹt khoai như thường lệ (thứ này không bị đánh thuế). Dân cư Tăng Bạt Hổ bắt đầu quen mặt ngoại cháu Ty Ty. Đi học về, Ty Ty ra phụ ngoại bán hàng, kèm theo hai ấm trà đá, xấp vé số. Trời thương hay dân cư chợ thương cái nghèo đầy chất phác của bà Bốn, thương gương mặt tròn vạnh lem lém, miệng bằng tay, tay bằng miệng của Ty Ty không biết. Khoai, trà đá, vé số ngày nào cũng hết, dù chưa cư dân nào ở chợ vô được giải hai con.

Ty Ty học rất nhanh, mọi mánh khóe chợ trời, chạy mánh lẹ hơn sao xẹt. Vòng quanh chợ một tháng, chỗ nào bán thứ gì, giá nhẹ hơn chỗ khác bao nhiêu, Ty Ty ghi vào bộ nhớ. Có Ty Ty ngồi sạp, ai hỏi gì, Ty Ty đều nói có, nhiều người biết tỏng con nhỏ chạy mánh, nhưng nhìn nó thương quá, má đỏ au, mồ hôi nhỏ giọt, tóc cụt cỡn, quần xăn lơ lửng, con nhỏ chạy tưng tưng đem hàng về, chỉ ăn chút công đi, ai nỡ không mua ? Còn mối nào mua đồ hiếm, thôi khỏi nói, nó chặt đẹp.

Mới nửa năm, sạp hàng lạc son của bà Bốn khá dần, mua được, bán được, hàng chất có lớp lang, bà Bốn khấm khá hơn, bỗng "nhạy cảm" thêm ra, thứ gì có lãi, đố thoát tay bà. Lại thêm siêng, tờ mờ sáng bà đi chợ rồi, món ngon vơ hết, có khi sang tay đã lời. Hai bà cháu Ty Ty giờ rủng rỉnh đồ mới, với túi tiền kha khá nặng.

o O o

Tăng Bạt Hổ giáp đường Trần Bình Trọng có thằng "ôn thần dịch vật" là thằng Bảy Ngọ, cũng con cầu tự, nhưng Chín Mập tốt bao nhiêu kể không hết, thì nó xấu bao nhiêu kể không hết. Đánh lộ