đang ngủ yên bên những cây hoa trà, hoa hải đường tươi tốt rậm rạp. Qua mấy lần quanh co vòng vèo, tránh mấy lượt

lính gác, cuối cùng phấn Lưu Hương dẫn hai người băng qua một hàng rào

bằng trúc rất dày, “ngẫu nhiên” có một đoạn trúc gần cổng giao trang nội trang ngoại kín đáo bị cắt tạo thành lối chui ra trang ngoại, hướng đến mấy cỗ kiệu trang trí rất đẹp.

Đột nhiên, cổng trang nội mở ra, gã dẫn đường quen thuộc của Ngọc Điểm

đang cầm đèn lồng cùng bốn tên lính gác dẫn một đoàn thiếu nữ xiêm y

lộng lẫy, cười nói rộn ràng đi về phía mấy cỗ kiệu. Đây hẳn là đám ca

nhi được đưa tới múa hát giúp vui cho buổi tiệc của chủ nhân trang Thụy

Khuê. Bây giờ chắc tàn tiệc, nên các cô được lính gác hộ tống ra khỏi

trang nội để trở về.

Ngọc Điểm chợt hiểu ra. Nếu tên lính gác kia bí mật đưa Nguyễn tiên sinh vào trong kiệu của ca nhi rồi rời khỏi trang thì có thể dễ dàng tránh

khỏi tầm mắt của lính gác. Các ca nhi đi từ trang nội ra trang ngoại

trước sự giám sát chặt chẽ của trang Thụy Khuê, cho nên họ yên tâm về

các nàng mà không ngờ vành đai bảo vệ của trang nội đã bị đục một lỗ rất tinh vi và kín đáo.

Trường Minh thì thầm:

“Gã kia rồi! Gã vẫn còn giữ vỏ bọc gia nhân trang nội, e rằng chúng ta có theo dõi gã cũng khó ra được manh mối gì.”

Ngọc Điểm vẫn dán mắt vào mấy cỗ kiệu, đáp:

“Nguyễn tiên sinh ở trong kiệu rồi!”

“Kiệu nào?”

“Đợi chút… Kiệu màu tím, có cài một đóa lan nhỏ xíu bên góc trái ấy.”

“Em chắc không?”

“Ca nhi đó là đồng bọn với tên lính gác nội gián Thụy Khuê, cô ta đang

đứng sau, nhưng đột nhiên đi nhanh bước lên cố tình chắn trước cỗ kiệu

đó, mặc dù nó không phải là cỗ kiệu đẹp nhất, cũng không phải cỗ kiệu

xếp đầu tiên. Cô ta có lẽ cũng sợ bị nghi ngờ nên chỉ đứng chăn đó, đợi

vài người chọn kiệu xong mới ngồi vào trong kiệu.”

“Anh tưởng người nào có kiệu nấy rồi chứ!”

“Trang Thụy Khuê rất cảnh giác, bọn họ không cho phép kiệu của phường

hát vào trang mà dùng kiệu riêng của trang đến đón ca nhi rồi mang trả

về phường hát luôn, để đảm bảo mọi thứ trong tầm kiểm soát của họ. Chúng ta ra cổng đợi bọn họ thôi.”

Phường hát của ca nhi trong cỗ kiệu màu tím có vẻ như khác hướng với

những ca nhi khác, vì mới đi khỏi trang Thụy Khuê một đoạn, nó đã rẽ

sang một con đường khác, nhanh chóng rời khỏi vùng đông đúc nhà cửa. Hai kiệu phu bước chân ngày càng nhanh, vòng vèo quanh co mấy lượt rồi bất

ngờ rẽ vào một khu vườn hoang vắng vẻ. Một người cẩn thận quan sát xung

quanh rồi mới bước tới vén rèm kiệu, thấp giọng nói:

“Chị Cẩm Hoa, ra được rồi.”

Ca nhi Cẩm Hoa nhanh nhẹn chui ra khỏi cỗ kiệu, tháo hết những hoa những trâm rườm rà cài trên tóc. Nàng bước ra sau cỗ kiệu, không chút e ngại

cởi áo ngoài và chiếc váy lộng lẫy nhưng vướng víu ra, khoác vào một bộ y phục ôm sát gọn gàng, eo lưng cài một thanh đoản đao, thêm một cây roi

quấn đủ bốn vòng. Trong lúc nàng thay y phục, hai kiệu phu đỡ một người

tóc tai rối bù, y phục tơi tả, loang lổ vệt máu có đen có đỏ từ trong

kiệu ra, nhẹ nhàng cho người ấy xuống tảng đá bên cạnh.

Cẩm Hoa đã thay xong y phục, bước lại hỏi:

“Hắn sao rồi? Có chịu nổi chuyến đi không?”

Một kiệu phu án ba ngón tay lên cổ tay người nọ, nghe ngóng một chút rồi ngẩng đầu lên đáp:

“Hắn bị giam lâu ngày, dương khí suy kiệt, lại bị mất máu, công lực giảm sút rất nhiều. Muốn hồi sức để sử dụng võ công mới khó chứ một chuyến

đi thì không thành vấn đề. Chị yên tâm, hắn không chết được đâu.”

Cẩm Hoa gật đầu, nói:

“Vậy thì tốt rồi! Chị cũng chẳng mong hắn sử dụng được võ công đâu. Hai

em về đi, kẻo đi lâu quá bọn chúng nghi ngờ. Chúng ta còn nhiều việc cần phải làm ở trang Thụy Khuê, lộ vỏ bọc tiếc lắm. Nhớ cẩn thận nhé!”

“Vâng, chị cũng cẩn thận.”

Hai kiệu phu gỡ chiếc đèn lồng để lại, nhấc cỗ kiệu lên vai, nhịp nhàng

chạy ra khỏi khu vườn, theo con đường trở về trang Thụy Khuê. Cẩm Hoa

đưa chiếc đèn lồng lại gần gương mặt người kia, mỉm cười ngọt ngào, nói:

“Đừng sợ! Tôi không làm hại ông đâu. Tôi sẽ bảo vệ ông, chỉ cần ông nói cho tôi biết một vài chuyện thôi.”

Người kia cũng mỉm cười, cố ghé sát mặt Cẩm Hoa, nhìn thẳng vào mắt nàng, nhỏ giọng thì thầm:

“Vậy… ai sẽ bảo vệ cô?”

“Hử?”

Cẩm Hoa hơi giật mình, bởi vì nàng cũng vừa nghe thấy tiếng gió sau

lưng. Nàng vội cong lưng ngửa người, hai tay khua một vòng tiếp lấy song chưởng của Trường Minh, rồi nghiêng người xoay chân đá vào cổ tay Ngọc

Điểm. Ngọc Điểm thấy cổ tay tên rần, suýt chút nữa rơi kiếm.

Cẩm Hoa lộn người đứng vững, tay trái chưởng tay phải quyền đồng thời

phát chiêu hướng vào Trường Minh, chiêu thức vừa nhanh vừa mạnh như long như hổ. Trường Minh cắn răng vận hết công lực toàn thân đón đỡ.

Quyền chưởng giao nhau, Trường Minh phải lùi đến năm bước mới hóa giải

hết dư lực, cánh tay tê chồn, không tự chủ run lên bần bật. Chỉ cần Cẩm

Hoa tung thêm một đòn, Trường Minh phải mất mạng không nghi ngờ gì.

Nhưng nàng chỉ khoanh tay đứng im, nghiêm khắc nhìn Trường Minh.

Ngọc Điểm siết chặt chuôi kiếm, nhún chân nhảy tới khoa kiếm tấn công

Cẩm Hoa. Nhưng mới nhún chân, Ngọc Điể