ại Sơn Vương phất nhẹ tay, giọng như truyền lệnh:

– Đưa ta tới suối Bạc Đầu! Và biết điều đừng để súng ta ra khỏi bao.

Cùng lúc, cả ba tay cương giật mạnh. Ba con ngựa vọt đi. Vó ngựa đã giẫm trên hàng cỏ phân mao. Ngẩng lên, thấy một ngọn núi ngút trời, mây giăng trắng xóa, xa trông, thấy rõ một vệt nước vắt lưng trở như dải lụa bạch căng dưới trời Tây Bắc chếch. Tên đầu bọn trỏ tay lên núi:

– Thưa… đã tới suối Bạc Đầu, ngọn thác kia đổ xuống miền doanh trại.

– Đây tới đó còn bao xa?

– Qua khỏi mấy ngọn đồi, vào chân núi đá là tới trạm đầu tiên.

Đại Sơn Vương dưa mắt quan sát kắp vùng thấy có vẻ hiểm trở khác thường, suy nghĩ mấy khắc, đoạn phất nhẹ tay:

– Đưa ta vào thẳng sơn trại!

Bọn lạ tần ngần, vẫn đứng im. Biết chúng sợ mệnh chúa đảng, chàng cau mày, trừng mắt:

– Cứ tiến lên. Đến gần, ta sẽ cho về báo trước.

Bốn con ngựa lại chạy nước kiệu băng quanh co một lát, tới một hẻm núi, thình lình ba con ngựa trước chồm ngoặt ngay sau hẻm. Đại Sơn Vương cả giận vội vỗ Hắc Phong Câu vọt lên, vừa lúc cả ba tên chĩa súng tại. Chàng tướng núi đã nhảy vụt xuống, chân vừa chấm đất, một tay đã vay về phía trước.

Liền hai tên nhào luôn xuống đất, tay chưa kịp lảy cò. Tên thứ ba vừa kịp nã một phát. Hắc Phong Câu đã kề bên như gió, Đại Sơn Vương xoè tay chặt một nhát ngang cần cổ, gã nhào xuống theo. Chàng tướng núi nắm ngực áo hắn lôi dậy, quắc mắt.

– Sức chúng bay được bao nhiêu mà dám định lừa hại ta! Ta không nể tình, mạng chúng mi còn đâu?

Dứt lời, chàng thu hết đạn, bắt cả bọn bị thương lên ngựa trói thành một dây, đoạn quất mạnh cho ngựa lồng lên.

– Về báo với chúa tướng có Đại Sơn Vương thăm sơn trại.

Chờ cho ngựa trước đi khá lâu, chàng tướng núi mới cho ngựa tiến lên. Đi được nửa dặm ngàn, hết thung lũng tới con đường mòn chạy vào hẻm, hai bên núi dựng như thành. Còn đang đảo mắt quan sát đã nghe từ trên cao, từng hồi cồng đổ dồn vang truyền khắp vùng núi thẳm, dư âm vang như man dại ngân nga trong buổi chiều tà. Rồi tứ phía, tiếng tù và rúc lên như đáp ứng, nghe âm vang như tiếng gió lùa ống bương đêm đông. Thoáng cái, tiếng cồng, tiếng tù và đã im bặt, trả lại cảnh lắng sâu cho cánh rừng biên giới. Và giữa vùng không gian thăm thẳm, bất ngờ, từ trên ngọn núi chênh vênh, tiếng địch bổng chìm rót xuống, thanh âm theo trận gió chiều thu vút lên cao tít mơ hồ xa xôi, rồi thình lình đổ xuống, chờn vờn quanh bờm ngựa. Chàng tướng trẻ nghiêng đầu lắng tai nghe tiếng địch lộng thổi non cao, như muốn ru hồn khách dọc ngang vào mộng ảo. Chợt tiếng địch lạ lùng chuyển khúc, âm thanh rúc rích như tiếng cười bên tai. Viên tướng lạc thảo cả giận, ngửa mặt nhìn lên núi cao.

– Tên này ngạo nghễ, dám đón ta bằng tiếng địch trêu ngươi.

Đoạn tướng núi thúc ngựa tiến vào hẻm núi. Qua hẻm, nghe tiếng nước đổ ầm ầm, một con suối rộng lồng lộn chắn đường, bọt nước tung trắng xóa. Ngay bờ, có cắm tấm bảng đề “độc đạo.” Bên kia bờ suối, con đường mòn chạy vòng vèo tới chân núi, ngay đầu đường, đứng sừng sững đến mấy chục kỵ sĩ súng gươm tua tủa dàn thành hàng ngang, sát khí đằng đằng, ẩn hiện sau cây lá, có những chòi canh dựng theo thế liên hành. Hình như cả bọn ky sĩ đứng chờ “khách” qua suối. Tướng núi ghìm cương, lượng chiều rộng suối. Tám thước có dư. Tình cờ, ngó lại sau lưng đã có một đám kỵ sĩ nữa dàn hàng bít cửa hẻm. Chàng tướng lạc thảo nhẹ tay vuốt bờm ngựa quý:

– Hắc Phong Câu, mi đã giúp ta nuốt bao dặm đường xa tìm nữ chủ! Nay suối độc cản đường, mau trổ lực thần, đưa ta qua thác lũ!

Dứt lời, chàng tướng núi thúc ngựa chạy dọc theo bờ suối vòng ra xa một chút, trỏ roi lên khúc nguy hiểm nhất vì có một thạch bàn ngầm đội hẳn nước lên, và thúc mạnh gót chân vào hông tuấn mã. Hắc Phong Câu hếch mõm hí một tràng dài, dứt tiếng, tuấn mã sải vó như gió cuốn, đến bờ suối, con vật tung mình hẳn lên cao, lao trên ngọn thạch bàn, đã bay qua suối rộng êm không.

Hắc Phong Câu vẫn thủng thỉnh bước một, tướng lạc thảo ngồi trên lưng ngựa như pho tượng thép, thân mình hơi lắc lư theo nhịp vó câu và lạnh lùng vào giữa hàng súng chĩa. Cặp mắt Đại Sơn Vương vẫn nhìn thẳng, nhưng nếu tinh ý sẽ thấy tướng núi đã kín đáo đề phòng bất trắc. Nhưng khắp hai hàng kỹ sĩ lạ vẫn ngồi im trên ngựa, bàn tay như đã dính vào súng.

Ngựa cứ chậm bước vào gần chân núi. Sau lưng Đại Sơn Vương vẫn nghe có tiếng vó ngựa nhẹ khua, biết có kẻ theo sau nhưng cứ thản nhiên như không, vừa tiến vừa đưa mắt quan sát từ bụi cây ngọn cỏ. Đi tới sát chân núi, thấy một điếm canh ngay bên cánh cổng lớn, chàng dừng ngựa, nhìn vào trong, thấy lố nhố dao súng lởm chởm, một gã chạy ra lẳng lặng mở rộng cánh cổng và cúi đầu đứng sang một bên. Viên tướng núi cho ngựa đến trước căn nhà chính giữa. Một hồi cồng nổi lên, vang truyền khắp sườn núi.

Tướng lạc thảo Thập Vạn Đại Sơn chậm chạp quay cương đầu yên, nhẹ thúc ngựa tiến thẳng đến trước thềm, hai tay chàng tướng núi buông thõng bên sườn, cặp mắt trông thẳng vào phía trong sẵn sàng chờ. Bên trong, vẫn chưa ai nhúc nhích.

Chợt từ phía chính giữa, một người đứng lên, cặp súng trễ bên sườn. Đại Sơn