hàng này vẫn đang suôn sẻ. Chắc chắn sẽ có thêm nhiều thử thách nữa nhưng miễn là làm bánh, tôi luôn luôn sẵn sàng!

Vị tiểu thư kiêu kỳ tên Diễm Hương đến vào thời điểm sau bữa ăn trưa một chút. Bên ngoài trời đang nắng gắt, nhưng tất cả mọi thứ từ diện mạo, quần áo, đến khuôn mặt trang điểm trang nhã đều toát lên vẻ chỉn chu đến hoàn hảo của chủ nhân. Cô như một thứ đồ được bảo bọc kỹ trong hộp kính, không một hạt bụi nào có thể vươn tới. Hôm nay, quý cô trẻ tuổi mặc một bộ váy đơn giản màu hồng phấn, càng tôn lên nước da trắng mịn màng như ngà voi. Một viên đá ruby lớn đeo trước ngực, phát ra thứ ánh sáng hồng lóng lánh. Chiếc váy đơn giản nhưng đường may sắc sảo tiết lộ đẳng cấp, càng làm nổi bật nét rực rỡ phô trương của viên hồng ngọc.

Con thiên nga lộng lẫy nhìn tôi với ánh mắt của một kẻ bề trên. Mặc dù còn trẻ nhưng cô ta đã học được cách đặt người khác dưới con mắt của mình.

- Vi An phải không nhỉ? – Lần này, chất giọng khàn đặc của cô không còn làm tôi thấy bất ngờ nữa. – Tôi không có thời gian. Hãy đưa thiết kế ra đi!

Mệnh lệnh nhanh gọn. Đôi mắt thờ ơ. Khuôn mặt lãnh đạm.

Tôi đặt lên bàn một tờ giấy trắng. Người phụ nữ liếc nhìn tờ giấy, ánh mắt lóe lên một tia thích thú.

Tôi rút từ trong túi ra một cây bút chì, vung tay lên ngoáy nhanh những vòng tròn lớn bé khác nhau lên tờ giấy, cho đến khi những vòng tròn đan xen tạo thành hình một quả trứng dựng đứng. Cô gái nhìn khối hình dạng rối rắm, nhếch miệng cười:

- Tổ chim à?

- Đúng thế, tôi sẽ tạo một tổ chim khổng lồ.

- Loại! – Người phụ nữ trẻ xẵng giọng. – Thợ bánh mà Elton chọn, không ngờ lại là một người tầm thường như thế này!

Nói xong, cô ta đứng dậy bằng một động tác hoàn hảo mà không chờ một lời giải thích. Tấm lưng vẫn thẳng, chân phải hơi đưa ra, một tay nắm thành ghế nâng cả người đứng lên. Ngay cả khi trong phòng chỉ có hai người phụ nữ với nhau, cô ta vẫn thể hiện một sự hoàn hảo từ trong bản chất.

Tôi nhẹ giọng nói:

- Cô không đợi được tới lúc phép màu của xứ sở diệu kỳ phát huy tác dụng à?

Tại nơi ngưỡng cửa, ngón tay đặt trên nắm đấm bỗng ngừng lại. Tôi đặt lên trên bàn một tờ giấy trắng nữa, vừa vẽ vừa nói:

- Cô hãy tưởng tượng trên nền nhạc của bản giao hưởng Mùa Xuân, những nhánh cỏ khô của chiếc tổ chim khổng lồ sẽ từ từ biến mất, để hiện lên một bông hồng đỏ tuyệt đẹp trên đỉnh của một ngọn tháp.

Có tiếng xoay người lại. Tôi giơ tờ giấy vừa vẽ xong tức thì về phía sau.

- Đây là loại bánh gì vậy? – Lần đầu tiên, giọng nói khàn lạnh lùng có vẻ mềm lại.

- Croquembouche. – Tôi nhẹ nhàng trả lời.

- Tôi chưa từng thấy loại bánh đính hôn này bao giờ.

- Xu hướng tân thời đấy! Madonna đã từng dùng Croquembouche cho lễ cưới đầu tiên của mình.

Im lặng. Người phía sau lưng tôi đứng yên lặng trong vòng một vài giây. Nhưng sau đó cô ta xoay nắm cửa bước ra ngoài, rồi sập cửa lại mà vẫn không nói một lời nào. Tôi ngồi ngả ra sau, nhắm nghiền hai mắt. Chẳng lẽ ông thầy dạy tâm lý trước đây của tôi đã sai? Đâu phải người nào cũng thích bắt chước thần tượng của mình! Mặc dù tự nhủ đã làm hết khả năng, nhưng trong tôi vẫn trào lên một mùi vị khá chua chát của sự thất bại. Tôi uể oải rời khỏi căn phòng. Dọc đường đi, trợ lý Bình không thấy xuất hiện. Chắc anh ta cũng đã biết tin xấu rồi.

* * *

Tôi lục tủ lạnh đặt trong phòng làm bánh, thấy có một chiếc bánh cà rốt màu cam đẹp đẽ được cắt làm tám bèn lôi một miếng ra nhấm nháp. Tâm tình không tốt, ăn một miếng bánh ngon có thể vơi bớt cái sự “không tốt” đi quá nửa. Cô thợ phụ từ ngoài vào, nhắc:

- Điện thoại của chị có tin nhắn. Nó reo từ nãy tới giờ cứ năm phút một lần đấy.

Tôi mở tủ cá nhân lấy điện thoại. Có một tin nhắn gửi đến từ Quang Hải: “Cảm ơn vì món bánh ngô. Tôi đã ăn một tô đầy tú ụ bánh ngô trộn sữa. Nếu Thắng biết được, anh ta sẽ giết tôi. Tôi đã tìm cô cả buổi sáng mới phát hiện ra tờ giấy nhắn dán cạnh lò nướng và biết rằng cô đã đi rồi!”.

Tôi bật cười. Một nửa của tâm tình không tốt còn lại cũng dần dần tan biến.

Bỗng nhiên từ hành lang có tiếng chân người huỳnh huỵch chạy vọng lại. Rồi một giọng gọi “ai cũng biết là ai đấy” réo từ bên ngoài réo vào:

- Vi… An…!

Không phải là quản lý Bình thì còn ai vào đây nữa. Chưa thấy người đã nghe mười tiếng rồi! Bình sồn sồn chạy đến chỗ tôi, nhìn vẻ mặt điềm đạm của tôi một cách kinh ngạc.

- Em đang làm cái gì vậy?

- Em đang ăn bánh.

- Ăn bánh? Tại sao em lại ngồi ăn bánh tại cái góc nhỏ bé yên bình này nhỉ, trong khi… trong khi…

Khuôn mặt Bình đầy vẻ xúc động. Tôi dừng động tác xúc bánh kem, nghĩ ngợi. Bình thở dài.

- Em à! Em có thờ ơ thì cũng đến thế thôi chứ. Chẳng lẽ em là một người vô cảm à?

Bình đang trách tôi việc không hoàn thành nhiệm vụ làm hài lòng khách hàng đặt bánh đính hôn thì phải.

- Anh Bình! Em xin lỗi. Nhưng gi