- Được lắm! Oâng cứ đợi đấy, quan lớn Tiền sẽ cho kiệu đến khiên ông đi!
Hai tên công sai vừa cười vừa bước ra khỏi nhà. Ra đến sân chúng tui cười càng to hơn. Giáp Con theo chúng ra sân, vênh váo:
- Ai cũng sợ các ông, cha tui thì không!
Hai tên công sai nhìn Giáp Con, lại cười một hồi nữa rồi khệnh khạng ra về, miệng vẫn cười. Tiếng cười của chúng từ ngoài phố lọt vào tai tui. Tui
hiểu vì sao chúng cười, bố chồng tui cũng hiểu vì sao chúng cười!
Giáp Con đi vào buồng, ấm ức:
- Sao chúng lại cười hở cha? Chúng uống phải nước đái bà điên hở cha? Con nghe Hoàng Trọc nói, uống phải nước đái bà điên thì cười suốt! Chắc
chắn chúng đã uống phải nước đái bà điên rồi! Hẳn thế rồi! Nhưng mà
chúng uống phải nước đái bà điên nào nhỉ?
Bố chồng tui rõ ràng là nói với tui chứ không phải với Giáp Con:
- Con ơi, con người ta không nên đánh giá mình quá thấp! Đây là chân lý
đến tận cuối đời cha mới nhận ra. Tri huyệ Cao Mật dù xuất thân con nhà
võ, cũng chẳng qua chỉ là một tên quan ngũ phẩm, đội mũ chóp thủy tinh!
Và cho dù vợ lão là cháu ngoại Tăng Quốc Phiên thì “Phượng hoàng thất
thế thua xa đàn gà”! bố mày đây chưa khi nào làm quan, nhưng đã chém
rụng hàng soạt loại đầu đội mũ chóp đỏ! Còn như thủ cấp của bọn danh môn quí tộc rụng dưới lưỡi dao bố mày thì phải chất đầy hai sọt!
Tiểu Giápnhe răng há miệng, không biết anh chàng có hiểu được ý tứ trong câu nói của ông bố, còn tui thì hiểu hết. Mấy năm thân cận với ông Tiền,
tui học hỏi được nhiều điều, hiểu biết thêm nhiều. Nghe bố chồng nói
vậy, tui toát mồ hôi, khắp người nổi da gà. Mặt tui không còn sắc máu.
Nửa năm trở lại đây, những lời đồn thổi về bố tui rất nhiếu, tất nhiên
là tới tai tui. Tui đánh bạo hỏi:
- Thưa cha, cha làm nghề đó thật à?
Bố chồng giương cặp mắt diều nhìn đóng đinh vào tui, nhấn từng tiếng, in
hệt thả rơi những viên bi sắt: “Nghề… nào… cũng… có… trạng… nguyên…!”
Biếi ai nói câu đó không?
Đây là câu cửa miệng, ai cũng biết.
- Không – Lão nói – Có một người nói với ta câu ấy! Có biết ai không?
Tui đành lắc đầu.
Bố chồng rời khỏi ghế thái sư, hai tay nâng chuỗi hạt – mùi thơm gắt của
gỗ đàn hương lại toả khắp gian phòng. Khuôn mặt quắt của lão như dát
vàng, lão thốt lên với một thái độ vừa kênh kiệu vừa thành kính, vừa
mang vẻ hàm ơn:
- Từ Hi Hoàng Thái Hậu! Hôm tết thanh minh trời mưa phùn, những đám mây chì rối như bông gòn,
lười nhác chuyển động giữa trời và đất. Sáng tinh mơ, tui len lỏi trong
đám gái trai ăn mặc diêm dúa, ra khỏi cửa Nam. Hôm đó, tui cầm chiếc dù
giấy vẽ tích Hứa Tiên du ngoạn trên hồ gặp bạch xà, chiếc cặp con bướm
khuôn gọn mái tóc đen mượt. Tôi thoa nhẹ một lớp phấn trắng lên mặt,
phấn hồng lên hai gò má, chấm một nốt ruồi duyên giữa hai lông mày, môi
tô thắm mầu hoa anh đào. Tui mặc chiếc áo cánh mầu hồng bằng vải ngoại,
chiếc quần mầu hồ thuỷ cũng bằng vải ngoại. Người ngoại quốc rất xấu,
nhưng vải ngoại thì rất đẹp. Tui đi đôi giầy bằng đoạn xanh thêu cặp
uyên ương đang bơi giữa đầm sen. Chẳng phải các người chê chân tui to
đấy sao? Tui đi đôi giầy loại đó đề các người ngắm chân tui to hay nhỏ.
Tui ngắm mình trong chiếc gương tráng thuỷ ngân. Trong gương là một mỹ
nhân, người đẹp ngời ngợi. Tui cũng mê tui, cứ gì cánh đàn ông. Tui xót
xa trong lòng vì chuyện cha đẻ, nhưng cha nuôi đã nói, rằng trong lòng
càng đau thì ngoài mặt thì càng phải tươi, không nên đưa cái bộ mặt ủ
dột cho người ta nhìn ngắm. Được thôi được thôi, cứ ngắm cứ ngắm, hôm
nay bà phải so tài cao thấp với đám phụ nữ trong thành Cao Mật, nào là
tiểu thư nhà ông Cử, nào thiên kim tiểu thư phủ Hàn Lâm, tất tật điều
không bén gót tui. Cái yếu của tui là hai bàn chân to, chỉ trách mẹ tui
mất sớm không kịp bó chân cho tui, tui rất buồn khi nhắc tới chuyện này. Nhưng cha nuôi của tui lại rất thích bàn chân to, tức là bàn chân bình
thường, chân bình thường thì cái thú mới trọn vẹn. Khi ở trên người tui, ông rất thích tui dùng gót chân gõ lên cặp mông của ông. Khi tui gõ,
ông kêu toáng lên: “Vàng bạc là chân to, rủi ro là chân bé!…”
Khi đó, mặc dù cha tui đã lập thần đàn ở vùng đông bắc Cao Mật, chuẩn bị
một phen sống mái với bọn Đức; mặc dù cha tui rất phiền lòng về chuyện
của cha đẻ tui, hai mươi bảy nhân mạng khiến ông rầu rĩ, nhưng trong
thành vẫn còn là cảnh tượng thanh bình. Aùn mạng cẩy ra ở vùng Đông Bắc, nhưng hầu như không liên quan tới trăm họ trong thành. Quan lớn Tiền
cha nuôi tui sai người trồng năm cây cột bằng gỗ sam ở phía dưới ngoài
cửa Nam, chỗ bãi luyện ngựa, làm một cây đu co chót vót, trai gái toàn
thành kéo đến tự tập xung quanh, gáu trang điểm lè loẹt, trai biếm tóc
đen mượt như nhung. Từng đợt tiếùng reo hò, từng trận cười hỉ hả. Tiếng
reo tiếng cười xen lẫn tiếng rao:
Kẹo bạch nha đây!… Phá sa đây!…
Cụp dù lại, tui nhập vào đám người đưa mắt nhìn khắp lượt, trông thấy tiểu
thư họ Tề, có a hoàn dìu hai bên. Tiểu thư họ Tề có tài văn chương thơ
phú, quần là áo lượt, trâm ngọc đầy đầu, chỉ tiếc mặt cô dài như mặt
ngựa, trên mảnh đất nhiễm phèn trắng bợt ấy mọc lên hai
