ần, Bách Lý Vị Bộ chẳng bao giờ bước chân xuống tầng hầm. So với những cuốn sách cục gạch vừa nhìn đã nhức đầu kia, cô thích truyện tranh hơn nhiều. Còn về hoa cỏ, lại càng chẳng có hứng thú. Không biết bố cô bỗng nhiên dẫn cô tới đây làm gì. Còn mấy tháng nữa mới tới Tết Nguyên đán kia mà.

Trong phòng không có đèn, chỉ có nến, màu đỏ, đặt trên ban thờ và trên bệ gỗ đặt bài vị.

Bố cô vừa châm nến, vừa trầm giọng nói:

– Sáng sớm nay, có một thanh niên cầm theo vòng tay của con tới tìm bố, nói rằng nếu trước khi trời sáng, bố không giao ra thuốc chữa vết thương do tên bắn, tính mệnh của con sẽ kết thúc ngay khi mặt trời mọc.

Tim Bách Lý Vị Bộ nảy lên một nhịp.

– Bố ơi, con… con không hiểu lắm! – Trái tim cô thoắt đã run rẩy không ngừng, hệt như những đốm lửa nến trước mặt.

– Chúng ta là ai? – Bố cô quay đầu lại, thổi tắt que diêm sắp cháy đến tận cùng.

Bách Lý Vị Bộ ngẩn người, rồi nói:

– Chúng ta… là hậu duệ của tộc Nhân Mã, thợ săn… bẩm sinh.

Người bố nhìn vào những tấm bài vị màu đen bày trên bệ thờ:

– Ngay từ thời thượng cổ, tổ tiên của tộc Nhân Mã đã bắt đầu săn bắn không ngừng nghỉ, chúng ta là bộ tộc dũng mãnh thiện chiến nhất, mỗi một phân chi của tộc ta đều là những thợ săn bẩm sinh. Mũi tên sắc bén nhất trên thế gian cũng được sinh ra đồng thời với chúng ta.

– Con biết! – Cô nhìn vào gương mặt nghiêm nghị của bố mình, thận trọng nói – Một trong những nhân vật nổi tiếng nhất của tộc Nhân Mã là Charon, nguồn gốc của chòm sao Xạ Thủ trong mười hai cung hoàng đạo.

– Đúng, Charon là niềm tự hào trong những bậc tiền bối của tộc Nhân Mã. Ngoài ông ra, người của bộ tộc chúng ta có mặt ở mọi nơi trên thế giới. Cùng với thời gian, chúng ta dần dần trở nên giống hệt con người thực thụ, cả về nội tâm lẫn ngoại hình. Nhưng lòng dũng cảm bẩm sinh của tộc Nhân Mã cùng với chức trách cẩn phải gánh vác, sẽ vĩnh viễn không bao giờ thay đổi. – Bố cô nói.

Điều này con cũng biết… – Bách Lý Vị Bộ ngẫm nghĩ một lát – Thế nhưng, chuyện này thì có liên quan gì tới việc bố dẫn con tới đây?

– Là hậu duệ của tộc Nhân Mã ở phương Đông, kẻ thù lớn nhất của dòng họ Bách Lý chúng ta suốt hàng ngàn năm nay là ai? – Người cha phớt lờ câu hỏi của cô, tiếp tục hỏi.

Bách Lý Vị Bộ trầm ngầm một thoáng, rồi trả lời không mấy khẳng định:

– Là… nhân sư vàng?

Bố cô thở dài, khẽ gật đầu.

– Nhưng, chẳng phải bố mẹ đã nói nhân sư vàng đã bị chúng ta tiêu diệt sạch sẽ từ rất nhiều năm trước rồi hay sao? – Cô hỏi một cách hoài nghi.

– Vào đầu thời Tây Hán, tổ tiên nhà Bách Lý chúng ta nhận mệnh của Hán Vũ Đế, chuyên quyền săn bắt nhân sư vàng, bảo vệ bình an cho xã tắc. Suốt một ngàn năm qua, cuộc giao tranh giữa nhân mã và nhân sư vàng chưa bao giờ kết thúc. – Trong mắt người cha trần đầy sương gió, mỗi một chữ đều thấm đẫm nỗi tang thương – Cho tới tận một trăm năm về trước, nhân sư vàng trong lãnh thổ Trung Quốc gần như đã bị chúng ta săn cùng giết tận, chỉ còn lại một con tháo chạy tới rừng sâu Romania. Và cụ tổ của con lấy lý do đi truy bắt, đã dẫn theo cả nhà di cư tới vùng núi Ploiesti này, và bày ra kết giới trong khu rừng già mà nhân sư vàng ẩn náu, khiến cho kẻ thù duy nhất còn sót lại suốt đời không thể rời khỏi nơi này.

Đây là lần đầu tiên người cha nói đến những chuyện này với cô. Kỳ thực, những việc liên quan tới quá khứ của toàn thể dòng họ Bách Lý hay tộc Nhân Mã, bố mẹ hiếm khi nhắc tới trước mặt cô. Bao nhiêu năm nay cô giống hệt như một người bình thường, vui vẻ thảnh thơi sống ở trên đời. Nếu không phải hôm nay bố cô trang trọng nhắc tới chuyện này, cô gần như đã quên bẵng mất thân phận thợ săn tộc Nhân Mã của mình.

– Tại sao chỉ là nhốt chúng lại? – Bách Lý Vị Bộ vẫn còn khá tỉnh táo, hỏi – Tại sao không trực tiếp bắt giết chúng?

Người cha cười khổ sở:

– Câu hỏi này, năm xưa bố cũng từng hỏi ông nội con. Thần thái của ông nội con khi đó, giống hệt với bố lúc này. – Ông hít sâu một hơi, nói tiếp – Người trong dòng họ Bách Lý, hai bàn tay đã dính đầy máu của nhân sư vàng. Ông nội con chỉ dùng hai chữ “tàn sát” để bình luận về tất cả những việc mà tổ tiên chúng ta đã làm đối với tộc nhân sư. Vài trăm năm trước, trong thời Khang Hy, tổ tiên nhà Bách Lý, hai anh em ruột, đã phát hiện một nhân sư vàng ẩn mình trong kinh thành, là con cái, hoá thân thành phụ nữ, làm vợ một viên quan địa phương nhỏ, lúc đó đang mang thai, sắp đến ngày sinh nở…

Nói tới đây, bố cô dừng lại.

– Họ vẫn chẳng hề do dự mà xuống tay với nó? – Bách Lý Vị Bộ khiếp sợ.

– Bà ta khẩn cầu họ, ít nhất hãy tha cho đứa con, cũng đừng làm kinh động tới chồng của bà ta, ông ta chỉ là một người đàn ông bình thường, nhát gan nhưng lương thiện, ông ta không hề hay biết thân phận thực sự của vợ mình. Chỉ cần để cho con bà ta sinh ra bình an, bọn họ muốn làm gì bà ta cũng được. – Giọng nói của bố cô chậm chạp hơn bao giờ hết – Người em đã động lòng trắc ẩn, thu cung tên lại, và khuyên người anh hãy bỏ đi. Thế nhưng, người em vừa quay lưng, mũi tên của người anh đã cắm phập vào giữa ngực người đàn bà.

Tim Bách Lý Vị Bộ đập dồn dập một hồi.

– Trướ