Trong rừng núi chập chùng có một tòa cổ bảo, tòa cổ bảo này bắc giáp Lục Bàn Sơn, nam giáp Không Động Sơn, cách Tam Quan chỉ hơn bảy mươi dặm.
Vị trí của tòa cổ bảo này hết sức hiểm trở và có mấy phần bí ẩn.
Trên con đường núi gập ghềnh cách cổ bảo này không xa, tiếng vó câu lộp cộp vang lên, cát bụi tung bay, một con ngựa gầy đang phóng đi, trên lưng ngựa là một lão nhân lưng gù mặt đầy gió bụi.
Lão nhân lưng gù này tuổi trạc ngũ tuần, diện mạo hiền từ, ánh mắt ưu uất, chiếc áo dài xám trên mình đã bạc màu, phối hợp với con ngựa gầy trơ xương, trông hết sức thê lương.
Ngựa gầy chậm bước, tiếng lạc reo "leng keng", theo bước đi của ngựa, thân người lão nhân lắc lư liên hồi.
Vòng qua thung lũng, phía trước xuất hiện một vùng bình nguyên trải dài đến chân núi, ruộng lúa dọc ngang, trong một thôn làng ngoài năm dặm đang bốc khói nghi ngút, các nông phu cũng vai vác cuốc xẻng, từng nhóm hai ba người đang trên đường về nhà.
Dọc chân núi rẽ trái nửa dặm là một tòa trang viện cao hơn ba trượng như là thành bảo, tường rào được xây bằng gạch, trước cửa bảo có hai tấm bia bằng đá xanh cao đến trượng hai, trên bia khắc ba chữ "Bàn Thạch Bảo" to lớn, ngoài nửa dặm cũng có thể nhìn thấy rõ.
Lão nhân lưng gù ghìm cương dừng ngựa, sau khi quan sát cảnh tượng trước mặt, ánh mắt ưu uất dừng lại ở Bàn Thạch Bảo, trên gương mặt đầy gió bụi hiện ra một vẻ kỳ lạ, hồi lâu mới nhếch môi cười, khẽ lẩm bẩm:
- Hừ! Có gì mà hiển hách... Khi kiếp số đến thì cũng hóa thành một đống tro tàn thôi...
Ôi!...
Sau một tiếng thở dài thậm thượt, lão nhân lưng gù lập tức giục ngựa phóng đi về phía thôn làng ở ngoài năm dặm.
Nhưng ngay khi ông vừa định vào thôn, bỗng nghe tiếng vó ngựa dồn dập và tiếng lạc reo inh ỏi, ba con tuấn mã từ trong thôn phóng ra.
Dẫn đầu là một thiếu niên mày dài đến tóc may, đôi mắt sáng quắc, nhưng ánh mắt như có vẻ âm trầm, khiến người nhìn phải khiếp sợ.
Người thứ hai là một thiếu niên mày kiếm mắt sao, răng trắng môi hồng, diện mạo rất anh tuấn và tao nhã, khiến người nhìn có cảm giác thân thiết.
Người thứ ba là một thiếu niên mắt phụng mày thanh, mặt như thoa phấn, môi như bôi son, tuy anh tuấn nhưng có phần ủy mị.
Ba thiếu nhiên này tuổi lớn nhất chỉ chừng mười tám mười chín, nhỏ nhất chừng mười lăm mười sáu, thảy đều mặc áo dài lụa trắng, tuấn mã cũng một màu trắng, thật khí vũ hiên ngang, biểu nghi xuất chúng.
Đường thôn quê không mấy rộng, hai ngựa phóng đi ngược chiều nhau, một bên phải nhường đường trước thì mới có thể lọt qua.
Lão nhân lưng gù thấy ba con tuấn mã phóng nhanh đến, vội ghìm cương và cho ngựa tránh vào lề đường.
Ông ta đưa mắt nhìn theo ba thiếu niên ấy đang rẽ vào con đường dẫn đến Bàn Thạch Bảo mới buông tiếng thở dài và gật gù nói:
- Ườm! Vậy mới là nhân tài vạn người có một! Đoạn cho ngựa chậm bước đi vào thôn, thuê một gian phòng trong một khách điếm nhỏ ở trọ.
Khách điếm thôn quê rất ít khách, cả điếm chỉ có một người khách là lão nhân lưng gù, tắm rửa ăn uống xong đã đến lúc lên đèn.
Lão nhân lưng gù gọi chưởng quầy kiêm tiểu nhị là Lý Tứ vào trong phòng, đưa cho y một nén bạc mười lạng và nói:
- Lý Tứ, lão hán ở đây có thể là bốn năm ngày, mười lạng bạc này đưa cho ngươi trước, khi nào kết toán, còn lại bao nhiêu biếu cho ngươi hết.
Lúc bấy giờ ở khách điếm thôn quê, cả tiền phòng lẫn ăn uống tối đa cũng chỉ chừng hai ba chỉ bạc, lão nhân lưng gù này nói chỉ ở trọ có bốn năm ngày mà lại trả đến những mười lạng bạc, khách hào phóng thế này thật thắp đuốc cũng chẳng dễ tìm được.
Lý Tứ thoạt tiên sững sờ, đoạn liền toét miệng cười, khom lưng cúi đầu, nhất thời không biết nói gì mới phải.
Lão nhân lưng gù mỉm cười nói:
- Bây giờ ngươi có bận gì không? Lý Tứ vội cười nói:
- Không, không bận, lão nhân gia có gì dặn bảo? Lão nhân lưng gù chậm rãi nói:
- Lão hán muốn chuyện trò với ngươi và nhân tiện hỏi thăm một việc, ngươi ngồi xuống đi! Lý Tứ xin lỗi trước, rồi mới cẩn thận nhét nén bạc vào lòng, ngồi xuống chiếc ghế đối diện với lão nhân lưng gù, cười siểm nịnh nói:
- Lão nhân gia có việc gì xin cứ hỏi, chỉ cần tiểu nhân biết, sẵn sàng trả lời hết với lão nhân gia.
Lão nhân lưng gù ngẫm nghĩ chốc lát mới hỏi:
- Trước khi lão hán vào điếm không lâu, có ba thiếu niên anh tuấn cưỡi ngựa trắng đi ngang qua đây phải không? Lý Tứ mỉm cười khom mình đáp:
- Vâng! Lão nhân lưng gù chú mắt nhìn Lý Tứ rồi hỏi:
- Lão hán thật lấy làm lạ, ở thôn quê hẻo lánh này sao lại có những thiếu niên anh tuấn nho nhã như vậy? Lý Tứ chớp chớp mắt:
- Lão nhân gia muốn biết lai lịch của họ phải không? Lão nhân lưng gù lơ đễnh cười nói:
- Đằng nào thì cũng đang nhàn rỗi, vào thôn làng thì hỏi tập tục, nói chuyện phong thổ nhân tình để giải khuây, vậy chẳng tốt ư? Lý Tứ cười đắc ý:
- Lão nhân gia muốn biết lai lịch của ba thiếu niên ấy, hỏi Lý Tứ này thật đã hỏi đúng người rồi! Lão nhân lưng gù ngạc nhiên:
- Chả lẽ ở đây ngoài ngươi ra, kẻ khác không biết lai lịch của họ hay sao? Lý Tứ cười bí ẩn, hạ thấp giọng nói:
- Trong thôn này không có mấy ai biết lai lịch của ba người ấy,
