Trần thúc lắc đầu, đáp: "Có lẽ Lão phu nhân không biết, mà cũng có lẽ là biết".

Tôi lại nói: "Dính dáng đến nhiều bạc thế này, Trần thúc, chẳng lẽ Lão phu nhân kiểm toán lại không tra ra sao? Còn nữa, sao thúc không kể cho Lão phu nhân nghe?".

Trần thúc nói: "Từ sau khi Băng Nhi con gái của tôi qua đời, mỗi lần Lão phu nhân kiểm toán đều do Tam công tử cầm đến cho Lão phu nhân xem. Về việc Lão phu nhận không biết rõ khoản mục này, phải hỏi Tam công tử mới biết được". Sau cùng, Trần thúc lại bổ sung thêm một câu: "Tôi nghĩ chuyện này phần nhiều Lão phu nhân không biết. Lần này Lão phu nhân phái Thiếu phu nhân cô đến quản lý khoản mục, Tam công tử cũng từng dặn hai lão già chúng tôi là khoản mục này không cần để cho cô biết. Nhưng Thiếu phu nhận cô tinh tế như thế, nhìn ra ngay thu và chi có vấn đề. Tôi và lão Khánh cũng chẳng còn cách nào, mới đưa khoản mục này cho Thiếu phu nhân cô xem".

Khánh thúc cũng nói: "A Khánh tôi ở Thẩm gia mấy mươi năm, lòng dạ cũng không đành nhìn gia sản của Thẩm gia dần dần bị người ta bòn rút".

Tôi gật đầu, dặn dò bọn họ tạm thời đừng nói cho người khác biết chuyện này. Bọn họ liền ưng thuận.

Từ tháng Tư năm ngoái đến bây giờ, tổng cộng đã có hơn mười hai vạn lượng bạc bị chi dưới danh nghĩa hối lộ trên dưới. Việc này hết sức khó giải quyết, tôi suy nghĩ liên tục mấy ngày, cuối cùng vẫn quyết định trước tiên tìm Thẩm Tề hỏi tình hình một chút.

Nào ngờ tôi còn chưa đi tìm Thẩm Tề, hắn đã đến tìm tôi trước.

Thấy tôi, hắn nói: "Đại tẩu, mấy bữa nay thấy tẩu cực nhọc đêm ngày, thật là chịu khó làm việc, chớ gượng ép mình quá là được".

Tôi cười cười, đáp: "Nhờ thúc thúc quan tâm. Vừa lúc thúc thúc đến đây, chỗ tôi có một khoản bút toán muốn hỏi thúc thúc một chút".

Dường như Thẩm Tề đã dự đoán được tôi muốn hỏi điều này, nói: "Đại tẩu muốn hỏi về số bạc trong khoản mục dùng để lo lót sao? Chuyện này chứng thực là có. Năm ngoái, chúng ta vận chuyển rượu đến kinh thành, có một vị nương nương sau khi uống rượu hoa hạnh của Thẩm gia chúng ta bị say thì thân thể khó chịu mấy ngày liền. Nương nương nọ cho là rượu của Thẩm gia có vấn đề, toàn cáo trạng với Hoàng thượng, hủy bỏ tư cách thương gia tiến cống của chúng ta. May mà lúc ấy con gái của một nha dịch của huyện nha lại đang hầu hạ vị nương nương nọ trong hoàng cung. Cô ấy biết chuyện này liền nhờ người nói với cha mình. Cha cô ấy lại nói cho Mai đại nhân, Mai đại nhân nói cho nhị tẩu, nhị tẩu liền nói cho đệ biết. Sau khi chúng đệ thương lượng, nhất trí rằng tốn chút bạc là chuyện nhỏ, địa vị thương gia tiến cống cho triều đình mới là chuyện lớn. Hồi đó, khi xảy ra chuyện này, biểu muội Băng Nhi mới qua đời, tâm tình Lão phu nhân không tốt, không ai dám nói chuyện này cho người biết. Về sau, thời gian qua đi, tình hình cũng theo đó mà biến chuyển, chuyện này được giải quyết xong xuôi thì không nhắc lại với Lão phu nhân nữa".

Tôi nghe Thẩm Tề nói xong, trầm tư một lúc, hỏi: "Việc này đến bây giờ đâu thể coi là thời gian qua đi, tình hình cũng theo đó mà biến chuyển. Bởi vì mỗi tháng vẫn cần chi một vạn lượng bạc, không phải sao?".

Thẩm Tề vẫn cười nói: "Ban đầu đồng ý rằng mỗi tháng sẽ cung cấp cho cô nương kia một vạn lượng bạc trong suốt một năm. Đến tháng Tư năm nay vừa tròn một năm. Chuyện này coi như đã qua rồi. Đại tẩu, sức khỏe của Lão phu nhân không được tốt, theo đệ thấy, vẫn nên chớ để kinh động đển lão nhân gia người mới phải. Tuy nói rằng Thẩm gia ta khi không mất đi mười hai vạn lượng bạc, nhưng cuối cùng thì việc làm ăn hưng thịnh. Giữ được non xanh, lo gì không có củi đốt?".

Tôi chỉ cười không ừ hữ gì cả, Thẩm Tề nói thêm mấy câu nửa rồi cáo từ rời đi.

Lời Thẩm Tề nói có thể là thật có thể là giả. Có quản chuyện này hay không, mấu chốt vẫn là ở tôi. Mặc dù tôi là người đối xử với hết thảy đều lạnh nhạt, thế nhưng xử lý khoản mục là trách nhiệm của tôi, tôi há lại trơ mắt nhìn bạc hao mòn vô ích chẳng màng?

Trước tiên tôi để Tiêu Tiếu và Minh Nguyệt Hân Nhi đi thăm hỏi nha dịch huyện nha, xem con gái nhà ai làm việc trong cung. Sau khi hỏi thăm, quả nhiên biết có một người tên là Tiêu Nhĩ, con gái làm cung nữ trong cung, hầu hạ Hiền phi Quách nương nương.

Vị Quách nương nương này là người tài năng hiền đức, nổi tiếng khắp cả nước. Xem ra nàng không hề giống với loại người ham tiền bạc bên ngoài. Vì thế, tôi đặc biệt phái Tiêu Tiếu và Minh Nguyệt Hân Nhi lên kinh thành một chuyến, hỏi Tiết vương gia về tính tình của vị Quách nương nương này.

Tiêu Tiếu và Minh Nguyệt Hân Nhi đi thẳng một mạch bảy ngày vẫn chưa thấy về, tôi không khỏi có phần bận lòng. Từ Duy huyện đến kinh thành cùng lắm cũng chỉ một nghìn dặm, cưỡi khoái mã xuất hành, hai ngày đã đủ đi về một lần, nếu đi chậm, thì bốn năm ngày cũng nên về rồi. Trong lòng tôi càng nghĩ càng thấy không ổn, chẳng lẽ Tiêu Tiếu và Minh Nguyệt Hân Nhi bị chuyện khác làm cho chậm trễ ư? Theo lý thuyết, Minh Nguyệt Hân Nhi tuy ham chơi, nhưng Tiêu Tiếu là người có chừng có mực.

Sáng sớm ngày thứ tám, tôi rốt cuộc không ngồi yên được nữa, gọi Băng Ngưng, cử cô b