h va li. Ổ khóa, bản lề và chốt cài bay tung tóa thành từng mảng.

Bên trong va li chống chịu với lửa tốt hơn là với độ ẩm. Cô thấy một cái bút máy mà một phần quản bút đã tan chảy, vài thứ sót lại từ một hộp thuốc lá hiệu Wills, một cái bật lửa bằng bạc, và một túi nhỏ bằng da đã bị giá lạnh hóa cứng lại. Suzie lấy cái túi da và nhét nó vào trong người.

- Anh tìm được một đường qua rồi à? Cô vừa hỏi Shamir vừa đứng dậy.

- Em sẽ mang tai họa đến cho chúng ta đấy.

- Đi thôi, cô bảo anh, hãy tiết kiệm pin và đi nghỉ thôi. Ngay khi mặt trời chiếu sáng vào khe núi này, chúng ta sẽ thử tìm một lối ra.

Cô không chờ cho Shamir đáp lời mà ra khỏi đường hang ngay quay về chỗ có chiếc túi ngủ của họ.

*

Khi những tia sáng mặt trời luồn lách được vào trong khe núi, cô mới thấy Shamir trông thảm thương đến thế nào. Tình trạng của anh đã xấu đi đáng kể trong những giờ qua và vẻ tái nhợt trên gương mặt anh thật đáng lo ngại. Khi anh không nói chuyện, hoặc vẫn nằm im một lúc không nhúc nhích, cô có cảm tưởng đang ở cạnh một người đã chết. Cô ân cần sưởi ấm cho anh và ép anh uống nước rồi ăn một thanh ngũ cốc.

- Anh cảm thấy có thể leo được không? Cô hỏi.

- Chúng ta không được lựa chọn, anh thở dài. Và hơi thở dài duy nhất ấy đã làm sống dậy cơn đau vốn đang giày vò anh.

Shamir ra hiệu cho Suzie thu dọn đồ nghề.

- Có lẽ chúng ta nên bỏ bớt đồ đạc cho nhẹ? Cô đề xuất.

- Lên được trên đó rồi, Shamir vừa nói vừa nhìn lên miệng khe, thì chũng ta cũng mới chỉ được nửa chặng đường thôi. Còn phải trở xuống thung lũng nữa. Anh không muốn chết rét sau khi thoát khỏi khe núi này. Em cầm đi, anh vừa nói vừa chìa cho cô hai cây gậy cuốc được anh giấy dưới túi ngủ.

- Anh tìm thấy chúng rồi à? Cô reo lên.

- Chỉ đến giờ này em mới lo đến chuyện đó ư? Anh không còn nhận ra em nữa. từ khi chúng ta rơi xuống khe núi này, anh đã để lạc mất người đồng hành cùng dây mà anh thì không thể xoay xở được nếu không có cô ấy.

Người đứng thẳng, Shamir đã bớt nhợt nhạt và hơi thở của anh cũng đã khá hơn. Anh giảng giải cho Suzie cách leo. Cô sẽ leo trước cố định vị trí của mình và anh sẽ leo theo cô, mắc dây vào người cô.

Vách băng vươn cao phía trên họ gợi đến những dàn đàn ống trong một thánh đường. Ba lô bược chặt trên lưng, Suzie hít một hơi thật sâu rồi lao người về phía trước. Shamir không rời mắt khỏi cô, chỉ cho cô cần đặt chân vào đâu, để tay như thế nào, khi nào cần kéo căng dây hay ngược lại khi nào cần thả lỏng.

Cô phải mất đến gần một giờ đồng hồ để leo được mười lăm mét đầu tiên. Được 20 mét, cô thấy một đoạn vách núi hơi hõm vào giúp cô có chỗ ngồi xuống. Tì hai chân sát vào vách núi, cô tháo một chốt của dây đeo chéo rồi cắm chặt vào lớp băng. Sau khi đã kiểm tra chỗ neo đậu an toàn, cô nối một ròng rọc rồi cho dây chạy qua, lặp lại những động tác mà Shamir từng dạy cô đến cả ngàn lần.

- Được rồi đấy, anh có thể leo được rồi, cô hét lên, đồng thời nhìn xuống dưới. Nhưng dù đã thu mình hết sức, cô vẫn chỉ nhìn thấy toàn đầu gối, giày và móc sắt của chính mình.

Shamir leo những mét đầu tiên bằng cách lần theo các dấu vết mà Suzie để lại. Anh càng leo lên, cơn đau càng trỗi dậy và, rất nhiều lần, anh nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ tới nơi được.

“Từng bước, từng bước một”, một giọng nói rủ rỉ trong tâm trí anh.

Shamir nhìn thấy một cái hốc ở phía trên anh chừng 3m. Anh tự cho mình mười lăm phút để tới được đó và tự hứa với bản thân khi nào ra khỏi được chốn địa ngục này anh sẽ đến nói với bố anh rằng chính những lời khuyên của ông đã cứu mạng anh.

Lờ đi một giọng nói khác - nó rì rầm với anh rằng những cố gắng của anh chỉ là công cốc và rằng sẽ khôn ngoan hơn nếu anh chấm dứt những đau đơn của cơ thể bằng một giấc ngủ dài dưới đáy khe núi này- , anh ghì chặt cánh tay và nhích lên từng phân một, từng giây một.

Họ mất 3 tiếng đồng hồ thì leo được đến chỗ sườn treo. Khi hoàn cảnh đã cho phép, Suzie ngắn nhìn Shamir leo lên phía sau cô, thán phục sự tiết độ trong các cử chỉ của anh, điều đã khiến cô mê mẩn biết bao trên đỉnh Grays.

Lên được đến sườn treo là thắng lợi đầu tiên, dù cả hai người đều biết rằng đoạn đường nguy hiểm nhất vẫn còn ở phía trước. Ngồi trên một tảng đá kê lấp, họ nghỉ cho lại sức. Shamir lấy găng tay gạt lớp bụi tuyết rồi chìa một nhúm cho Suzie.

- Em uống đi, anh nói với với cô.

Đến lượt mình, Shamir cũng uống cho đã khát và Suzie nhận ra tuyết ửng hồng ở mép anh.

- Anh bị chảy máu đấy, cô thầm thì.

- Anh biết, càng lúc anh càng thấy khó thở. Nhưng chúng ta vẫn còn cả chặng đường dài phải hoàn thành.

- Ánh sáng chẳng bao lâu nữa lại tắt rồi.

- Chính vì thế anh mới nài nỉ em đừng lãng phí pin đèn để lục tung cái xác máy bay kia. Anh sẽ không chịu đựng nổi nếu phải ở đây cả đêm, anh không còn đủ sức nữa, anh hổn hển nói. Chúng ta đi ngay bây giờ hoặc em sẽ đi tiếp mà không có anh.

- Chúng ta đi ngay bây giờ, Suzie đáp.

Shamir đã dạy cô bài học leo núi cuối cùng và Suzie đã lắng nghe với vẻ chăm chú nhất từ trước tới giờ.

- Em bật đèn thợ mỏ từng lúc một thôi, để tiết kiệm tối đa năng lượng.