Trong bóng tối, hãy tin tưởng vào bàn tay mình, chúng cũng tinh tường chẳng kém gì đôi mắt để nhận biết một điểm tự tốt. Nếu em phải quẳng mình lên, hãy đảm bảo là một trong hai chân em đã chắc chắn. Khi cảm thấy mình đã thực sự đi lạc hướng, và chỉ trong trường hợp này, hãy bật lại đèn, và ghi nhớ ngay lập tức quang ảnh mắt em ghi nhận được trước khi tắt đèn đi.

Suzie lặp lại những chỉ dẫn của Shamir trước khi cầm lấy chiếc gậy cuốc của mình.

- Đừng lề mề nữa, chúng ta phải tranh thủ chút ánh sáng ban ngày còn lại, Shamir khẩn nài.

Suzie đứng dậy và ở vị trí sẵn sàng trong tư thế khom người trên sườn treo. Cô từ từ vươn người rồi đi cắm chiếc gậy cuốc vào vách băng dựng đứng. Cú tấn công đầu tiên… rồi cô leo liền năm mét, nghỉ một lát và lại tiếp tục như thế.

Khe núi vẫn còn khá rộng, miệng khe đã gần hơn, nhưng vẫn còn cách một khoảng tương đối dài. Giờ cô đã cách Shamir hai mươi mét. Cô lại cắm gậy vào cách, lặp lại những động tác cần thiết để cố định dây leo và, khi ở vị thế chắc chắn, cô ngửa người ra sau hy vọng có thể chìa tay cho bạn đồng hành trong lúc anh leo.

Shamir đã không để phí chút công sức nào của Suzie. Anh đứng dậy trên sườn treo, đưa chân lên cắm đinh giày theo dấu cô, đẩy chân lên và đến lượt mình cũng vươn lên.

Anh leo không ngừng nghỉ. Suzie động viên anh. Khi anh phải ngừng tay để hít thở lúc hụt hơi, Suzie kể những điều họ sẽ làm cùng nhau khi trở về Baltimore. Nhưng anh không nghe cô nói, anh dành toàn bộ tâm sức vào những động tác sẽ phải hoàn thành. Và công sức của anh đã được đền bù. Chẳng mấy chốc, anh đã cảm thấy bàn tay Suzie xoa đầu mình. Anh ngước mắt lên và thấy cô đang chúc đầu xuống, ánh mắt đăm đăm nhìn anh.

- Em nên cố định vị trí cho tốt hơn chứ không phải làm cái trò ngốc nghếch này, anh mắng.

- Chúng ta sẽ tới nơi mà. Chúng ta đã đi được hai phần ba chặng đường rồi, mà anh nhìn đi, giờ còn thấy được cả chỗ đó ấy chứ.

- Bên ngoài trời chắc là đẹp lắm, Shamir hổn hển.

- Sáng mai, chúng ta sẽ nằm dài trên tuyết cùng ngắm mặt trời, anh nghe em nói chứ?

- Ừ, anh nghe thấy, anh thở dài. Giờ thì em dựng thẳng người trở lại đi và nhường chỗ của em cho anh. Anh sẽ tựa vào trong nghỉ một lát trong lúc em tiếp tục leo.

- Nghe em nói này, cô bảo. Cái khe núi này chắc còn không quá hai chục mét đâu. Vừa rồi, em còn nhìn thấy cả bầu trời đấy. Chúng ta chắc chắn còn đủ dây. Em sẽ leo liền một hơi khi đã ra khỏi được đây, em sẽ kéo anh lên.

- Em chúc đầu xuống quá lâu rồi đấy và em đang nói nhăng nói cuội gì chứ. Anh quá nặng.

- Một lần thôi, anh hãy làm theo những điều em nói đi. Shamir, anh không còn đủ sức leo lên đâu, anh biết điều đó rõ ràng như em mà. Chúng ta sẽ ra được khỏi cái khe chết tiệt này, em đảm bảo với anh!

Shamir biết Suzie nói đúng. Mỗi lần hít vào, anh lại nghe thấy trong phổi mình như có tiếng rít, và mỗi lần thở ra, máu lại trào ra theo miệng.

- Được rồi, anh nói, em leo đi và chúng ta sẽ thấy thôi. Cả hai chúng ta sẽ lên đến nơi.

- Tất nhiên là chúng ta sẽ lên đến nơi, Suzie nhắc lại.

Cô bắt đầu đung đưa lấy đà lộn thẳng người trở lại thì nghe thấy Shamir buông một câu chửi thề.

“Khi cắm chiếc gậy cuốc vào, hãy lắng nghe tiếng động mà nó gây ra và nhìn nó”, một ngày chưa xa anh đã dạy cô như vậy trong lúc họ leo lên đỉnh Grays. Nhưng khi ấy là mùa hè, trên mặt đất… chiếc gậy cuốc của Shamir vừa phát ra một âm thanh lạ lùng, Suzie cũng nhận ra điều đó. Anh cố gắng di chuyển nó để tìm một điểm neo vững chãi hơn, nhưng hai cánh tay không còn nghe lời anh nữa. Đột nhiên, anh nghe thấy một tiếng gãy. Các ống của chiếc đàn ống bằng băng tuyết, bị đinh giày của Suzie đâm thủng nhiều chỗ, đang bục dần.

Shamir biết là cái án treo của mình chỉ còn tính bằng giây.

- Giữ anh thật chắc nhé! Anh vừa hét vừa cố gắng quăng người lên.

Khối băng bất thình lình đổ sụp. Suzie lao về phía trước, cố gắng dùng một tay tóm lấy bàn tay Shamir, trong khi dùng tay kia giữ sợi dây đang trượt dọc qua dây đeo chéo. Cô cảm thấy cái túi da đang tuột dần bên trong bộ đồ leo núi, cô bị mất tập trung trong giây lát và, cùng với nó, là bay tay của Shamir mà cô vừa níu được.

Cú rơi rất mạnh, sợi dây thít chặt lấy cô khiến cô nghẹt thở, nhưng cô vẫn trụ được.

Shamir bị treo lủng lẳng phía dưới cô chừng năm hay sáu mét. Vào lúc bình thường, có lẽ anh đã xoay một vòng để tìm lấy chỗ bám. Nhưng anh đã dốc cạn sức lực.

- Anh trở mình đi, Suzie hét lên. Anh trở mình rồi bám lấy nhé!

Cơ thể anh tròng trành, cô thực hiện một cú lắc để giúp bạn đồng hành trong thao tác mà cô ra lệnh cho anh phải hoàn thành nốt.

Shamir nghĩ rằng co may duy nhất của mình là thắt một cái nơ prusik và Suzie đã hiểu điều anh muốn làm khi thấy anh nắm lấy một trong mấy đoạn thừng mảnh trên dây đeo chéo của anh. Nơ prusik là một loại nút tự thắt. Chừng nào còn chưa bị căng, nó vẫn trượt theo rãnh. Người ta thường buộc nó vào một cái móc lò xo, siết chặt nó và thể là được kéo lên trên.

Cái nhìn của Shamir trở nên mờ nhạt, các động tác của anh trở nên vụng về. Trong khi anh đang quấn sợi thừng mảnh qua