Katherine... à... cô Kavanagh ở WSU."

Mẩu người sách vở hay bẽn lẽn và bồn chồn chăng? Có vẻ thế lắm; phục trang, che giấu thân hình mảnh khảnh dưới chiếc áo nỉ quái gở và chiếc chân váy chữ A màu nâu.

Chúa ơi, cô nàng chẳng có khiếu ăn mặc gì cả? Cô ta bồn chồn nhìn quanh khắp phòng làm việc của tôi - mắt dõi vào mọi thứ chứ không chịu nhìn tôi, tôi lưu ý điểm này và hơi nhếch miệng châm chọc.

Làm sao mà cô nàng này làm phóng viên được nhỉ? Cô ấy chẳng toát lên chút quyết đoán nào cả. Tất cả những gì cô nàng có là vẻ lúng túng khá thú vị, kiểu nhu mì, dễ bảo của một... người phục tùng. Tôi lắc đầu, buồn cười khi những ý nghĩ không đúng nơi đúng lúc của mình đang lôi kéo theo. Lầm bầm mấy lời vô thưởng vô phạt, tôi mời cô áy ngồi, rồi nhận thấy cô nàng đang ngó đăm đăm mấy bức tranh treo trong phòng. Trước khi tự ngăn mình lại thì tôi đã thấy mình đang đưa lời giải thích. "Của một nghệ sĩ địa phương đấy mà. Trouton."

"Tuyệt vời quá. Những cái tầm thường trở thành phi thường," cô ấy mơ màng đáp lời, bị hút vào vẻ đẹp nghệ thuật tinh tế của mấy bức tranh. Nét mặt của cô khi nhìn nghiêng rất thanh tú - mũi cao, làn môi đầy đặn và mịn màng - và lời cô ấy vừa nói phản ánh chính xác những cảm nhận của tôi. "Những cái tầm thường trở thành phi thường." Nhận xét tinh tế đấy. Cô Steele này xem ra cũng sáng dạ đây.

Tôi nói mấy lời tán thành và lại thấy màu hồng từ từ xuất hiện trên làn da cô nàng. Khi ngồi xuống đối diện với cô, tôi cố kiềm chế những ý nghĩ của mình lại.

Cô nàng lôi một tờ giấy nhàu nhĩ cùng máy ghi âm kĩ thuật số ra khỏi chiếc túi xách to quá khổ của mình. Máy ghi âm kĩ thuật số ư? Chẳng phải mấy thứ dạng này đã lỗi thời cùng với băng ghi hình VHS rồi sao? Chúa ơi - cô nàng vụng về hết chỗ nói, đánh rơi cái thứ quái quỷ kia tới hai lần xuống bàn uống cà phê phong cách Bauhaus của tôi. Rõ ràng là cô ta chưa từng làm việc này, nhưng chẳng hiểu sao tôi lại thấy thích thú. Thường thì mấy cái kiểu lóng ngóng thế này sẽ làm tôi cáu điên lên ngay, nhưng giờ tôi đành giấu nụ cười bên dưới ngón tay trỏ và cố kìm lòng không với tay làm giúp cô nàng luôn cho xong.

Khi cô ấy càng ngày càng đỏ mặt, tôi bỗng nghĩ mình có thể cải thiện kĩ năng vận động của cô nàng với một chiếc roi da. Thường thì cách đó vẫn cứ khuất phục được mọi thói bất kham nhất. Ý nghĩ thiếu đứng đắn ấy khiến tôi phải cựa mình trên ghế. Cô ấy len lén nhìn lên và cắn chặt làn môi dưới. Quỷ tha ma bắt tôi đi!Sao tôi lại chẳng để ý đến chiếc miệng kia từ nãy nhỉ?

"Xin lỗi, tôi không quen dùng máy này."

Tôi biết chứ cưng - suy nghĩ của tôi đang châm chọc - nhưng giờ thì tôi chẳng thèm quan tâm, vì tôi không thể rời mắt khỏi khuôn miệng của em.

"Cứ tự nhiên đi, cô Steele." Lúc này tôi cần thêm chút thời gian để dàn xếp lại những ý nghĩ khó kiểm soát được của mình. Grey ơi là Grey... thôi đi ngay.

"Ngài cho phép tôi ghi âm cuộc nói chuyện nhé?" cô ấy hỏi, vẻ mặt rất thật thà và chờ đợi.

Tôi muốn cười phá lên. Ôi, tạ ơn Chúa.

"Sau bao nhiêu phiền toái với cái máy nãy giờ, giờ cô lại xin phép tôi sao?" Cô nàng chớp mắt, đôi mắt tròn xoe và bối rối mất một lúc, và tôi thấy dấy lên cảm giác áy náy thật lạ lẫm. Hãy thôi tỏ ra như kẻ khốn kiếp đi, Grey.

"Tôi không thấy phiền đâu," tôi hạ giọng nói thêm, không muốn phải chịu trách nhiệm vì cái nhìn đó.

"Kate - ý tôi là cô Kavanagh - có cho ông biết mục đích cuộc phỏng vấn này rồi chứ?"

"Vâng. Tôi sẽ trao bằng tốt nghiệp năm nay, bài viết sẽ đăng trên số ra dịp tốt nghiệp của tờ báo sinh viên." Vì lẽ gì mà tôi lại đồng ý cái trò đấy nhỉ, chẳng biết nữa. Sam ở bộ phận PR bảo rằng làm thế là vinh dự cho trường, và ban Khoa học Môi trường ở Vancouver cần quảng bá để thu hút thêm nguồn tài trợ tương xứng với khoản trợ cấp tôi đã cho họ.

Cô Steele lại chớp đôi mắt xanh đang mở tròn, như thể lời tôi nói khiến cô nàng ngạc nhiên lắm, và kìa, có vẻ cô ta có ý không tán thành cơ đấy! Chẳng lẽ cô ta chẳng đọc chút tài liệu nào trước cuộc phỏng vấn này sao? Đáng ra cô ta phải làm thế mới phải chứ. Ý nghĩ ấy khiến tôi lạnh máu. Khó chịu thật, nếu đã chấp nhận mất thời gian thì tôi không muốn được đáp lại kiểu này.

"Tốt rồi. Tôi có vài câu hỏi, thưa ngài Grey." Cô nàng vén một lọn tóc ra sau tai, khiến tôi quên bẵng cơn bực bội trong lòng.

"Mời cô cứ hỏi," tôi đáp gọn lỏn. Khiến cô nàng phải vặn vẹo người đi nào. Rõ ràng là cô ấy lúng túng thật, co người lại, ngồi thẳng dậy, nâng hai bờ vai nhỏ nhắn của mình lên cao. Nhoài người nhấn nút "start" trên máy ghi âm, cô nhíu mày khi ngó xuống tờ ghi chú nhàu nhĩ.

"Ngài còn khá trẻ để gây dựng cả một đế chế như thế này. Nhờ đâu ngài có được thành công ấy?"

Ôi Chúa ơi! Chắc cô nàng có thể đặt một câu hay hơn thế chứ? Một câu hỏi quá ư ngớ ngẩn. Chẳng có tẹo teo sáng tạo nào cả. Thất vọng thật. Tôi phô trương ngay câu trả lời thường lệ của mình về việc có được những con người xuất chúng ở Hoa Kì làm việc cho mình. Những người tôi tin tưởng, và trả công hậu hĩnh - đại khái là thế... Nhưng cô Steele này, thực tế thì tôi cực kì tài ba trong việc mình làm. Với