Nàng dừng lại.

Nàng dừng lại một lúc lâu khi Nick chờ nàng kết thúc câu

hỏi. Nàng nhìn xuống ly rượu trên tay mình, cảm nhận được sức nặng của chiếc

ly, thứ chất lỏng màu hổ phách xoáy dọc theo vành ly. Nàng không thể

kết thúc câu hỏi đó được.

“Ở đâu mà ta...?”

Isabel lắc đầu, không muốn suy nghĩ thêm. Có một giọt rượu

đọng trên miệng ly và trong sự bồn chồn, nàng chạm tay vào đó, nhìn thấy sự

biến mất trong da nàng và ước nàng cũng có thể làm như thế - biến mất khỏi căn

phòng này, khỏi cuộc nói chuyện vượt quá kinh nghiệm của nàng.

Giọng nói anh trầm xuống và mềm mỏng. “Ta cảm thấy hơi thất

vọng vì nàng. Ta hy vọng nàng là một đối thủ đáng gờm. Và dường như nàng hoàn

toàn không đáng là một đối thủ.”

“Ở đâu mà ngài lãnh vết sẹo đó?”

Lời nói chỉ mới kết thúc cũng là lúc nàng tuyệt vọng, muốn

rút lại chúng. Nàng đang nghĩ điều gì thế?

Nick cười lớn và hớp một ngụm rượu. “Rất tốt. Ta biết nàng

có thể làm được. Nàng biết đấy, chưa từng có người phụ nữ nào đặt câu hỏi này

trước đó.”

Ngay lập tức nàng sẵn sàng bỏ qua những câu hỏi. “Tôi chắc

rằng họ hầu như không nhận thấy...”

“Đừng phá hỏng cái nhìn mới của ta về nàng. Ta đã có nó ở

Thổ Nhĩ Kỳ.”

Ngay lập tức nàng lắc đầu giải thích. “Tôi... Tôi không có

ý...”

“Dĩ nhiên nàng có.” Anh nâng ly điệu bộ chúc mừng. “Bây giờ

chúng ta quay lại giải quyết vấn đề đó, nàng cần bao nhiêu?”

Các ý nghĩ của Isabel đang xoay quanh những câu hỏi khác.

Anh đã mở cánh cửa...

“Tôi không chắc. Nhiều hơn để chúng tôi có thể rời khỏi điền

trang này. Khi nào?”

Anh vờ không hiểu. Nick đưa ly rượu trên tay, thứ chất lỏng

bên trong đã bị quên lãng trong giây lát. “Chín năm trước. Có phải nàng đang

nói rằng điền trang này không tự quản lý được không?”

Isabel lại hớp thêm một ngụm. Nàng dựa lưng vào ghế, chìm

mình vào trong chiếc ghế mềm. “Một vài tháng, nó có thể - khi chúng tôi vẫn có

gia súc, mùa vụ để tự duy trì. Nhưng mọi thứ đều không còn. Không còn cái gì

giúp James đi học. Không quần áo mới...”

“Nàng có thích những bộ quần áo mới không?”

“Không”, nàng lắc đầu. “Tôi đang nói đến những quần áo mới

cho James... cho...” Nàng dừng lại. Cho những cô gái. Nàng đáp

lại ánh mắt anh. “Có đau không?”

“Ta đã từng cảm thấy tồi tệ.”

“Có tồi tệ hơn vết sẹo dài bốn inch trên má ngài không?”

Nick chậm rãi lắc đầu. “Đến lượt ta. Hãy nhớ, ta thích nàng

mặc những bộ quần áo mới. Ta thích nhìn thấy nàng trong gam màu tươi sáng và

đậm nét. Ta nghĩ chúng sẽ phù hợp với nàng - chắc chắn tốt hơn gam màu của tang

phục. Ta thích nhìn nàng mặc đồ đỏ. Màu của hoa hồng sâu thẳm và chào đón.”

Liệu rằng có phải do ly rượu mạnh hoặc do giọng nói da diết của anh mà đột

nhiên Isabel cảm thấy nóng hơn. Nàng chờ Nick nói, phân vân về anh sẽ nói gì

tiếp theo và thích thú khi anh tiếp tục câu chuyện thậm chí ngay cả khi nàng sợ

hãi về những gì anh đề cập đến. “Tại sao nàng không kết hôn?”

Câu hỏi đó hoàn toàn không phải là điều nàng mong chờ.

“Tôi...”, nàng dừng lại, lo lắng. “Điều đó liệu có liên quan đến bất kỳ việc gì

không?”

Nick nhếch mép cười ranh mãnh. “À. Ta thấy chúng ta đã tìm

được một chủ đề đáng quan tâm rồi đấy.”

“Tôi đảm bảo với ngài, thưa ngài, tôi hoàn toàn không thích

chuyện này.”

“Không... nhưng ta thích.” Nick đứng lên bước đến cạnh bàn

và rót thêm rượu. Nàng dõi theo hành động của anh, mắt mở to và khi anh quay

lại với chai rượu và mời nàng thêm một chút, nàng từ chối. “Hôn nhân là câu trả

lời cho các vấn đề của nàng, Isabel à. Tại sao không kết hôn chứ?”

Nàng không nghĩ lại còn có một chủ đề khác mà nàng không

muốn nhắc đến hơn cả vấn đề tài chính của điền trang này. Dường như nàng đã

sai. “Đó không phải là một lựa chọn. Nó đã diễn ra như thế nào?”

Nick ngồi xuống đối diện với nàng lần nữa. “Không đúng nơi

không đúng thời điểm. Ta không tin hôn nhân không phải là một sự lựa chọn. Hãy

thử xem.”

“Những người đàn ông duy nhất từng bày tỏ quan tâm tôi là

bạn của cha tôi. Nếu ngài biết cha tôi, ngài cũng sẽ không nghĩ đến chuyện hôn

nhân với bất kỳ ai trong số những người quen biết ông ấy.” Nàng nhấp thêm một

ngụm rượu, lần này ly rượu ngọt hơn - thoải mái hơn. “Tôi không tin rằng đơn

thuần là ngài ở không đúng nơi không đúng thời điểm. Hãy thử xem.”

Anh mỉm cười khi nhận ra chính câu nói của bản thân. “Một

đòn đánh trả rất quyết liệt, thưa quý cô.” Anh dựa lưng vào ghế. “Ta sẽ kể cho

nàng, nhưng nàng phải thành thật với ta. Nàng có chắc chắn rằng nàng có thể

vượt qua thách thức này không.”

Không. Nhưng, trong giây phút đó, không có điều

gì ngăn cản nàng không hứa để lắng nghe chuyện của anh. “Dĩ nhiên.”

Nick khẽ nhướng mày, nhưng anh vẫn nói. “Do vận xui và một

lời phán xét tồi tệ, ta đã tự đẩy mình vào nhà tù của Thổ Nhĩ Kỳ khi ở phương

Đông.” Isabel cố gắng hít thở khi anh tiếp tục, “Ta đã ở đó hai mươi hai ngày

trước khi Rock tìm thấy và cứu ta đến nơi an toàn. Sự thật là ta đã chiến thắng

với một sẹo là khá ấn tượng, ta nghĩ vậy.”

Thật khủng khiếp. Thật may mắn khi Rock đã tìm

thấy anh. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh k