ió mới mẻ. Ra quyết định, xua đi mọi chuyện vớ vẩn khỏi anh, để anh được sống."

Quỷ thần ơi.

"Và cho dù sau này, khi mối quan hệ kết thúc, cuộc sống của anh vẫn cứ rõ ràng được là nhờ bà ấy. Và nó cứ giữ nguyên như thế tới khi anh gặp em."

Tôi sẽ phải nói cái quái gì để đáp lại chuyện này đây? Anh ngập ngừng vén một lọn tóc ra sau tai tôi.

"Em làm thay đổi hoàn toàn cuộc sống của anh." Anh nhắm mắt lại, và khi mở ra, ánh mắt ấy thật thô ráp. "Cuộc sống của anh vốn rất ngăn nắp, êm đềm, được kiểm soát, thế rồi em bước vào đời anh với tài nói năng lém lỉnh, sự ngây thơ, vẻ đẹp đẽ và tính táo bạo kín đáo của mình... Và rồi mọi thứ đặt trước em thật mờ nhạt, trống rỗng, tầm thường... như chẳng là gì hết."

Ôi chao.

"Anh đã yêu," anh thì thào.

Tôi nín thở. Anh vuốt ve má tôi.

"Em cũng thế," tôi thì thầm với chút hơi thở ít ỏi còn sót lại.

Mắt anh thật dịu dàng. "Anh biết," miệng anh mấp máy.

"Thật ư?"

"Ừ."

Ô la la!Tôi bẽn lẽn mỉm cười với anh. "Rốt cuộc anh cũng hiểu rồi ư," tôi thủ thỉ.

Anh gật đầu. "Mọi thứ với anh dần dần được vào đúng quỹ đạo. Khi anh ít tuổi hơn, Elena là trung tâm thế giới của anh. Chẳng có gì anh không làm cho bà ấy. Và bà ấy cũng làm rất nhiều điều cho anh. Bà ấy ngăn anh uống rượu. Khiến anh học hành chăm chỉ ở trường... Em biết đấy, bà ta mang lại cho anh khả năng đương đầu với mọi thứ mà trước kia anh không hề có, cho phép anh trải nghiệm những điều anh chưa từng nghĩ mình có thể."

"Đụng chạm," tôi khẽ nói.

Anh gật đầu. "Một chút."

Tôi nhăn mặt, thắc mắc không biết ý anh là gì.

Anh ngập ngừng trước phản ứng của tôi.

Kể em nghe đi! Tôi nài ép anh.

"Nếu phải lớn lên trong cảnh nhận thức về bản thân hoàn toàn tiêu cực, nghĩ rằng mình là đồ bỏ đi, loại người man rợ không có gì thú vị, ta sẽ nghĩ mình đáng bị đánh đập."

Christian... anh không hề có chút nào như thế cả.

Anh dừng lại và luồn tay vào chải tóc. "Ana, thật dễ dàng hơn khi bộc lộ nỗi đau ra bên ngoài..." Lại một lần nữa, lời thú tội.

Ôi chao.

"Bà ấy chuyển hướng cơn giận dữ của anh đi." Miệng anh mím lại thành một đường lằn mỏng dính. "Hầu hết là chuyển vào nội tâm - giờ anh đã nhận ra rồi. Bác sĩ Flynn đã liên tục làm như thế rồi. Chỉ mới gần đây anh mới thấy được mối quan hệ này là vì cái gì. Em biết đấy... Vào hôm sinh nhật anh."

Tôi rùng mình khi kí ức về cuộc nói chuyện tâm tình giữa Elena và Christian hôm sinh nhật của anh hiện lên không mong đợi trong tâm trí tôi.

"Với bà ta thì mối quan hệ của bọn anh chỉ là tình dục và được kiểm soát, một phụ nữ cô đơn tìm thấy nguồn an ủi ở một cậu bé đồ chơi của mình."

"Nhưng anh thích kiểm soát," tôi lẩm bẩm.

"Đúng thế. Anh sẽ luôn là thế, Ana. Đó là anh. Anh đã từ bỏ nó một thời gian ngắn ngủi. Để người khác quyết định thay mình. Anh không thể tự mình làm được - anh đã quá đau khổ. Nhưng qua việc anh khuất phục bà ta, anh tìm thấy chính mình và thấy được sức mạnh để chịu trách nhiệm với cuộc sống của chính mình... giữ quyền kiểm soát và tự ra quyết định."

"Trở thành kẻ thống trị ư?"

"Ừ."

"Các quyết định là của anh?"

"Ừ."

"Và bỏ dở việc học tại Harvard?"

"Quyết định của chính anh, và đó là quyết định đúng đắn nhất mà anh có. Tới khi anh gặp em."

"Em ư?"

"Ừ." Môi anh nở một nụ cười thật âu yếm. "Quyết định tuyệt vời nhất của anh là đã cưới em."

Ôi chao. "Chứ không phải việc gây dựng công ty ư?"

Anh lắc đầu.

"Không phải việc học lái máy bay?"

Anh vẫn lắc đầu. "Là em," anh mấp máy môi. Anh ve vuốt má tôi bằng những ngón tay. "Bà ấy biết," anh thì thầm.

Tôi nhăn mặt. "Bà ấy biết gì?"

"Rằng anh thực lòng mê đắm em. Bà ấy đã khích lệ anh đi tới Georgia để gặp em, và mừng là bà ấy đã làm thế. Bà ấy cho rằng em đã giận mà bỏ đi. Và quả là thế."

Tôi tái nhợt. Tôi chẳng hề muốn nghĩ tới chuyện này.

"Bà ấy nghĩ anh đã cần t những mắc mớ trong phong cách sống mà anh từng thích thú."

"Của một người thống trị?" tôi khẽ hỏi.

Anh gật đầu. "Nó giúp anh giữ mọi người trong một khoảng cách hợp lý, khiến anh có khả năng kiểm soát, và giúp anh tách biệt, hoặc anh nghĩ là như thế. Anh chắc chắn em hiểu tại sao," anh nhẹ nhàng nói thêm "Về mẹ đẻ của anh ư?"

"Anh không muốn bị tổn thương lần nữa. Thế rồi em bỏ anh đi." Lời anh nói chỉ còn rất khẽ khàng. "Và anh thấy mình chỉ là mớ lộn xộn."

Ôi không.

"Anh tránh né sự thân mật quá lâu rồi - anh không biết cách làm thế nào nữa."

"Anh đang tỏ ra rất tuyệt mà," tôi lẩm bẩm, đưa ngón tay trỏ của mình miết lên môi anh. Anh mím môi lại hôn lên tay tôi. Anh đang nói chuyện với em đây này.

"Anh có nhớ nó không?" tôi khẽ hỏi.

"Nhớ gì?"

"Cách sống đó."

"Có, nhớ chứ."

Ồ!

"Nhưng chỉ trong chừng mực nhớ tới sự kiểm soát mà nó mang lại. Và thành thực mà nói, trò mạo hiểm ngốc nghếch của em" - anh dừng lại - "đã cứu sống em gái anh," anh thì thào, giọng nói chất chứa sự nguôi ngoai, ngưỡng mộ và cả hoài nghi.

"Và anh đã hiểu ra."

"Hiểu ra?"

"Thực sự hiểu rằng em yêu anh." Tôi nhíu mày. "Thật ư?"

"Ừ. Vì em đã hết mình hy sinh... Vì anh, vì gia đình anh."

Vết nhăn giữa trán tôi càng sâu lại. Anh với tay miết vào khoả