, tuần đầu tiên của tháng Sáu. Cô từ chối giờ tôi cũng chẳng biết phải làm sao nữa. Không có đủ thời gian để tuyển một thợ bánh mới. Nào, để tôi đưa cô về.

Tưởng Elton đưa tôi về xong ngày hôm đó là yên chuyện. Ai ngờ suốt mấy ngày hôm sau, anh ta lại đóng vai Lưu Bị. Nhưng trước khi bị làm Khổng Minh bất đắc dĩ, tôi gặp phải một bất ngờ nho nhỏ. Người muốn thuê căn nhà của tôi ở quận 12, không ai khác, lại chính là gã hàng xóm sống kế căn hộ chung cư của tôi – gã mặt sẹo. Giờ thì tôi biết tên anh ta hẳn hoi. Anh ta tên Thắng. Hoa hẹn tôi, rồi dẫn Thắng đến. Hình như anh ta cũng nhận ra tôi thì phải, nhưng cứ tỉnh bơ như chưa hề gặp nhau bao giờ. Xem xét qua căn nhà với vẻ hài lòng, anh ta ngồi đối diện với hai cô gái trong phòng khách. Ngồi ở hai bên chiếc bàn vuông làm bằng kính cường lực màu ve chai, chúng tôi ngó nhau chằm chằm như hai người lính phía hai bên chiến tuyến. Anh ta đưa đôi mắt có tròng đen rất đậm dưới cặp lông mày rậm hình lưỡi mác nhìn tôi như khai chiến: “Nhà này của cô à? Sao cô có nhà mà còn đi ở chung cư nhỉ?”. Tôi lườm anh ta, rồi nheo mắt nghi hoặc: “Còn anh thì sao? Anh có nhà chung cư cao cấp còn đi thuê căn hộ ngoài làm gì?”. Hoa ngạc nhiên trước màn giao tiếp bằng mắt câm lặng, nhìn hết tôi, lại quay sang nhìn Thắng. Cuộc chiến đấu tạm thời bị đình lại. Tôi lấy lại vị thế chủ nhà, bưng ly nước lên nhấp một ngụm, rồi dõng dạc tuyên bố:

- Ngoài các điều khoản của hợp đồng thuê nhà thông thường, anh phải tuyệt đối tuân thủ các điều kiện sau: – Thứ nhất, không tụ tập bạn bè. Chỉ một mình anh ở đây thôi!

- Ok! – Thắng nói ngay, ngả người ra sau một cách thoải mái.

- Thứ hai, không được tự ý di dời đồ đạc ở trong phòng bếp.

- Ok!

- Thứ ba, cái này quan trọng nhất, không được phép xâm phạm vào căn phòng lầu hai, cái có chiếc chuông gió treo trước cửa ấy. Nó đã được khóa, nhưng anh vẫn phải cam đoan rằng sẽ không tìm cách vào căn phòng đó.

Thắng ngẩn người ra một lát, rồi chầm chậm gật đầu:

- Ok! Nhưng tôi cũng có điều kiện. Trước hết cần nói rõ, tôi không ở đây, mà thuê cho người bạn của tôi. Anh ta kỹ tính và cực kỳ ghét ồn ào, cho nên cô yên tâm, sẽ không có bạn bè hay tụ tập gì cả. Tuy nhiên, trong thời gian thuê, cô không được quay về nhà vì bất cứ lý do gì.

Tôi đau khổ gật đầu. Mà khoan đã, anh ta thuê cho người khác à? Không được! Phải gặp tận mặt thì mới yên tâm giao nhà được. Nếu một tội phạm đang bị truy nã mà thuê nhà tôi rồi nương náu ở đây trong vòng hai tháng, thì đến tai bay vạ gió mất. Hai chiến sĩ phía hai đầu chiến tuyến lại bắt đầu công kích, không bên nào chịu nhường bên nào. Tôi thì nhất quyết gặp người mới giao nhà. Còn Thắng thì phản bác, nói không cần thiết, hợp đồng anh ta ký đàng hoàng còn lo cái gì? Hoa ngồi giữa, nhìn trận chiến một cách bất lực, không hiểu nguyên căn vì đâu khiến cho hai người, vốn là “đối tác làm ăn”, lại chuyển sang “đối thủ cạnh tranh” một cách gay gắt như thế này.

- Đủ rồi! – Con bạn hét lên. – Đình chiến ngay lập tức!

Hiệu quả tức thì. Trong không khí đã giảm đi một ít mùi súng đạn.

- Xin lỗi! – Hoa cười với Thắng. Nụ cười duyên nở trên đôi môi chỉ mới một vài giây trước thôi đã ré lên như còi xé. – Em thấy ta nên giải quyết thế này. Không cần gọi người ở tới, nhưng anh có cái chứng minh nhân dân nào, thì cho Vi An xin một bản copy. Được chứ hả? – Nói câu này, Hoa hất đầu về phía tôi.

Im lặng. Suy nghĩ.

- Được!

- Được! – Thắng nói, rồi đưa tay lục lọi trong ví, cuối cùng lôi ra một mẩu giấy đặt lên bàn.

- Vừa may có một bản copy chứng minh sẵn đây. Công chứng hẳn hoi đấy nhé. Mời cô xem.

Tôi nhặt tờ giấy copy đen sì, lem nhem lên lẩm nhẩm đọc:

- Lại Văn Hải. Tên vần gớm nhỉ. Bà con với cậu đúng không Lại Thị Thu Hoa? – Tôi ngẫm nghĩ, rồi tự kết luận. – Chắc không thể nào.

Tấm hình bé xíu góc trái tờ chứng minh thư thì nhìn không rõ, nhưng chắc là nó được chụp từ lâu lắm rồi. Lật mặt sau thấy năm cấp phát tờ chứng minh này cách đây tận tám, chín năm, từ cái thời tôi tốt nghiệp phổ thông cơ sở. Tôi chạy lại máy tính chỉnh sửa một số thông tin trên bản hợp đồng cho thuê nhà, rồi in ra hai bản. Thắng đọc nó rất nhanh, rút bút ra ký cái roẹt. Tác phong vũ bão giống như anh ta rất quen với các màn giao dịch, ký kết, thương thảo. Vừa cuộn một tờ hợp đồng lại, anh ta vừa nói:

- Tiền thuê nhà hai tháng và tiền cọc một tháng sẽ được chuyển tới tài khoản ngân hàng của cô ngay trong sáng nay. Cô có hai ngày để lấy các vật dụng cần thiết đi. Sau hai ngày, người tới, cô không được quay lại đây nữa.

Giờ thì tôi tin lời nói cũng có thể gây ra đau đớn. Nó làm tôi tức như thể gã ngạo mạn đó cầm cái bánh mì của tôi ném vào chậu nước vậy.

- Hu hu hu! – Tôi nằm vật ra ghế, rên lên vài tiếng đau khổ. Trái với vẻ thê thảm của tôi, Hoa hân hoan cầm tờ hợp đồng, gấp lại cẩn thận, tiện đi qua, đá vào mông tôi một cái.

- Sao thế? Tự nhiên kiếm được cả đống ti