t đi!”

Chu Bích thanh âm trong trẻo lại đáp một tiếng.

Hai chị em xách cái sọt lên đang chuẩn bị đi thì Chu đại tẩu vội vàng căn dặn: “Về sớm một chút, đến chỗ cha các con làm nhặt chút vụn bào (mạt cưa) về!”

Chu Tử vội vàng lên tiếng đáp.

Ở Độc huyện này, thợ mộc đến nhà người khác làm việc, luôn có quy củ là mạt cưa và gỗ vụn đều thuộc về thợ mộc, nhặt về nhà có thể dùng nhóm lửa.

Lúc chạng vạng tối, Chu Tử cùng Chu Bích hợp lực lôi xe đã được cải tiến thêm hai bánh ra, Chu Tử kéo xe, Chu Bích thì giữ xe đẩy xe, cùng đi đến nhà Chương lão Tam ở thôn nam.

Nhà Chương lão Tam tuyệt đối không giống phần lớn những nhà khác trong thôn, một tứ hợp viện(*) lớn ngay ngắn chỉnh tề, tất cả đều là tường gạch xanh mái ngói đen, ngay cả lối đi trong viện cũng được trải gạch xanh.

(*) Tứ hợp viện: Loại mô hình nhà ở có 4 dãy nhà vây quay thành hình vuông hoặc chữ nhật, ở giữa có sân chung. Trong tứ hợp viện chia thành:

- chính phòng: có thể gọi là nhà chính, hoặc nhà giữa.

- sương phòng: là những gian nhà kề, có thể phân biệt bằng cách gọi tên theo hướng xây của viện, ví dụ như Đông sương phòng, Tây sương phòng; còn có thể gọi là nhà kề hoặc thiên phòng.

Cứ một tổ hợp phòng ở xây thành như vậy sẽ gọi là ‘viện’.

Chu Tử đứng ở cửa lớn gọi to một tiếng, một gã sai vặt mười bốn mười lăm tuổi đi ra, dẫn hai chị em kéo xe vào cửa.

Cả nhà Chương lão Tam đang ở trong nhà chính ăn cơm, trong sân im ắng.

Đang ăn cơm ở nhà kề, Chu đại lang đi ra, đón hai nữ nhi đến lấy vụn bào.

Lúc Chu Tử xách theo giỏ đựng vụn bào đi qua cửa lớn của nhà chính, một mùi thơm của thịt ướp với Hồi hương(*) chui vào cái mũi của nàng, Chu Tử dùng sức hít một hơi: thật thơm a!

(*) hồi hương: một loại hương vị trong ngũ vị, có hình tám cạnh.

Trước khi Chu Tử xuyên qua, vẫn là người theo chủ nghĩa ăn chay, ngửi được mùi thịt liền rất ghét, không ngờ rằng hiện tại thật sự không có thịt để ăn, ngược lại ngửi thấy liền thích, trong bụng cũng bắt đầu kêu thầm thì.

Ngồi trong nhà chính là con trai Chương Kỳ và con gái Chương Mai của Chương lão Tam. Chương Kỳ ngẩng đầu, nhìn thấy hai nữ nhi Chu Tử và Chu Bích của thợ mộc Chu đại lang, trên đầu hai búi tóc được chải sơ không hề rối loạn, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn, mắt to đen bóng, đều có dáng dấp như mỹ nhân, nhưng đáng tiếc đã lớn như vậy mà ngay cả váy cũng không mặc, đều là quần áo vải bông đã cũ bị giặt đi giặt lại đến trắng bệch. Hắn nghĩ nghĩ, cảm thấy hai tỷ muội này thật quá đáng thương, cầm hai cái bánh bao, tách giữa ra, gắp mấy miếng thịt xắt sợi nhét vào.

Chương Kỳ mới ra khỏi cửa nhà chính, đã nhìn thấy Chu Tử mang theo một sọt vụn bào đi tới, hắn cũng không nói nhiều, trực tiếp đem hai cái bánh bao đưa cho Chu Tử.

Chu Tử ngẩng đầu nhìn hắn.

Trong ánh mắt xinh đẹp của Chương Kỳ tràn đầy ân cần.

Chu Tử cười cười, tiếp nhận bánh bao, gòn giã nói: “Cám ơn ngài a!”

Chương Kỳ mới bây lớn a! Còn chưa qua mười lăm tuổi đâu, Chu Tử cũng không nghĩ nhiều lắm, cho thì ăn thôi!

Chu lão đại thấy được, vội lớn tiếng nói: “Tử nhi, tạ ơn đại thiếu gia đi!”

“Tạ rồi, cha!” Chu Tử cười tủm tỉm đi qua, đưa hai cái bánh bao kẹp thịt cho Chu Bích.

Lúc về đến nhà, trời đã tối rồi, các nhà các hộ bắt đầu kêu con cháu mình về nhà, trong không khí tràn ngập hương vị: cháo loãng, bánh nướng áp chảo, củ cải xào. Chu đại lang kéo xe hai bánh, Chu Tử cùng Chu Bích nằm trên đống vụn bào, hai chị em ngươi một ngụm ta một ngụm nhai từng miếng bánh bao. Mỗi khi cắn một ngụm hai chị em đều phải nhai nửa ngày mới chịu nuốt xuống.

“Tỷ, thịt thật thơm a!” Chu Bích cắn một ngụm, vội đẩy nhanh qua cho tỷ tỷ.

Chu Tử cắn một miếng, cố ý chỉ cắn phần bánh bao, không có ăn đến thịt.

Về trong nhà, Chu Tử lấy ra cái bánh bao thịt đã để giành đưa cho mẹ, Chu đại lang cũng từ trong tay áo lấy ra cái bánh bao, chẳng qua chỉ là kẹp dưa muối. Một nhà bốn người đều nở nụ cười.

Buổi tối Chu đại tẩu ở nhà lại tiếp tục đóng đế giày, Chu đại lang mang Chu Tử cùng Chu Bích đi đến nhà ông nội.

Từ nhà Chu Tử đến nhà ông nội phải đi qua một một con đường nhỏ, phía bắc đường nhỏ là một cái hồ nước rất lớn, phía nam là một cánh rừng cây Dương lớn. Chu đại lang mỗi tay dắt một nữ nhi, vừa đi vừa nói chuyện. Mặt đất bị đông cứng, dẫm lên nghe tiếng “Băng băng” vang lên. Chu Tử cùng Chu Bích cố ý dùng sức dậm mạnh chân đi trên đường, nghe tiếng vang lên liền cười ha ha.

Nhà ông nội Chu Tử tuy rằng là một ngôi nhà gạch xanh ngói lớn ba gian, nhưng trong sân nhỏ vẫn là tường gạch mộc, cửa lớn cũng do Chu đại lang dùng gỗ đầu thừa đuôi thẹo ghép thành. Chu Tử còn chưa kịp gõ cửa, chó trong sân đã kêu lên. Trong nhà truyền đến tiếng của bà nội Chu Tử: “Ai đó?”

“Dạ con!” Chu Tử lớn tiếng nói.

“Tới liền!” Tiếng bà nội nói.

Người ra mở cửa là chú của Chu Tử: Chu Tam Lang.

Chu Tử đi vào cửa nhà chính liền thấy được dưới đất đặt một cái thúng cạn, trong thúng cạn là ngô, nàng đã hiểu được. Bà nội Chu Tử luôn có ý tưởng nghĩ cách bóc lột lợi ích từ Chu Tử và Chu Bích, mỗi lần Chu Tử và Chu Bích đến nhà bà, không gảy bông thì chính là